ของที่ได้อันดับสองคือ แป้งสาลีสิบตัน
ตามเหตุผลแล้ว ด่างทับทิมช่วยชีวิตคนได้มากกว่า แต่ปัญหาคือตอนนี้เป็นปี 1941
ผู้บัญชาการภาคเหนือเปลี่ยนคนแล้ว หมอกตาเจี่ยนลงจากตำแหน่ง ส่วนโอกามุระ ยาสุจิขึ้นมาแทน
ไอ้แก่ญี่ปุ่นคนนี้โหดกว่าเจ้านายคนก่อนมาก เขาต่อยอดจาก “นโยบายกรงขัง” ของหมอกตาเจี่ยน แล้วประกาศใช้นโยบายรากฐานขาดโดยตรง ฆ่าให้หมด ปล้นให้หมด เผาให้หมด!
เมื่อรวมกับภัยธรรมชาติและความวุ่นวายที่มนุษย์ก่อขึ้น เขตฐานที่มั่นจึงเข้าสู่ช่วงเวลาที่ยากลำบาก
ตอนนี้ยังเหลือเวลาอีกพักกว่าจะถึงฤดูเก็บเกี่ยว ผลผลิตปีนี้ก็ไม่ดีนัก แป้งสาลีสิบตันจึงล้ำค่าอย่างยิ่ง
สิบตันอาจเป็นแค่หยดน้ำในมหาสมุทรเมื่อเทียบกับมณฑลทหารไท่เย่ทั้งหมด แต่มีดีกว่าไม่มี!
“ด่างทับทิมไม่ใช่ของไร้ค่านะ!” ฉู่เฟิงส่ายหน้าอย่างเสียดาย “แต่ในสถานการณ์เฉพาะ ก็ต้องพิจารณาเป็นกรณีพิเศษ”
เขาสูดหายใจเข้าลึก ๆ แล้วกวาดตามองรางวัลทั้งห้าชิ้นในช่องเก็บของอีกครั้ง ใบหน้าเปี่ยมด้วยความยินดีที่ปิดไม่มิด
“นี่สินะมูลค่าของรางวัลระดับเอ! รวยแล้ว คราวนี้รวยจริง ๆ!”
หลังตรวจดูรางวัลเสร็จ ฉู่เฟิงไม่ได้รีบร้อนออกจากพื้นที่ระบบ แต่ใช้พื้นที่อันปลอดภัย เงียบสงบ และเป็นส่วนตัวแห่งนี้ เริ่มวางแผนขั้นต่อไปในใจ
“การปะทะคารมกับผู้บังคับการกรมหลี่ครั้งนี้ ทำให้ผมเข้าใจเรื่องหนึ่งขึ้นมาทันที”
“ถึงผมจะเป็นแค่ล่ามแปลภาษา แต่ก็ยังทำอะไรได้อีกมาก”
“แต่ตอนนี้ผมก็แค่แอบอ้างบารมีเสือ ไม่ได้อาศัยความสามารถของตัวเอง แต่ยืมอำนาจของคุณนายเหมย์ชวนกับนายพันเหมย์มาใช้!”
“แต่ไม่เป็นไร!”
“กลับไปแล้วต้องกล่อมคุณนายเหมย์ชวนให้ดี มัดนางไว้บนรถศึกของผมให้แน่น”
“ไม่ต้องพูดอะไรมาก ขอแค่นางยอมร่วมมือ ค่อย ๆ กระตุ้นให้ระบบมอบรางวัล ส่งเสบียงไปยังเขตฐานที่มั่นเป็นครั้งคราว”
“ถึงแต่ละครั้งจะไม่ได้มาก แต่พอสะสมไปเรื่อย ๆ ก็ช่วยบรรเทาความกดดันของเขตฐานที่มั่นได้”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วเสริมในใจว่า “ปล่อยให้ทหารญี่ปุ่นกับทหารพรรคกะหล่ำลำบากบ้าง ผมไม่รู้สึกผิดเลยสักนิด”
“แต่จะให้ทหารกับชาวบ้านของเราลำบาก แบบนั้นไม่ได้เด็ดขาด”
เมื่อตัดสินใจได้แล้ว
ฉู่เฟิงก็ขยับความคิด ออกจากพื้นที่ระบบทันที
เพราะตื่นเต้นกับรางวัลระดับเอ ฝีเท้าของเขาจึงเบาหวิวขึ้นอีกหลายส่วน
หนึ่งชั่วโมงครึ่งต่อมา
เรือนพักของนายพันเหมย์ ห้องด้านใน
“เคร้ง! เคร้ง!”
