หลินหว่านหว่านฝืนพยุงตัวลงจากเตียง แล้วลูบศีรษะเด็ก ๆ เบา ๆ «อย่ากลัวไปเลย แม่ออกไปข้างนอกประเดี๋ยวเดียว พวกเจ้าดูแลท่านพ่อให้ดีนะ»
จากนั้นนางก็หันไปพูดกับจ้าวซื่ออย่างสงบ «มีเรื่องอะไรก็ไปคุยกันที่ห้องโถงเถิด อย่าทำให้เด็ก ๆ ตกใจ»
บรรยากาศในห้องโถงหนักอึ้งจนแทบจับตัวเป็นน้ำแข็ง
จ้าวซื่อผู้เป็นแม่สามีนั่งอยู่บนเก้าอี้ประธาน เอาแต่ใช้แขนเสื้อซับน้ำตา
เฉินเหล่าฮั่นก็ถูกพยุงออกมา ใบหน้าดำคล้ำ ไออย่างอัดอั้น
เฉินชิงซานพี่ชายคนโตนั่งยอง ๆ อยู่ตรงประตู หวังซื่อเบ้ปากปรายตามองพลางพิงกรอบประตู ส่วนเฉินชิงอวิ๋นพี่ชายคนรองนั่งอยู่ข้างซุนซื่อ สีหน้าเรียบเฉย
«ท่านแม่ พูดกันมาถึงขั้นนี้แล้ว แยกบ้านกันเถิด»
เมื่อเห็นเฉินชิงซานเงียบ เฉินชิงอวิ๋นจึงเป็นฝ่ายเอ่ยปากก่อน
«ขาของท่านพ่อบาดเจ็บถึงเพียงนี้ ส่วนครอบครัวของน้องสามก็เป็นเหมือนหลุมที่ไม่มีวันเต็ม พวกเราสองบ้านแบกรับต่อไม่ไหวจริง ๆ»
คราวนี้เฉินชิงซานจึงยอมพูด «พวกเราดูแลท่านพ่อได้ แต่ครอบครัวน้องสาม...แยกกันอยู่เถิด ต่างคนต่างใช้ชีวิต จะเป็นหรือตายก็แล้วแต่โชคชะตา»
หวังซื่อถลึงตาใส่เฉินชิงซาน ก่อนขึ้นเสียงกล่าวว่า «เป็นลูกก็ต้องกตัญญูต่อพ่อแม่ นั่นเป็นเรื่องสมควรอยู่แล้ว แต่พ่อแม่ลำเอียงให้เจ้าสามมาตลอด ของกินของใช้ดี ๆ ก็ยกให้เจ้าสามหมด แม้แต่โอกาสได้เรียนหนังสือก็ให้เจ้าสามคนเดียว ตอนนี้จะแยกบ้านกันแล้ว ไม่ควรให้เจ้าสามเลี้ยงดูพ่อแม่หรือ?»
เฉินชิงซานกำลังจะพูด หวังซื่อก็ถีบเขาออกไป
«หุบปาก! ต้าหนิวกับเอ้อร์หนิวกำลังโต พวกเขาเป็นรากฐานของบ้านเรา จะเอาไปเทียบกับพวกน้องสามไม่ได้หรอก!»
หวังซื่อเหลือบมองหลินหว่านหว่านอย่างดูแคลน แล้วพูดประชดประชันว่า «น้องสะใภ้สามช่างมีวาสนาดีนัก คลอดลูกสาวมาถึงสี่คน ส่งต่อไปก็ได้สินสอดตั้งสี่ก้อนเชียวนะ!»
ซุนซื่อดูไร้พิษภัย แต่ทุกคำที่พูดกลับคมกริบ «พี่สะใภ้ใหญ่พูดถูกแล้ว เสี่ยวเป่าของบ้านข้าร่างกายอ่อนแอ เงินที่สามีหามาด้วยงานช่างไม้ก็ยังไม่พอซื้อยาให้ลูกเลย น้องสะใภ้สามไม่เหมือนกันนี่ เด็กผู้หญิงคนหนึ่งอย่างน้อยก็แลกเงินได้สองตำลึง ให้ท่านพ่อท่านแม่อยู่กับน้องสะใภ้สาม ก็ถือว่าได้สุขสบายแล้ว»
«ท่านพ่อท่านแม่ อย่าคิดว่าพวกเราใจร้ายเลย พวกเราก็คิดเผื่อท่านทั้งสอง!»
