คุณนายเหมย์ชวนชะงักไปครู่หนึ่ง สีหน้าเผยความลังเลและไม่อยากเชื่อ “นานิ?”
“แบบนี้จะได้ผลจริงเหรอ?”
ฉู่เฟิงได้ยินคุณนายเหมย์ชวนสงสัย ก็หัวเราะเยาะเบา ๆ แล้วแกล้งหยอกว่า “ทำไมล่ะ? คุณไม่ยินดีเหรอ? งั้นเราก็ยกเลิกกันเถอะ!”
“บากะ!”
คุณนายเหมย์ชวนรีบคัดค้านทันที “จะยกเลิกได้ยังไง!!!”
ฉู่เฟิงแบมือทั้งสองข้าง “เห็นไหมล่ะ ว่าไม่มีปัญหา?”
จากนั้นเขาก็เริ่มอธิบายแผนอย่างละเอียด น้ำเสียงแฝงความหมายทำนองว่า “คุณนี่ซื่อเกินไปแล้ว” “จะจัดสรรเสบียงให้ทหารพรรคกะหล่ำเท่าไหร่ มีแต่ตอนของไปถึงมือพวกเขาแล้วเท่านั้นที่พวกเขาจะรู้!”
“ใคร ๆ ก็อยากได้เสบียง จะจัดสรรให้พวกเขาเต็มจำนวนย่อมเป็นไปไม่ได้ แต่ไม่ว่าจะฝึกซ้อมหรือออกรบ ถ้าไม่มีเสบียงก็ไม่ได้ทั้งนั้น!”
“อยากได้เสบียงเหรอ? ได้สิ!”
“แต่จะเอาเสบียงโดยไม่ยอมจ่ายอะไรเลย บนโลกนี้ไม่มีเรื่องดี ๆ แบบนั้นหรอก!”
“อีกอย่าง เราไม่ได้ทำการค้ากับทหารพรรคกะหล่ำในอำเภออย่างเดียว ยังทำการค้ากับคนอื่นได้อีกด้วย!”
เขาเหลือบมองทองคำแท่งเล็กแปดแท่งที่คุณนายเหมย์ชวนซ่อนไว้ใต้หมอน แล้วยิ้มกล่าวว่า “คุณนาย คุณคงไม่อยากได้กำไรแค่ครั้งเดียว แล้วหลังจากนี้ก็หาเงินไม่ได้อีกใช่ไหมล่ะ!”
คุณนายเหมย์ชวนได้ยินดังนั้นก็รีบส่ายหน้าทันที!
ล้อเล่นอะไรกัน!
ห้ามชาวโอซากาทำการค้า ไม่ให้พวกเขาหาเงิน เรื่องนี้ทรมานยิ่งกว่าฆ่าพวกเขาเสียอีก!
ฉู่เฟิงยังคงเกลี้ยกล่อมอย่างใจเย็น “แต่ทำการค้าต้องมีทุนและมีเสบียง ปัญหาคือตอนนี้เราไม่มีแหล่งสินค้า”
“แต่เรายังอยากทำการค้า ยังอยากหาเงิน งั้นก็ต้องไปหาที่ที่มีเสบียง”
“ที่ที่อยู่ใกล้เราที่สุด ทั้งยังมองเห็นและจัดสรรได้ ก็มีแต่โกดังเท่านั้น!”
“ส่วนเสบียงที่จัดสรรให้กองทัพจักรวรรดิ เราแตะต้องไม่ได้อยู่แล้ว ที่แตะต้องได้ก็มีแต่ของทหารพรรคกะหล่ำ”
พูดถึงตรงนี้ ฉู่เฟิงก็เสนอตัวรับผิดชอบทุกอย่าง “เราไม่ต้องเอามาก ค่อย ๆ ทำทีละนิดก็พอ”
“เรื่องนี้เราวางแผนกันก่อน ยังไม่ต้องรีบลงมือ!”