ระหว่างสูบบุหรี่ ฉู่เฟิงก็โยนทองคำแท่งเล็กสิบแท่งลงตรงหน้าคุณนายเหมย์ชวนอย่างไม่ใส่ใจ
ข้าง ๆ กัน คุณนายเหมย์ชวนที่เมื่อครู่ยังทำท่าราวกับใกล้ตาย พลันตาเป็นประกายขึ้นมาทันที
เรียกว่า “คนใกล้ตายยังเด้งตัวลุกขึ้นได้!”
นางคว้าทองคำแท่งขึ้นมาทีละแท่ง จ่อปากกัดดู รอยฟันลึกบ้างตื้นบ้างปรากฏบนผิวสีเหลืองอร่าม พอยืนยันว่าเป็นทองเนื้อดีจริง ๆ ทั้งคนก็สดชื่นกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันตา
“ฉวนจุ้น!”
นางเงยหน้าขึ้น แววตาพราวระยับ น้ำเสียงออดอ้อนเจือความประหลาดใจ “นี่มากเกินไปหรือเปล่าคะ?”
“ฉันลองคำนวณดูแล้ว ของล็อตนั้นไม่ได้มีมูลค่าถึงขนาดนี้ คุณไม่หักเงินไว้ให้ตัวเองเลยหรือคะ?”
พูดจบ นางก็หยิบทองคำแท่งสองแท่งจากกอง ยัดกลับใส่มือฉู่เฟิงโดยไม่รอฟังคำตอบ “ไม่ได้หรอกค่ะ ฉวนจุ้น ทำการค้ากันจะให้คุณขาดทุนไม่ได้”
“คุณช่วยฉันขายของล็อตนี้ แต่ตัวเองไม่มีกำไร การค้าแบบนี้ไปได้ไม่นานหรอกค่ะ!”
ฉู่เฟิงไม่ได้ปฏิเสธ เพียงรับทองคำแท่งมาอย่างเป็นธรรมชาติ
แต่รอยยิ้มบนใบหน้ายังจาง ๆ “ครั้งนี้ได้มาเยอะขนาดนี้ก็เพราะไอ้คนแซ่หลี่นั่น ถูกพวกเราจับจุดอ่อนไว้ได้หมดแล้ว”
“เขาถึงยอมควักทุนก้อนใหญ่เพื่อดับโทสะของคุณ”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงแฝงความขบขัน “อีกอย่าง ผู้บังคับกองพันไม่อยู่บ้าน ออกไปนำกำลังกวาดล้าง ถ้าเขาอยู่ เรื่องนี้คงไม่ง่ายขนาดนี้”
คุณนายเหมย์ชวนได้ยินดังนั้นก็หัวเราะเยาะ รวบทองคำแท่งเล็กที่เหลือแปดแท่งไว้ในมือ ลูบคลำไปมาอย่างพึงพอใจสุดขีด
“ฉวนจุ้น ต่อให้เขาอยู่บ้าน เรื่องนี้ก็ไม่ใช่สิ่งที่เขาจะตัดสินใจได้หรอกค่ะ”
“ส่วนคนคนนั้น เพิ่งจะพูดว่า ‘คุณผู้หญิง’ ได้คำเดียว ก็ถูกทหารของจักรวรรดิที่ตามมาด้วยซ้อมจนล้มคว่ำแล้วจับมัดไว้”
นางเอียงศีรษะ ใช้นิ้วมือซ้ายพันปลายผมเล่น ส่วนมือขวายังไม่ยอมปล่อยทองคำแท่ง “แค่ถูกไอ้คนไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงนั่นพูดจาล่วงเกินไม่กี่คำ จะไปสำคัญอะไรล่ะคะ?”
นางชูทองคำแท่งในมือขึ้น รอยยิ้มยิ่งกว้างกว่าเดิม
“เทียบกับสิ่งนี้แล้ว เรื่องพวกนั้นไม่สำคัญสักนิดค่ะ”
ฉู่เฟิงเลิกคิ้ว ส่งเสียงหึในลำคออย่างกำกวม
“โอ้? สำคัญกว่าผมอีกหรือ?”
คุณนายเหมย์ชวนรีบยัดทองคำแท่งเล็กไว้ใต้หมอน แล้วเอนตัวซบเข้ามาอย่างอ่อนหวาน น้ำเสียงแฝงความน้อยใจและออดอ้อนจงใจ “ฉวนจุ้นคะ ในโลกนี้คุณสำคัญเป็นอันดับหนึ่ง เงินสำคัญเป็นอันดับสองค่ะ”
“ทั้งสองอย่างนี้สำคัญที่สุดในชีวิตฉันเลยค่ะ”
“อย่างนั้นหรือ?”
ฉู่เฟิงก้มมองนาง บนใบหน้าเขียนคำว่า “ไม่เชื่อ” ไว้ชัดเจน
คุณนายเหมย์ชวนไม่พูดต่อ เพราะพูดไปก็ไม่สู้ลงมือทำหรอกนะ!
