สวีตงเหลียนหิ้วถุงสีแดงใบใหญ่สองใบ เดินเข้าไปในตรอกแห่งหนึ่งซึ่งค่อนข้างเงียบสงบ
นางหลับตาลง นึกถึงกระท่อมของตน นึกถึงผิงผิงกับจู้จื่อ
เมื่อลืมตาขึ้น ก็กลับมาแล้วจริง ๆ
ฟ้ามืดแล้ว สวีตงเหลียนจุดตะเกียงน้ำมัน วางข้าวของที่ซื้อกลับมาวันนี้ลงบนโต๊ะ
เกลือเม็ดละเอียดสีขาวสองห่อ
ไข่ไก่หนึ่งแผง นับดูแล้วมี 32 ฟอง
แป้งสาลีสองห่อ ราว 4 ชั่ง
โลกใบนั้นช่างเป็นแหล่งอุดมสมบูรณ์ เพียงเก็บกล่องกระดาษไปขายก็แลกของดีเหล่านี้มาได้
สวีตงเหลียนรู้สึกราวกับกำลังฝันอยู่
นางต้มน้ำในหม้อ ตอกไข่สามฟอง ตักแป้งสามช้อน ใส่น้ำลงไปแล้วคนให้เข้ากัน
เมื่อน้ำในหม้อเดือดเป็นฟอง ก็ค่อย ๆ เทแป้งลงไป คนจนจับตัวเป็นก้อนแป้งขนาดพอดี จากนั้นใส่ไข่ที่ตีจนแตกลงหม้อ คนอีกสองสามครั้ง แล้วหยิบเกลือใส่ลงไปเล็กน้อย
ไอร้อนจากเตาในกระท่อมลอยอวลอยู่บนใบหน้าของสวีตงเหลียน กลิ่นหอมลอยแตะจมูก
แววตาของนางเปล่งประกาย ในใจพลันสว่างไสว
เด็ก ๆ ยังมีทางรอดแล้ว!
เมื่อต้มซุปไข่ก้อนแป้งเสร็จ สวีตงเหลียนก็ป้อนให้ผิงผิงกับจู้จื่อคนละชาม
พอกินซุปก้อนแป้งเข้าไปบ้าง ท้องมีอาหารรองรับ ร่างกายที่เย็นเฉียบของเด็ก ๆ ก็อุ่นขึ้น พวกเขาค่อย ๆ ลืมตา
ไม่นานก็ถือชามกินเองได้
ผิงผิงประคองชามด้วยสองมือ ค่อย ๆ ดื่มทีละคำ พลางเงยหน้ามองสวีตงเหลียนเป็นระยะ
“ท่านย่า ผิงผิงกำลังฝันอยู่หรือเปล่า?”
สวีตงเหลียนยื่นมือไปลูบศีรษะผิงผิง ยิ้มพลางกล่าวว่า “นี่ไม่ใช่ความฝัน เป็นเรื่องจริง กินเถิด”
ผิงผิงพยักหน้า ก้มหน้าดื่มซุปก้อนแป้งต่อจนหมดชาม ในที่สุดแก้มของนางก็มีสีเลือดฝาดขึ้นมาบ้าง
จู้จื่อกินจนเปื้อนเต็มหน้า ยังไม่ลืมเตือนสวีตงเหลียนว่า “ท่านย่าก็ดื่มด้วย”
ผิงผิงกับจู้จื่อต่างหยุดกิน มองสวีตงเหลียน รอให้นางกิน
สวีตงเหลียนยกชามขึ้น จิบหนึ่งคำต่อหน้าสายตาของเด็กทั้งสอง
รสเค็ม หอมกลิ่นไข่และกลิ่นข้าวสาลีจากแป้งขาว
อร่อยกว่าผักป่าที่ไม่ใส่เกลือ รสฝาดขมและจืดชืดเป็นไหน ๆ
มือประคองชาม ไอร้อนลูบไล้ใบหน้า ซุปก้อนแป้งอุ่นท้อง
สวีตงเหลียนรู้สึกอิ่มเอมใจอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน เมื่อมองผิงผิงกับจู้จื่อที่กินจนเลอะเต็มปาก
นางก็เผลอยิ้มออกมา
พรุ่งนี้จะไปที่นั่นอีก หาเงินให้ผิงผิงกับจู้จื่อได้กินอิ่มทุกวัน!
ให้มีแก้มขาวอวบอ้วนเหมือนเด็ก ๆ ในโลกใบนั้น!