“พรุ่งนี้เราไปสำรวจโกดังกันก่อน ดูว่าจะดึงเสบียงออกมาได้เท่าไหร่”
“รออีกสองวัน ท่านเหมย์ชวนกลับมาแล้ว เราค่อยปรึกษาเขาพร้อมกัน”
“เรื่องนี้ขอแค่ทางเขาพยักหน้า ก็ไม่มีปัญหาแล้ว”
ฟังฉู่เฟิงพูด โดยเฉพาะตอนที่ได้ยินเรื่องสามีของตัวเอง คุณนายเหมย์ชวนก็มีชีวิตชีวาขึ้นทันที เธอเชิดอก น้ำเสียงเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจในฐานะคนคุมบ้าน “เรื่องเหมย์ชวนไม่ต้องห่วงนะ ฉวนจุ้น!”
“ส่วนเขา ฉันรับผิดชอบเอง เหมย์ชวนต้องเห็นด้วยแน่นอน”
“แต่เรื่องอื่น ๆ คงต้องรบกวนคุณช่วยจัดการแล้ว”
พูดถึงตรงนี้ คุณนายเหมย์ชวนก็เผลอลูบทองคำแท่งเล็กที่ซ่อนไว้ใต้หมอน สีหน้าเปี่ยมด้วยความมั่นใจอย่างมีเหตุผล
ฉู่เฟิงมองท่าทาง “กุมอำนาจไว้ในมือ” ของเธอ มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย “โอ้?”
“คุณนาย!”
“ท่านนี่เก่งจริง ๆ!”
ฉู่เฟิงลอบถอนหายใจโล่งอก คุณนายเหมย์ชวนถูกเขาลากขึ้นรถคันนี้อย่างเต็มตัวแล้ว
ย้อนเวลากลับไปก่อนหน้านั้น ที่ทำการกรมทหารพรรคกะหล่ำในอำเภอ
รถม้าบรรทุกเสบียงห้าคันส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด ก่อนจะจอดลงกลางลาน หีบสินค้าถูกยกเข้าโกดังทีละใบ แต่คิ้วของผู้บังคับการกรมหลี่กลับไม่คลายลงเลย
หนึ่งหมื่นเหรียญเงิน นี่ไม่ใช่จำนวนน้อย ๆ เลย
เขานั่งอยู่บนเก้าอี้ประธาน นิ้วเคาะที่วางแขน ยิ่งคิดก็ยิ่งปวดใจ “บัดซบเอ๊ย ไอ้แซ่ฉู่คนนั้น แค่ขยับปากก็เอาหนึ่งหมื่น ไม่รู้ยัดของห่วย ๆ อะไรมาให้ข้าบ้าง”
ยิ่งคิดก็ยิ่งอัดอั้น เขาวางถ้วยชากระแทกลงบนโต๊ะ แล้วยื่นมือรับรายการเสบียงมา อยากดูว่าคราวนี้ตัวเองขาดทุนไปเท่าไหร่กันแน่
ผู้บังคับการกรมหลี่เปิดหน้ากระดาษแรก สายตากวาดลงไป แล้วคิ้วก็เลิกขึ้นทันที
“หืม?”
เขาขยับเข้าไปใกล้ ใช้นิ้วจิ้มบรรทัดหนึ่งบนรายการ “หมูบรรจุกระป๋อง? 300 กระป๋อง?!!”
“ยกขึ้นมาให้ดูหน่อย!”
ทหารพรรคกะหล่ำสองสามคนรีบขยับตามคำสั่ง งัดหีบไม้ใบหนึ่งออก
กระป๋องดีบุกเรียงกันเป็นระเบียบอยู่ข้างใน ผิวโลหะสะท้อนแสงเย็นวาบใต้ตะเกียงน้ำมันก๊าด
ผู้บังคับการกรมหลี่มองแวบเดียวก็จำได้ “อาหารกระป๋อง ของหายากเชียวล่ะ”
ปกติทหารพรรคกะหล่ำจะมีโอกาสได้แตะของแบบนี้เสียที่ไหน?