«น้องสะใภ้สาม อย่าโกรธพวกเราเลย ปีนี้มันยากลำบากจริง ๆ...ทุกคนก็ต้องเอาชีวิตรอด!»
«พวกเจ้า...พวกเจ้าลืมบุญคุณ!»
จ้าวซื่อนอกจากร้องไห้ ก็พูดได้เพียงคำไร้เรี่ยวแรงเหล่านี้ ไม่มีประโยชน์แม้แต่น้อย
หลินหว่านหว่านกวาดตามองทุกคนในห้องอย่างสงบนิ่ง รวมถึงบ้านหลังใหญ่ที่กว้างขวางและสว่างไสว
«แยกบ้านได้ แต่ข้าขอให้เรียกผู้ใหญ่บ้านกับผู้อาวุโสตระกูลมา ต่อหน้าคนทั้งหมู่บ้าน เราจะคิดทรัพย์สิน หนี้สินทั้งหมดของตระกูลเฉิน รวมถึงค่าใช้จ่ายที่เคยส่งชิงเหวินเรียนหนังสือให้ชัดเจนทีละรายการ»
หวังซื่อชะงักไป ก่อนจะกระโดดผึงขึ้นมาราวกับแมวถูกเหยียบหาง
«จะคิดบัญชีอะไร? แยกบ้านกันยังต้องเรียกคนทั้งหมู่บ้านมาด้วยหรือ? กลัวว่าชื่อเสียงของตระกูลเฉินจะเสียหายไม่พอหรืออย่างไร? ในบ้านมีแค่บ้านโทรม ๆ ไม่กี่หลังกับนาผืนบาง ๆ ไม่กี่หมู่ จะมีทรัพย์สินอะไรอีก? ต่อให้ยกนาพวกนี้ให้เจ้า เจ้าจะปลูกเป็นหรือ?»
ซุนซื่อเหลือบมองจ้าวซื่อ แล้วพูดเรียบ ๆ ว่า «เงินที่เคยมอบให้ท่านแม่ดูแล ก็ควรแบ่งกันบ้าง»
แม้จ้าวซื่อจะขี้ขลาด แต่นางยังเป็นคนดูแลเงินในบ้าน
หลายปีมานี้ซุนซื่อเก็บเงินก้อนไว้ไม่น้อย แต่เงินที่เคยมอบให้จ้าวซื่อ นางก็ยังคิดจะเอาคืน
อย่างน้อยก็ต้องได้คืนมาครึ่งหนึ่ง
หวังซื่อไม่เหมือนซุนซื่อ นางกำลังรู้สึกผิดจนใจคอไม่ดี
«สองบ้านของพวกเราเลี้ยงเจ้าสามให้เรียนหนังสือมาตั้งสิบกว่าปี เขาติดหนี้พวกเราเท่าไร จะใช้คืนหมดหรือ? น้องสะใภ้สาม อย่าดีแต่ไม่รู้จักบุญคุณ! ข้าว่าเจ้าแค่ไม่อยากเลี้ยงพ่อแม่ เจ้าอกตัญญู!»
«อย่างนั้นหรือ?»
หลินหว่านหว่านเลิกคิ้วเรียวงาม ดวงตาพลันคมกริบขึ้น
«ในเมื่อพี่สะใภ้ใหญ่พูดเช่นนี้ ก็ยิ่งต้องเชิญผู้อาวุโสตระกูลกับผู้ใหญ่บ้านมา คิดบัญชีให้ชัดเจนเสียที ในเมื่อแยกบ้านกันแล้ว หนี้ที่บ้านสามของพวกเราติดค้างพี่ใหญ่กับพี่รองเท่าไรก็ควรพูดให้จบในคราวเดียว จะได้ไม่ต้องรอให้พวกเราตั้งตัวได้แล้ว พวกท่านค่อยมาอ้างบุญคุณเรียกร้องผลตอบแทน เช่นนั้นคงไม่สนุกนัก»
«ชิ!»