คืนนั้นพวกเขาหลับสบายเป็นพิเศษ
เช้าวันรุ่งขึ้น หลังจากกินอิ่มและได้เกลือเติมเต็มร่างกาย สวีตงเหลียนก็รู้สึกกระปรี้กระเปร่าไปทั้งตัว
เห็นเด็ก ๆ ยังหลับอยู่ นางจึงออกไปตัดหญ้ากกมากองไว้ข้างประตูก่อน
จากนั้นค่อยไปต้มซุปก้อนแป้งในครัวหนึ่งหม้อ
ผิงผิงเกาะขอบเตา ดวงตากลมโตจับจ้องหม้อที่เดือดเป็นฟองไม่กะพริบ
จู้จื่อสูงไม่ถึงเตา จึงยกม้านั่งตัวเล็กมาวางแล้วขึ้นไปยืนดูอยู่อีกด้าน
“ท่านย่า อาหารพวกนี้มาจากไหนหรือ?”
ผิงผิงใกล้จะครบห้าขวบแล้ว รู้ความกว่าจู้จื่อมาก
นางรู้ว่าหมู่บ้านเกิดน้ำท่วมใหญ่ พืชผลถูกน้ำท่วม สัตว์เลี้ยงถูกพัดหายไป แม้แต่ถนนออกจากหมู่บ้านก็พังถล่ม
ทุกคนในหมู่บ้านอาศัยขึ้นเขาขุดผักป่า เก็บผลไม้ป่าประทังชีวิต
พริบตาเดียวก็ผ่านไปเดือนครึ่งแล้ว ย่อมไม่มีทางมีอาหารเหลืออยู่
สวีตงเหลียนมองผิงผิง ไม่รู้จะอธิบายเรื่องนี้แก่เด็กอายุห้าขวบอย่างไร คิดอยู่ครู่หนึ่งจึงตอบตามจริงว่า “ท่านย่าไปยังสถานที่มหัศจรรย์แห่งหนึ่ง ที่นั่นเก็บกล่องกระดาษไปขาย แลกเป็นอาหารได้”
ผิงผิงกะพริบตาปริบ ๆ “ที่นั่นเป็นแดนเซียนหรือ?”
ในความเข้าใจของเด็ก ๆ สถานที่เช่นนี้มีอยู่แต่ในนิทานเทพเซียน แม้แต่สวีตงเหลียนเองก็ไม่รู้ว่าที่นั่นคือที่ใด
นางคิดครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า “อาจจะใช่”
ไม่นานซุปไข่ก้อนแป้งก็ต้มเสร็จ
สวีตงเหลียนหยิบขนมปังไส้ถั่วแดงสองชิ้นออกจากห่อผ้า ให้ผิงผิงกับจู้จื่อคนละชิ้น
“ท่านย่า นี่คืออะไร?” ผิงผิงถือขนมปังไส้ถั่วแดงไว้
นางลองบีบเบา ๆ อย่างระมัดระวัง
นุ่มเหลือเกิน!
จากนั้นก็ลองดม
หอมจัง!
ด้านนอกยังห่อด้วยแผ่นบางใสอีกชั้น ช่างน่าพิศวงนัก
“นี่เรียกว่าขนมปังไส้ถั่วแดง เด็ก ๆ ที่นั่นชอบกิน ผิงผิงลองชิมดู”
ผิงผิงกัดไปคำหนึ่ง ดวงตาพลันเป็นประกาย
“หวานจัง ท่านย่ากินเถิด”
ผิงผิงยื่นขนมปังไส้ถั่วแดงในมือให้สวีตงเหลียน นางกัดไปคำเล็ก ๆ
หวานจริง ๆ ด้วย
จู้จื่อก็ยื่นของตนมาให้เช่นกัน
สวีตงเหลียนกัดไปคำหนึ่ง
“อร่อย”
เด็กน้อยทั้งสองกินกันอย่างเอร็ดอร่อย เหมือนหลานตัวเล็กของพี่สาวคนนั้นไม่มีผิด
คราวหน้าหากมีโอกาส ค่อยซื้อกลับมาอีกสักหน่อย
กินอิ่มดื่มพอ ร่างกายอบอุ่น เด็กน้อยทั้งสองก็ดูมีเรี่ยวแรงขึ้นมากแล้ว
สวีตงเหลียนนั่งถักเชือกหญ้าอยู่หน้าประตู
ผิงผิงนั่งยอง ๆ มองอยู่ข้าง ๆ
“ท่านย่าถักเชือกหญ้าไปทำไมหรือ?”