มีแต่พวกญี่ปุ่นเท่านั้นที่ได้รับจัดสรรอยู่บ้าง
เขาพลันสนใจขึ้นมา คว้ากระป๋องหนักอึ้งใบหนึ่งจากในหีบ แล้วชั่งน้ำหนักเล่น
“โห หนักเอาเรื่อง อย่างน้อยก็สองชั่ง”
ลูกน้องคนสนิทที่ยืนอยู่ข้าง ๆ รีบส่งมีดสั้นให้ทันที
ผู้บังคับการกรมหลี่พลิกข้อมือ ใช้ปลายมีดแทงทะลุแผ่นดีบุก แล้วกรีดไปรอบขอบกระป๋อง
เสียง “แกร๊ก” ดังขึ้น ฝาถูกเปิดออก
กลิ่นหอมเข้มข้นของเนื้อลอยฟุ้งออกมา
ถึงยังไม่ได้อุ่น กลิ่นหอมเฉพาะตัวของน้ำมันจากเนื้อผสมกับเครื่องปรุงก็ชวนให้กลืนน้ำลายแล้ว
ดวงตาของผู้บังคับการกรมหลี่เป็นประกาย
“เนื้อกระป๋อง? หมูล้วน ๆ เลยหรือ?”
เขาก้มดูใกล้ ๆ ในกระป๋องอัดแน่นไปด้วยชิ้นเนื้อ ไม่มีเครื่องใน ไม่มีเศษเนื้อปะปน เนื้อมีทั้งส่วนติดมันและส่วนไม่ติดมัน แถมยังเคลือบด้วยซอสสีเข้มข้น
เขาใช้มีดสั้นจิ้มเนื้อขึ้นมาชิ้นหนึ่ง แล้วใส่เข้าปาก
เคี้ยวไปสองสามที
ดวงตาก็เบิกกว้างขึ้นทันที
“หอม! หอมชะมัดเลย!”
“มันแต่ไม่เลี่ยน แถมละลายในปาก!”
“รสเค็มกลมกล่อมของซอสผสานกับกลิ่นหอมของมันจากเนื้อ ระเบิดรสชาติอยู่บนปลายลิ้น อร่อยยิ่งกว่าหมูพะโล้ของร้านที่ดีที่สุดในอำเภอเสียอีก”
“อืม!”
ผู้บังคับการกรมหลี่จุ๊ปาก แล้วอดไม่ได้ที่จะจิ้มเนื้ออีกชิ้นส่งเข้าปาก “โอ้ รสชาติดีจริง ๆ!”
เขากินไปหลายชิ้น ก่อนจะยื่นกระป๋องไปข้าง ๆ “ลองชิมกันทุกคน”
ลูกน้องทั้งหลายหิวจนทนไม่ไหวอยู่แล้ว พอได้ยินคำนี้ก็กรูกันเข้ามา คนละชิ้นสองชิ้น กระป๋องหนักสองชั่งก็เกลี้ยงในพริบตา
ท้ายที่สุด แม้แต่น้ำซุปเนื้อที่เหลืออยู่ก็ยังมีคนยกขึ้นดื่มรวดเดียวจนหมด
ทหารพรรคกะหล่ำคนหนึ่งเลียริมฝีปาก สีหน้าเสียดายที่ยังไม่อิ่ม
“ผู้บังคับการ ผมกินเนื้อมาตั้งหลายปี เพิ่งเคยกินของหอมขนาดนี้ครั้งแรก ไม่ใช่ว่าอาหารกระป๋องรสชาติแย่มากหรอกหรือครับ?”
ผู้บังคับการกรมหลี่เหลือบมองเขา แล้วหัวเราะเยาะ “ไม่อร่อยเหรอ? เนื้อจะไม่อร่อยได้ยังไง?”
ลูกน้องคนสนิทที่อยู่ข้าง ๆ รีบรับคำทันที “ใช่ ๆ ๆ! ผู้บังคับการพูดถูกแล้ว!”
“ปู่ผมเคยพูดไว้ว่า เนื้อน่ะ ไม่ว่าจะตุ๋นยังไงก็อร่อยทั้งนั้น!”
