สวีตงเหลียนมองทุกคน คนเหล่านี้ล้วนเป็นเพื่อนบ้านที่คุ้นเคยกันดี ทว่ายามนี้กลับแทบจำเค้าเดิมไม่ได้ ผอมจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก
แม้สวีตงเหลียนเองจะไม่ได้ดีไปกว่ากันนัก แต่เรี่ยวแรงและสีหน้าของนางยังดีกว่าพวกเขามาก
นางได้กินเนื้อและอาหารหลัก ทั้งยังมีน้ำมันเข้าปาก ท้องจึงอิ่มแน่น ทว่าชาวบ้านคนอื่นกลับไม่มีวาสนาเช่นนั้น
พวกเขาหิวจนหนังหน้าท้องแทบติดแผ่นหลัง ทั้งขาดเกลือและไม่ได้กินอาหารหลักมาเป็นเวลานาน ร่างกายจึงซูบผอมและบวม สีหน้าหม่นหมองไร้เรี่ยวแรง หลายคนแทบจะเป็นลมเพราะทนไม่ไหว
“เกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือ?” สวีตงเหลียนถาม
เมื่อครู่ได้ยินหวังซิ่วจวี๋พูดแล้ว แต่ก็ยังเล่าไม่ชัดเจน สวีตงเหลียนรู้ดีว่าต้องเกิดเรื่องร้ายแรงขึ้นเป็นแน่ มิฉะนั้นเหลาหูคงไม่พาทุกคนกลับมา
แววหวาดกลัวปรากฏขึ้นในดวงตาของทุกคนพร้อมกัน
เหลาหูดูห่อเหี่ยวไปทั้งตัว ดวงตาขุ่นมัวหม่นแสงลง ทั้งยังแฝงความโกรธไว้หลายส่วน
“มีกลุ่มโจรป่าดักอยู่บนเส้นทางจำเป็นที่จะไปตำบล ใครผ่านไปก็ถูกค้นเอาทรัพย์สินจนเกลี้ยง พวกมันไม่เพียงชิงอาหารกับเกลือ ยังเอาใบไม้ของต้นเกลือและเด็ก ๆ ไปด้วย...”
“พวกมันค้นปล้นบริเวณรอบ ๆ เสร็จเมื่อไร ก็ต้องมาถึงที่นี่! ทุกคนเลยปรึกษากัน แล้วตัดสินใจกลับมาแจ้งพวกเจ้าสักหน่อย”
“อย่ารั้งรออยู่ที่นี่เลย ตามพวกเราไปเถิด ใช้อีกเส้นทางหนึ่ง อย่างไรก็ต้องหาทางรอดได้...”
สวีตงเหลียนเข้าใจแล้ว
เดิมทีเหลาหูกับชาวบ้านสามารถอ้อมหลบพวกโจรป่า แล้วหนีภัยแล้งไปยังที่อื่นได้ แต่พวกเขาเป็นห่วงนาง ผิงผิง และจู้จื่อ จึงย้อนกลับมาตามเส้นทางเดิม
ภายนอกเกิดสงครามวุ่นวาย ในหมู่บ้านเถาฮวาแทบไม่มีคนหนุ่มเหลืออยู่เพราะถูกเกณฑ์แรงงานและทหาร เหลือเพียงผู้สูงวัย สตรี และเด็ก ๆ