หวังซื่อกลอกตาใส่อย่างเย้ยหยัน «มีแต่คนไร้ประโยชน์เต็มบ้าน ยังคิดจะตั้งตัวได้อีกหรือ? คิดว่าตัวเองเป็นใครกัน?»
แต่ตอนนี้บ้านรองกับบ้านสามต่างเห็นพ้องให้คิดบัญชีใหม่ จ้าวซื่อกับเฉินเหล่าฮั่นก็ไม่มีความเห็นเป็นของตนเอง จึงทำได้เพียงไปเชิญผู้อาวุโสตระกูลกับผู้ใหญ่บ้านมา
ในปีที่เกิดภัยแล้ง การแยกบ้านเพราะแย่งอาหารกันนั้นพบเห็นได้บ่อย แต่ผู้อาวุโสตระกูลก็ยังช่วยเกลี้ยกล่อมว่า «อย่างไรชิงเหวินก็เป็นบัณฑิตซิ่วไฉ พวกเจ้าทะเลาะกันจนเป็นเช่นนี้ หากวันหน้าสมองเขาหายดีขึ้นมา พวกเจ้าจะมองหน้ากันอย่างไร?»
หวังซื่อแค่นเสียง «เขาต้องมีวาสนารอดให้ได้ก่อนเถอะ!»
ผู้ใหญ่บ้านไม่ได้เกลี้ยกล่อมต่อ เขาหยิบกระดาษ พู่กัน และลูกคิดออกมา «ตระกูลเฉินของพวกเจ้ามีบ้านกระเบื้องสามหลัง บ้านอิฐดินสี่หลัง ที่ดินสามสิบหมู่ ธัญพืชหยาบห้าสิบชั่ง เงินสามสิบสองตำลึงกับอีกสี่ร้อยสามสิบอีแปะ ถ้าแบ่งตามจำนวนคน...»
หวังซื่อรีบแทรกขึ้นมา «แบ่งตามจำนวนคนไม่ได้! บ้านสามถึงจะมีคนมาก แต่ก็เป็นลูกสาวทั้งหมด อีกอย่างหลายปีมานี้พวกเขาก็อาศัยพวกเราเลี้ยงดู
ถ้าแบ่งตามจำนวนคน พวกเขาก็จะได้ส่วนแบ่งก้อนใหญ่ แบบนั้นไม่ยุติธรรม!»
«แล้วเงินที่ใช้ส่งเจ้าสามเรียนหนังสือ น้องสะใภ้เมื่อครู่ก็พูดเองไม่ใช่หรือว่าจะคืน? ผู้ใหญ่บ้านลองคำนวณดูสิว่าน้องสะใภ้สามต้องคืนพวกเรากี่ตำลึง?»
ผู้ใหญ่บ้านหน้าเขียวด้วยความไม่พอใจ ตั้งใจจะสั่งสอนอยู่เหมือนกัน แต่เฉินเหล่าฮั่นกับจ้าวซื่อต่างไม่พูดอะไร เขาเป็นคนนอก จะไปยุ่งให้มากความก็ไม่จำเป็น
«ใช่แล้ว รบกวนท่านลุงผู้ใหญ่บ้านช่วยคำนวณให้ดีด้วย»
หลินหว่านหว่านเอ่ยอย่างไม่รีบร้อน «ชิงเหวินเรียนหนังสือแปดปี ค่าเล่าเรียนส่วนใหญ่เป็นเงินที่ท่านพ่อท่านแม่เก็บมาจากที่นาของบ้านเรา และพี่ชายทั้งสองก็ออกแรงช่วย เรื่องนี้พวกเรายอมรับ»
หวังซื่อรีบพูดขึ้น «ค่าเล่าเรียนของเจ้าสามเดือนละสองตำลึง ค่าพู่กัน หมึก กระดาษ และอาหารในแต่ละเดือนก็อีกสามตำลึง»
ผู้ใหญ่บ้านหยิบพู่กันขึ้นมาจดพลางพูดว่า «สองตำลึงบวกสามตำลึงเป็นห้าตำลึง ปีหนึ่งหกสิบตำลึง แปดปีก็สี่ร้อยแปดสิบตำลึง»
ดวงตาของหวังซื่อกับซุนซื่อพลันเป็นประกาย ราวกับหมาป่าที่หิวโซได้เห็นเนื้อชิ้นโต
สี่ร้อยแปดสิบตำลึง!