สำหรับฉู่เฟิง เงินก้อนใหญ่เขาก็ได้ไปแล้ว คุณนายเหมย์ชวนกลัวว่าเขาจะเสียเปรียบ เลยควักเงินมาเติมให้อีก เจ้านายดี ๆ แบบนี้จะไปหาได้จากที่ไหนอีก?
ส่วนเรื่องนี้จะนับว่าเป็นการกินรวบสามต่อหรือเปล่า?
ฉู่เฟิงส่ายหน้าอย่างดูแคลน พลางคิดในใจว่า “ไม่ใช่ ผมกินเรียบหมดจด แล้วยังทำให้พวกคุณต้องสำนึกบุญคุณผมอีก!”
“ผมไม่ชอบให้ทุกฝ่ายชนะ ผมชอบชนะอยู่ฝ่ายเดียว!”
การค้าครั้งนี้ทำให้คุณนายเหมย์ชวนได้ลิ้มรสผลประโยชน์ ความโลภในเงินทองซึ่งฝังอยู่ในสายเลือดของชาวโอซากาก็ยิ่งถูกปลุกขึ้นมา
“ฉวนจุ้น~!!!”
เสียงของนางหวานละมุนราวกับน้ำผึ้งละลาย “ถ้าอย่างนั้นเรายังทำการค้าอะไรได้อีกบ้างคะ?”
ฉู่เฟิงได้ยินดังนั้นก็เลิกคิ้ว คิดในใจว่า “แม่สาวญี่ปุ่นคนนี้พอได้ชิมผลประโยชน์เข้าหน่อยก็เริ่มติดใจแล้วสินะ!”
ถึงในใจจะคิดอย่างนั้น แต่ปากกลับถามว่า “ตอนนี้ในมือคุณยังมีสินค้าอะไรอีกบ้าง?”
พอได้ยินคำถามนี้ คุณนายเหมย์ชวนก็ส่ายหน้า ทำท่าทางน่าสงสารราวกับเด็กผู้หญิงที่ถูกแย่งขนมไป “ฉันไม่มีสินค้าแล้วค่ะ”
“ของล็อตนี้ก็เพราะคุณสั่ง ฉันถึงให้คนรีบไปขนมาจากคลังสินค้า”
พูดถึงตรงนี้ นางก็ถอนหายใจ ดวงตาคู่หนึ่งเหลือบมองมาอย่างตัดพ้อ “ฉวนจุ้น คุณก็รู้ว่าฉันเป็นผู้หญิงคนหนึ่ง มาอยู่ที่นี่ก็ไม่คุ้นเคยกับอะไรเลย”
นางยังพูดไม่ทันจบ ฉู่เฟิงก็รีบขัดขึ้น “พอแล้ว ๆ ไม่ต้องพูดเรื่องพวกนี้”
“อีกอย่าง ใครบอกว่าคุณไม่คุ้นเคยกับที่นี่ ผมไม่ได้อยู่ด้วยหรือไง?”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงหนักแน่นอย่างไม่ใส่ใจ “ยิ่งไปกว่านั้น คุณเป็นถึงคุณนายเหมย์ชวน”
“ถึงจะไม่มีตำแหน่งหน้าที่เป็นทางการ แต่ในเมืองอวี้ฉื่อนี่ ใครบ้างจะไม่ไว้หน้าคุณ?”
ดวงตาของคุณนายเหมย์ชวนเป็นประกายขึ้นมา
เสียงฉู่เฟิงดังต่อ เริ่มชักจูงอย่างใจเย็น “พรุ่งนี้ผมจะไปดูคลังสินค้าของเราอีกที ถึงเราไม่มี แต่ในคลังมีนี่นา!”
“เสบียงที่จัดสรรให้กองทัพจักรวรรดิ เราขยับไม่ได้ชั่วคราวก็จริง แต่เสบียงที่เตรียมจะจัดสรรให้ทหารพรรคกะหล่ำ ยังพอขยับได้บ้าง”
พูดถึงตรงนี้ เขาก็กดเสียงต่ำลง “ความคิดของผมคือ เราหักเสบียงที่จัดให้ทหารพรรคกะหล่ำไว้ครึ่งหนึ่ง”
“ถึงตอนนั้นเสบียงไม่พอ จะทำยังไง? พวกเขาจะไม่ร้อนใจหรือ?”
“พอถึงตอนนั้นเราค่อยออกหน้า ต่อให้ไม่ขึ้นราคา แค่ขายเสบียงล็อตนี้ให้พวกเขาในราคาเดิม เราก็ยังได้กำไร”
ฉู่เฟิงพูดจบก็เลิกคิ้วให้คุณนายเหมย์ชวน “คุณว่าแผนนี้เป็นยังไง?”
……