คืนที่ฮวาเหวินเซิงเข้าพักในหอชมจันทร์ ฮูหยินผู้เฒ่าก็มาที่นั่นด้วยตนเอง
หอชมจันทร์อยู่ทางตะวันออกของจวนโหว ติดกับเรือนฉืออันถังของฮูหยินผู้เฒ่า แม้จะเทียบไม่ได้กับสวนอู๋ถงที่สร้างริมทะเลสาบและเต็มไปด้วยมวลบุปผา แต่ก็สงบงามและอยู่ในตำแหน่งอันทรงเกียรติ
ทั่วทั้งจวนหย่งหนิงโหว นอกจากเรือนหลักของท่านโหวแล้ว ที่นี่ก็สมฐานะที่สุด
"ท่านย่า ไฉนถึงมาเองเช่นนี้เพคะ" ฮวาเหวินเซิงรีบเร่งเข้าไปหา ประคองฮูหยินผู้เฒ่านั่งลง
ฮูหยินผู้เฒ่ามีเรือนผมสีดอกเลาตรึงแน่นไร้เส้นหลุดลุ่ย สวมเสื้อคลุมยาวผ้าไหมสีม่วงเข้ม ท่วงท่างามสง่า
นางจูงมือฮวาเหวินเซิง พลางสำรวจมอง "ผ่ายผอมลง ท่วงทีก็มั่นคงขึ้น ในวังสามปี ได้รับการอบรมมาจริง ๆ"
ฮวาเหวินเซิงยิ้ม "ไทเฮาปฏิบัติต่อข้าน้อยดียิ่ง สอนกฎมารยาทให้ทุกวัน ทั้งยังให้ข้าน้อยตามเสด็จคัดลอกพระคัมภีร์ด้วยเพคะ"
"โอ้โฮ นั่นเป็นบุญวาสนายิ่งนัก!" ฮูหยินผู้เฒ่าแววตาเปล่งประกาย "มิน่า คำพูดและการกระทำของเจ้าจึงเปี่ยมด้วยความสง่างามเช่นนี้"
ยามทั้งสองคุยเรื่องในครอบครัว ฮูหยินผู้เฒ่าถอนหายใจแผ่วเบา ลดเสียงต่ำลงกล่าว "หนูเซิงเอ๋ย ท่านย่ารู้ว่าในใจเจ้าทุกข์ระทม แต่ว่าเป่าเอ๋อกับหน่วนเอ๋อ... ก็เป็นคนน่าสงสาร"
ฮวาเหวินเซิงหลุบสายตา ปลายนิ้วคลึงเบา ๆ ที่ขอบถ้วยชา นิ่งเงียบ
ฮูหยินผู้เฒ่ากล่าวต่อ
"บ้านเกิดพ่อแม่ของเป่าเอ๋อเป็นพ่อค้าใหญ่ในเจียงหนาน หลายปีมานี้เพราะเราดูแลเป่าเอ๋อ ท่านอาเขยของเจ้าจึงส่งเงินมาให้จวนโหวไม่น้อย ไม่ว่าการซ่อมศาลบรรพชน สร้างโรงเรียนให้บุตรหลาน หรือสงเคราะห์คนในตระกูล..."