ขอแค่ผู้ใหญ่บ้านตัดสินใจเขียนใบหนี้ไว้ ต่อให้ตอนนี้หลินหว่านหว่านไม่มีเงินมากขนาดนั้น วันหน้าก็ต้องเอาเงินที่ขายลูก ๆ มาอุดช่องโหว่นี้!
«แต่...»
หลินหว่านหว่านพลิกน้ำเสียงกะทันหัน แววตาคมกริบยิ่งกว่าเดิม
«ตอนชิงเหวินเรียนหนังสือ เขาคัดหนังสือและเขียนจดหมายให้คนอื่นที่ในเมือง ได้เงินมาไม่น้อย เงินกว่าครึ่งก็เอากลับมาช่วยจุนเจือครอบครัว ท่านแม่ยังจำเงินเหล่านี้ได้หรือไม่?»
จ้าวซื่อรีบพยักหน้า «จำได้ ๆ ค่าใช้จ่ายในการเรียนของชิงเหวินปีหนึ่งไม่น้อยก็จริง แต่ปีแรกเป็นข้ากับพ่อเจ้าที่จ่าย หลังจากนั้นเขาหาเงินเองทั้งนั้น ที่บ้านเราช่วยออกให้จริง ๆ ก็ปีละหนึ่งหรือสองตำลึงเท่านั้น»
ผู้ใหญ่บ้านรีบใช้พู่กันขีดแก้ตัวเลข «เช่นนั้นก็ไม่ใช่สี่ร้อยแปดสิบตำลึง...»
«ท่านแม่พูดเหลวไหลไม่ได้!»
หวังซื่อโมโหขึ้นมาอีก «พวกเราไม่เคยเห็นเงินที่ชิงเหวินหาได้เลย!»
«ถ้าพี่สะใภ้ใหญ่ไม่ได้ตาบอดหรือโง่เขลา ก็ไม่น่าจะมองไม่เห็น»
หลินหว่านหว่านชี้ไปยังบ้านหลังใหญ่ที่สว่างไสว «บ้านหลังนี้ไม่ต้องพูดถึงหมู่บ้านซิ่งฮวาเลย ต่อให้ทั่วทั้งจวนชิงโจวก็ยังหาอีกหลังไม่ได้ ช่างที่สร้างบ้านหลังนี้คงยังจำได้กระมังว่าตอนนั้นใช้เงินไปเท่าไร? เงินทั้งหมดนี้ชิงเหวินเป็นคนหา!
อีกอย่าง หลังจากชิงเหวินสอบได้ซิ่วไฉ ที่นาของบ้านเดิมพี่สะใภ้ใหญ่กับพี่สะใภ้รองก็ขึ้นทะเบียนในชื่อชิงเหวินมาตลอดสิบกว่าปี จึงได้รับการยกเว้นภาษี เงินส่วนนี้มีเท่าไร?
ชิงเหวินเป็นนักศึกษาที่ได้รับเบี้ยเลี้ยงจากทางการ ปีหนึ่งได้รับเงินช่วยเหลือแปดตำลึง แล้วยังมีรายได้จากการสอนหนังสือในสำนักศึกษาส่วนตัวอีกปีละยี่สิบตำลึง ตลอดสิบกว่าปีนี้เขาหาเงินกลับบ้านมาเท่าไร?
ทุกเดือนที่ได้เงิน เขาก็ซื้อพู่กันกับกระดาษ ของเล่น และขนมให้หลาน ๆ ซื้อผ้าให้พวกพี่สะใภ้ตัดชุดใหม่ ทั้งยังซื้อสุราและเนื้อให้พี่ชายทั้งสอง เงินเหล่านี้มีเท่าไร?
