“นี่ไม่ใช่นกพิราบของหมู่บ้านเถาฮวาหรือ? เพิ่งผ่านไปไม่กี่วันก็ส่งกลับมาแล้ว?”
“คงเกิดเรื่องอะไรขึ้น” รองแม่ทัพโจวกล่าว
“เดาว่าคงเพิ่งรู้ตัวว่าท่านแม่ทัพมีฐานะไม่ธรรมดา เลยมาขอผลประโยชน์กระมัง” นายกองหนุ่มไว้หนวดบางอีกคนเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย้ยหยันอยู่หลายส่วน
นายกองผู้นี้แซ่ผิง เป็นคนหนุ่มที่ตระกูลผิงส่งเข้ากองทัพมาเพื่อฝึกฝน
บอกว่ามาฝึกฝน แท้จริงแล้วมาเก็บเกี่ยวความชอบทางทหาร เรื่องนี้รองแม่ทัพโจวรู้ หลี่อวี้ก็รู้
แต่ด้วยเห็นแก่ไมตรีระหว่างสองตระกูล หลี่อวี้จึงทำได้เพียงรั้งเขาไว้ในกองทัพ ให้อยู่ข้างกายตน
ทว่าเจ้าหมอนี่เป็นคุณชายตระกูลร่ำรวยที่ไม่เคยลำบาก วัน ๆ เอาแต่พร่ำบ่นไม่ขาดปาก ที่สำคัญยิ่งกว่าคือท่าทีที่รับน้ำใจผู้อื่นแล้วเห็นเป็นเรื่องสมควร
รองแม่ทัพโจวทนมองไม่ไหวที่สุด
“แกงแป้งก้อนรสเค็ม เจ้าเองก็ดื่มไปไม่น้อย” รองแม่ทัพโจวแค่นเสียงเย็น
นายกองผิงกอดอก เชิดหน้าขึ้น สีหน้าราวกับกำลังเยาะเย้ยความเขลาของรองแม่ทัพโจว “มีรสเค็มแล้วก็ถือว่าเป็นเกลือจริงหรือ? รองแม่ทัพโจว รู้หรือไม่ว่ามีต้นไม้ชนิดหนึ่งชื่อ ‘มู่เกลือ’ ผลและใบมีผงสีขาวจับอยู่ นำไปผ่านกรรมวิธีแล้วสกัด ‘เกลือ’ ออกมาได้ แต่ไม่ใช่เกลือแท้ แค่มีรสเค็มเท่านั้น หากกินติดต่อกันนาน ๆ ก็ไม่เป็นผลดีต่อร่างกาย!”
“หมู่บ้านกันดารเช่นนั้นจะมีเกลือได้อย่างไร? ถ้าพวกเขามี ข้ายอมแซ่เดียวกับเจ้า!”
ใบหน้ารองแม่ทัพโจวแดงก่ำ “นายกองผิง อย่าเพิ่งด่วนพูดไป!”
“ฮะ ๆ รองแม่ทัพโจว เชื่อจริงหรือ?”
รองแม่ทัพโจวแค่นเสียงเย็น “จะเชื่อหรือไม่ไม่สำคัญ สำคัญคือท่าทีที่เจ้ากินข้าวของผู้อื่นแล้วยังดูแคลนเขาต่างหาก!”
“ผมแค่พูดข้อเท็จจริง คำเตือนด้วยความหวังดีมักฟังยาก! หรือจะให้ผมเหมือนคุณ คอยประจบสอพลอเป็นอย่างเดียว?”
“เจ้า!”
“พอได้แล้ว ถ้าจะทะเลาะกันก็ออกไปทะเลาะข้างนอก!” หลี่อวี้ถลึงตามองทั้งสองคน
ทั้งสองจึงยอมหุบปาก ประสานมือคำนับ แล้วแยกไปยืนคนละข้างของหลี่อวี้
หลี่อวี้ส่งกระดาษแผ่นเล็กที่เพิ่งแกะออกจากขานกพิราบให้รองแม่ทัพโจว
รองแม่ทัพโจวรับมา ก็เห็นตัวอักษรเขียนเรียงลงมาหนึ่งแถวว่า “มีเกลือแล้ว มารับไป”