หลี่อวี้นำรถวัวเปล่าสิบคันมุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านเถาฮวา
เขากับรองแม่ทัพโจว นายกองผิง และหลี่อู่นั่งม้าอยู่ด้านหน้า ส่วนรถวัวและกองกำลังขนาดย่อมติดตามอยู่ด้านหลัง
ระหว่างทาง หลี่อวี้เอาแต่นิ่งเงียบ ไม่เอ่ยวาจา
นายกองผิงกับรองแม่ทัพโจวทะเลาะกระทบกระทั่งกันมาตลอดทาง
หลี่อู่เป็นต้นเหตุให้ทั้งคู่เถียงกันเป็นพัก ๆ ก็เอ่ยเสริมสักหนึ่งสองคำ ยิ่งทำให้พวกเขาทะเลาะกันรุนแรงขึ้น
“ฉันได้ยินมาว่าคนในค่ายเก่าลึกเข้าไปในหุบเขาใช้วิชากู่ หลี่อู่คงถูกคนวางกู่ใส่เข้าให้ ถึงได้หลอกลวงท่านแม่ทัพ!”
“วิชากู่อะไรกัน หากพวกเขามีช่องทางจริงขึ้นมาจะทำอย่างไร มีคำกล่าวว่า ยอมเชื่อว่ามีไว้ก่อน ดีกว่าไม่เชื่อแล้วกลับไม่มี”
“เพิ่งเรียนรู้คำพูดมาก็เอามาใช้เสียแล้วหรือ? ไม่ใช่ว่าเจ้าเป็นขุนศึกหรอกหรือ จะพูดจาเป็นบัณฑิตไปไย”
“เจ้าเป็นถึงทายาทตระกูลขุนนาง แต่กลับพูดจาประชดประชัน ไม่น่าเล่าถึงถูกส่งมาอยู่ในกองทัพ คงเป็นเพราะคนในตระกูลรังเกียจเจ้าแล้วกระมัง”
“รองแม่ทัพโจว ท่านอายุมากแล้ว ลูกหลานที่บ้านยังปรนนิบัติท่านดีอยู่หรือไม่? พวกเขาคงหวังให้ท่านตายเร็ว ๆ จะได้แบ่งสมบัติของท่านกระมัง”
“ฮึ คิดว่าทุกคนเป็นเหมือนเจ้างั้นหรือ? ลูก ๆ ของข้าล้วนกตัญญูและขยันขันแข็ง” พอเอ่ยถึงลูก ๆ น้ำเสียงของรองแม่ทัพโจวก็เปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด เสียงสั่นเครือเล็กน้อย
เขาเป็นบุตรชายคนโตของตระกูลโจว เป็นเสาหลักของตระกูล แบกรับเกียรติยศและความรุ่งเรืองหรือเสื่อมถอยของทั้งตระกูลไว้บนบ่า
หากเขาตาย ตระกูลโจวย่อมตกต่ำลงในพริบตา
ลูกสามคนกับหลานห้าคนของเขา ไม่รู้ว่าจะมีชะตากรรมเช่นไร
สถานการณ์เลวร้ายที่สุดไม่ใช่การตายในสนามรบ แต่เป็นการพ่ายแพ้
เมื่อเมืองถูกตีแตก ตระกูลโจวย่อมเผชิญหายนะ ภรรยาและลูก ๆ รวมถึงบิดามารดาและหลาน ๆ ของเขา จะมีสักกี่คนที่หนีรอดไปได้...
รองแม่ทัพโจวช่วยพูดแทนหลี่อู่ เพราะหวังว่าหมู่บ้านเถาฮวาจะนำความหวังมาให้ และหวังว่าทางตันแห่งความตายครั้งนี้จะถูกคลี่คลาย
ทว่าความหวังอันริบหรี่นี้ สุดท้ายคงต้องพังทลายลงกระมัง
นายกองผิงไม่ได้โต้เถียงกับเขาต่อ ส่วนรองแม่ทัพโจวก็เงียบเสียงไป