พวกท่านส่งชิงเหวินเรียนแปดปี แต่ชิงเหวินเลี้ยงดูคนทั้งบ้านมาตั้งสิบกว่าปี! ตอนนี้เขาบาดเจ็บที่สมอง พวกท่านกลับไล่บ้านสามของพวกเราออกจากบ้านหลังใหญ่ที่ชิงเหวินสร้าง ทั้งยังยึดทรัพย์สินของพวกเรา! ถ้าจะพูดถึงคำว่า ‘ติดหนี้’ ตกลงใครกันแน่ที่ติดหนี้ใคร?»
หลินหว่านหว่านพูดด้วยน้ำเสียงไม่เร็วไม่ช้า ระดับเสียงก็ไม่ได้ดัง แต่ถ้อยคำของนางชัดเจนเป็นลำดับ ทุกประโยคล้วนจี้ตรงจุดสำคัญ
สีหน้าของเฉินชิงซานกับเฉินชิงอวิ๋นพลันย่ำแย่ยิ่งกว่ากินอุจจาระเข้าไป
พวกเขาคงนึกไม่ถึงว่าน้องสะใภ้สามผู้ขี้ขลาดมาตลอด จะพูดคำพูดเช่นนี้ออกมาได้
ยิ่งไม่เคยนึกด้วยว่า ก่อนหน้านี้พวกเขาเอาแต่คิดว่าตนเป็นฝ่ายเลี้ยงดูน้องชาย แต่หากคำนวณกันจริง ๆ คนที่ได้เปรียบกลับเป็นพวกเขาเอง...
สีหน้าของผู้ใหญ่บ้านกับผู้อาวุโสตระกูลก็ดูไม่ดีเช่นกัน ชาวบ้านที่มามุงดูอยู่หน้าประตูต่างชี้นิ้ววิพากษ์วิจารณ์พวกเขา
หวังซื่อเสียหน้า จึงทั้งอับอายทั้งโกรธ กระทืบเท้าด่าทอ
«อย่ามาบิดเบือนความจริงตรงนี้! เรื่องเก่าเก็บตั้งนานแล้ว ยังจะขุดมาพูดอีกทำไม! ชิงเหวินหาเงินได้เท่าไร ก็ไม่ได้เอามาไว้ในมือข้า ข้าจะไปรู้ได้อย่างไรว่าเรื่องจริงหรือเท็จ! เงินเล็กน้อยที่พวกเจ้าเอากลับบ้านมา แค่เลี้ยงตัวเองยังไม่พอ ยังกล้าพูดว่าเอาไปสร้างบ้านอีก!
ไม่ต้องพูดอะไรแล้ว รีบแยกบ้านกันเสีย! แยกแล้วก็ต่างคนต่างอยู่ ในเมื่อชิงเหวินบ้านเจ้ามีความสามารถนัก เจ้าก็เป็นภรรยาบัณฑิตของเจ้าต่อไป เราต่างคนต่างไป!»
หลินหว่านหว่านตอบอย่างสงบ «แน่นอนว่าต้องแยกบ้าน ขอแค่พวกท่านคืนสิ่งที่ติดค้างพวกเรา บ้านนี้ก็ต้องแยก ข้าไม่อยากให้พวกท่านเอาเปรียบอีกแล้ว»
«ใครเอาเปรียบใคร? บอกตามตรง ข้าหาทางทำเงินเจอแล้ว อีกไม่นานชิงซานของพวกเราก็จะหาเงินได้มากมาย ถึงตอนนั้นต่อให้พวกเจ้าคุกเข่ามาขอร้อง ก็อย่าหวังว่าจะได้อานิสงส์จากเงินของข้าแม้แต่อีแปะเดียว!»
ทันทีที่หวังซื่อพูดจบ—
【ติ๊งต่อง! ตรวจพบคนในระยะห้าเมตรกำลังคุยโวโอ้อวดทรัพย์สิน พูดว่า ‘จะหาเงินก้อนโตได้ในเร็ว ๆ นี้’ ตรวจพบว่าเจ้าของระบบมีความปรารถนาเอาชีวิตรอดอย่างแรงกล้า และรู้สึกร่วมกับพฤติกรรม ‘คุยโวอวดรวย’ อย่างลึกซึ้ง ระบบร่ำรวยจากการอวดรวยเปิดใช้งานอย่างเป็นทางการ!】