“แผ่นกระดาษเก็บได้ง่าย แต่จัดการลำบาก ใช้เชือกหญ้ามัดไว้จะเก็บได้มากขึ้น ทั้งยังหิ้วสะดวก ประหยัดเวลาและไม่ต้องเดินหลายเที่ยว” สวีตงเหลียนอธิบายอย่างใจเย็น
ผิงผิงยกม้านั่งตัวเล็กมานั่งร่วมวง ถักเชือกไปพร้อมกับสวีตงเหลียน
จู้จื่อก็อยากลองเช่นกัน น่าเสียดายที่ยังเล็กเกินไป แรงมือไม่พอ เชือกที่บิดออกมาจึงคดเคี้ยวไม่เป็นระเบียบ
เมื่อถักเชือกป่านมัดหนึ่งเสร็จ สวีตงเหลียนก็ไปหากระสอบป่านใบใหญ่มาอีกใบ
เมื่อวานนางสังเกตเห็นว่า นอกจากแผ่นกระดาษแล้ว สิ่งที่เรียกว่าขวดพลาสติกก็ขายได้เงินเช่นกัน
นางตั้งใจจะเก็บทั้งสองอย่าง แล้วนำไปขายพร้อมกัน
ผิงผิงกับจู้จื่อไม่ได้กินเนื้อสัตว์มานานแล้ว นางเองก็เช่นกัน
อยากกินจนทนไม่ไหวแล้ว
วันนี้เตรียมตัวพร้อมสรรพ จะต้องหาเงินได้มากกว่าเดิมแน่!
ก่อนออกเดินทาง สวีตงเหลียนต้มซุปก้อนแป้งไว้หนึ่งหม้อ กำชับผิงผิงให้เอาไปอุ่นกินเองตอนเที่ยง
แล้วนางก็หายตัวไปต่อหน้าต่อตาผิงผิงกับจู้จื่อ
จู้จื่อร้องไห้โฮขึ้นมาทันที
“ท่านย่า ฮือ ๆ ท่านย่าหายไปแล้ว ฮือ ๆ!”
ผิงผิงรีบยกมือปิดปากเขา
“ชู่ จู้จื่อ ท่านย่าไปหาเงินแล้ว อย่าร้องไห้”
จู้จื่อกะพริบตาปริบ ๆ ดูคล้ายเข้าใจแต่ก็ไม่เข้าใจ
“พวกเรารอท่านย่ากลับบ้านกัน” ผิงผิงทำท่าราวกับผู้ใหญ่ตัวน้อย
จู้จื่อพยักหน้า ผิงผิงจูงมือเขาไปข้างประตู หยิบหญ้ากกขึ้นมาถักเชือกต่อ
พลางถักพลางพูดว่า “ท่านย่าหาเงิน ผิงผิงถักเชือกหญ้า”
……
เบื้องหน้าสวีตงเหลียนปรากฏท้องฟ้าสีครามและอาคารสูงตระหง่าน นางกลับมาอีกแล้ว
คราวนี้นางคุ้นมือกว่าเดิม เริ่มจากคุ้ยหากล่องกระดาษในถังขยะสีเขียวใบใหญ่ พร้อมเก็บขวดพลาสติกไปด้วย
หลังค้นถังขยะบริเวณใกล้เคียงจนทั่ว สวีตงเหลียนก็ตรงไปยังจุดรับส่งพัสดุ
นางยืนรออยู่หน้าจุดรับส่งพัสดุเหมือนเมื่อวาน เมื่อมีคนมาก็เอ่ยถาม
ยังไม่ทันครบครึ่งวันเช้า สวีตงเหลียนก็รวบรวมของได้กองใหญ่ นางชั่งน้ำหนักดู คาดว่าน่าจะขายได้สักห้าหยวน
คนเราพอมีความหวังแล้ว ไม่ว่าจะทำสิ่งใดก็มีแรงไม่รู้หมด
สวีตงเหลียนยิ่งเก็บก็ยิ่งติดใจ
ใกล้เที่ยง นางก็เห็นพี่สาวที่ให้ขนมปังไส้ถั่วแดงเมื่อวานอีกครั้ง นางพาหลานชายมารับพัสดุ
พอเห็นสวีตงเหลียนยังอยู่ ก็เริ่มแกะกล่องโดยไม่ต้องรอให้นางเอ่ยปาก
พลางแกะพลางถามว่า “ฉันชื่อโจวผิง อยู่หมู่บ้านจัดสรรแถวนี้ คุณชื่ออะไร อยู่ที่ไหน ที่บ้านมีใครบ้าง?”
การแต่งกายของสวีตงเหลียนมองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นหญิงเร่ร่อน โจวผิงอยากช่วยติดต่อสำนักงานเขตให้มาจัดหาที่พักพิงให้นาง แต่ไม่สะดวกพูดตรง ๆ จึงลองหยั่งเชิงดูก่อน
“พี่โจว บ้านฉันอยู่ไกลพอสมควร ที่บ้านมีเด็กสองคน คนหนึ่งห้าขวบ อีกคนสามขวบ เมื่อวานฉันเพิ่งมาเก็บกล่องกระดาษ โชคดีที่พวกคุณยกกล่องให้ฉัน เด็ก ๆ ถึงได้มีของร้อน ๆ กินสักคำ” สวีตงเหลียนกล่าวพลางจัดกล่องกระดาษให้เรียบร้อย
สีหน้าของโจวผิงยามมองสวีตงเหลียนซับซ้อนขึ้นหลายส่วน อายุมากถึงเพียงนี้แล้วยังต้องเลี้ยงเด็ก ทั้งยังไม่มีแม้แต่อาหารร้อน ๆ กิน จะอาศัยเก็บกล่องกระดาษอย่างเดียวได้อย่างไร
“น้องตงเหลียน เก็บกล่องกระดาษทั้งวัน อย่างมากก็หาได้ยี่สิบสามสิบหยวน ไม่พอเลี้ยงเด็กสองคนหรอก” โจวผิงกล่าว
สวีตงเหลียนไม่เคยคิดเรื่องนี้อย่างละเอียด แต่นางรู้สึกว่าหากเก็บกล่องกระดาษได้ทุกวัน แล้วนำไข่ แป้งสาลีและเกลือกลับไปได้เหมือนเมื่อวานก็ดีมากแล้ว
แต่สิ่งเหล่านั้นเพียงพอแค่ให้อิ่มท้อง หากอยากมีผิวพรรณผ่องใสเหมือนผู้คนที่นี่ และให้เด็ก ๆ อ้วนท้วนขาวผ่อง คงทำไม่ได้
ทว่า นางคิดไม่ออกว่าจะหาเงินเพิ่มด้วยวิธีใด
โจวผิงกำลังแกะพัสดุ
พัสดุกล่องแรกเป็นรถของเล่นที่ซื้อให้หลานชาย กล่องที่สองเป็นเครื่องบดสำหรับใช้ในบ้าน ส่วนกล่องสุดท้ายเป็นผักป่าสดใหม่
สวีตงเหลียนเห็นผักป่าถูกใส่ไว้ในกล่องกระดาษ แล้วบรรจุในกล่องโฟมสีขาว ห่อด้วยถุงเก็บความร้อนอีกชั้น ด้านในยังมีผักป่าห่อด้วยกระดาษ
นี่ไม่ใช่ผักเขากวางที่พบเห็นได้ทั่วไปหรือ?
เมื่อวานสวีตงเหลียนนั่งเฝ้าอยู่หน้าจุดรับส่งพัสดุทั้งวัน วันนี้ก็นั่งเฝ้ามาครึ่งวันเช้า จากบทสนทนาของผู้คน นางจึงพอเข้าใจเรื่องราวอยู่บ้าง
จุดรับส่งพัสดุเป็นสถานที่รับของ ส่วนสิ่งของในกล่องกระดาษล้วนเป็นของที่ซื้อแล้วส่งพัสดุมา
หรือว่าผักเขากวางนี่ขายได้เงิน?
สวีตงเหลียนลองถามหยั่งเชิงว่า “พี่โจว ผักเขากวางนี่ซื้อมาเท่าไรหรือ?”
“ชั่งละ 80 หยวน เด็ก ๆ ชอบกิน ถึงจะแพงไปหน่อย ขนส่งทางไกลแล้วยังไม่สดอีก”
ดวงตาของสวีตงเหลียนพลันสว่างวาบ
ชั่งละ 80 หยวน!
สวรรค์เอ๋ย!
เนินเขาด้านหลังหมู่บ้านมีอยู่เต็มไปหมด เช่นนั้นจะได้เงินเท่าไรกันนะ!