ผู้บังคับการกรมหลี่อารมณ์ดีขึ้นมาก โบกมือสั่ง “นับให้เรียบร้อย ดูซิว่ามีทั้งหมดเท่าไหร่”
ไม่นาน ลูกน้องก็รายงานขึ้นมา “ผู้บังคับการ รวมกระป๋องที่กินไปเมื่อครู่ด้วย ทั้งหมด 300 กระป๋อง เป็นหมูกระป๋อง 600 ชั่งครับ!”
ผู้บังคับการกรมหลี่เอนหลังพิงพนักเก้าอี้ แล้วพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมายาว ๆ
พูดตามตรง เขายังไม่มีเวลาอ่านของอย่างอื่นในรายการอย่างละเอียด แต่แค่หมูกระป๋อง 300 กระป๋องนี้ ก็ช่วยเย็บรอยแผลในใจที่รู้สึกเหมือน “ถูกเฉือนเนื้อไปก้อนหนึ่ง” ได้มากแล้ว
เขาอดพึมพำไม่ได้ “เฮ้ ไม่เลวเลยแฮะ!”
“ฉู่เฟิงคนนี้ก็ถือว่ามีน้ำใจอยู่เหมือนกัน!”
ทหารพรรคกะหล่ำคนหนึ่งขยับเข้ามาหา แล้วยิ้มประจบถามว่า
“ผู้บังคับการ แล้วอาหารกระป๋องชุดนี้จะจัดการยังไงครับ? แจกให้พี่น้องข้างล่างหรือครับ?”
ผู้บังคับการกรมหลี่ได้ยินดังนั้นก็เหลือบมองเขา รอยยิ้มบนใบหน้าจางลงไปบ้าง “เอ็งฝันกลางวันอยู่หรือไง!”
“ของดีขนาดนี้ เอาไปให้พวกนั้นกินไม่ใช่เปลืองของหรือ?”
เขาลุกขึ้นยืน เดินวนรอบหีบอาหารกระป๋องสองรอบ ในใจเริ่มวางแผนแล้ว “เก็บให้ผู้บังคับการกรมคนนี้ดี ๆ อีกสองวันข้าจะเอาไปมอบให้ผู้บัญชาการกองพลสักหลายหีบ แล้วก็เอาไปให้ผู้บัญชาการกองพลน้อยอีกหลายหีบ”
พูดถึงตรงนี้ เขาก็ชะงักไปครู่หนึ่ง พลางลูบคาง “จุ๊ ๆ ของแบบนี้ก็เอาไปมอบเป็นของขวัญได้อยู่”
เขานึกถึงใบหน้ายิ้มแย้มของฉู่เฟิง ความไม่พอใจและความขุ่นเคืองที่เคยมีอยู่ในใจก็สงบลงไปมากแล้ว
“ถึงจะเจ็บใจที่จ่ายหนึ่งหมื่นเหรียญเงิน แต่ไอ้แซ่ฉู่ก็ไม่ได้เอาของห่วย ๆ ราคาหลักสิบหลักร้อยเหรียญเงินมาย้อมแมวขายข้า อย่างน้อย”
“แค่หมูกระป๋องชุดนี้ก็เป็นของหายากที่ต่อให้มีเงินก็ซื้อไม่ได้ตามท้องตลาดแล้ว”
เขาพึมพำขึ้นว่า “ไอ้แซ่ฉู่คนนี้ ไม่ได้หลอกข้าทั้งหมดจริง ๆ ด้วย”
ผู้บังคับการกรมหลี่ตบหีบเบา ๆ มุมปากเผยรอยยิ้ม “เอาละ เก็บเข้าคลัง อีกสองวันข้าจะไปมอบของขวัญด้วยตัวเอง”
ลูกน้องรับคำแล้วลงมือทันที พากันขนหีบเข้าคลัง เสียงผู้บังคับการกรมหลี่กับลูกน้องดื่มเหล้าและเล่นพนันดังขึ้นทั่วลาน
ค่ำคืนของพวกเขาเพิ่งเริ่มต้นเท่านั้น!
……