"และมีอยู่ปีหนึ่ง พ่อของเจ้าป่วยเป็นโรคร้าย อาการปางตาย เชิญหมอมาเท่าไหร่ก็รักษาไม่ทุเลา เป็นเป่าเอ๋อที่ขมีขมันค้นตำรับโบราณทั้งคืน ทั้งยังให้โรงยาจากเจียงหนานจัดส่งโสมป่าพันปีล้ำค่ายิ่งนั่นมาให้ ถึงได้ช่วยชีวิตพ่อของเจ้าให้พ้นภัย ตั้งแต่นั้นมา คนทั้งจวนจึงนับถือนางดั่งผู้มีบุญคุณ"
ฮวาเหวินเซิงผงกศีรษะ สีหน้ายังคงอ่อนหวาน "เช่นนั้นเองหรือเพคะ"
ทว่าในใจนางรู้แจ้งชัด ท่านโหวป่วยหนักเพราะจงซื่อวางยาพิษร้ายแรงใส่บิดาของนาง เกือบคร่าชีวิตท่านโหว
ส่วนโสมป่าพันปีที่จงเป่าฉายนำมานั้น จงซื่อก็ให้คนจากเจียงหนานส่งมาก่อนล่วงหน้าแล้ว
ทั้งหมดนี้ เป็นเพียงละครฉากหนึ่งที่แสดงให้ทุกคนในจวนโหวดู
เรื่องราวทั้งปวง ล้วนเป็นแผนของจงซื่อเพื่อสร้างอำนาจและหน้าตาให้จงเป่าฉาย นับแต่นั้นจงเป่าฉายก็อยู่ในสวนอู๋ถงอย่างสุขใจ
ในชาติก่อน นางหลงเชื่อโง่งม แม้อยู่ในวังหลวงลึกไม่อาจมาเยี่ยมเยียน ได้ยินว่าบิดาไม่เป็นไร ยังซาบซึ้งจนน้ำตาไหล ซึ้งในใจที่น้องสาวต่างมารดาทำทุกอย่างให้
โง่ที่สุด
ฮูหยินผู้เฒ่าเห็นนางอ่อนหวานรู้ความ ก็เบาใจ นางกลัวว่าหากฮวาเหวินเซิงก่อเรื่องขึ้นมา จะเป็นฝ่ายเสียเปรียบ
เพราะจงซื่อรักและหวงหลานสาวผู้นี้ยิ่งกว่าสิ่งใด ฮูหยินผู้เฒ่าก็ไม่แน่ใจว่าจงซื่อจะใช้กำลังข่มฮวาเหวินเซิงเพื่อหลานสาวหรือไม่
ฮูหยินผู้เฒ่าตบบ่ามือนาง "หอชมจันทร์ก็ดีเช่นกัน อยู่ใกล้ท่านย่า"
ทว่าฮวาเหวินเซิงรู้แก่ใจ ก้าวพลาดเพียงครั้งก็ตกสู่เหวไร้ก้น
บ่าวไพร่ต่างจับตามองอยู่
บ่าวไพร่ในจวนซ่านเสพการประจบผู้มีอำนาจและเหยียบย่ำผู้ตกอับ วันนี้เจ้ายอมถอย พรุ่งนี้พวกมันก็กล้าเหยียบเจ้าสักตั้ง แล้วหากแม้แต่เรือนเดียวก็รักษาไว้ไม่ได้ ต่อไปใครจะยังนับถือนางเป็นนาย?
นอกจากนี้ จวนชานี้ ตำแหน่งขุนนางสืบทอดนี้ เกียรติยศร่ำรวยทั้งตระกูลนี้ ล้วนเป็นสิ่งที่นางเอาชีวิตแลกมา!
ไร้นาง แล้วจงเป่าฉายกับฮวาสีหน่วนจะนับเป็นอะไร?
พวกเขาลืมบุญคุณ ไฉนมาร้องขอให้นางใจกว้าง?
ใต้หล้านี้ไม่มีเรื่องดี ๆ ราคาถูกเช่นนั้น!
ฮวาเหวินเซิงยิ้มซุกซน สวมกอดอ้อมแขนของท่านย่าอย่างสนิทสนม ซบศีรษะลงบนบ่าของท่านย่าเบา ๆ "ท่านย่ากล่าวถูกต้อง หากเป็นเรือนธรรมดา ข้ายอมให้ก็ได้ เป็นพี่สาว จะไปถือสาอารมณ์กับน้องสาวกระไรได้? แต่สวนอู๋ถง เป็นที่ฮ่องเต้ทรงรับสั่งให้กรมโยธาสร้าง ระบุชัดว่าพระราชทานแก่ธิดาสกุลฮวาผู้นามฮวาเหวินเซิงพำนัก นี่คือฝ่าบาททรงกำลังชี้แนะพวกเราอยู่เพคะ!"
ฮูหยินผู้เฒ่านิ่งงัน "ชี้แนะอะไรพวกเรา?"
ฮวาเหวินเซิงปรับน้ำเสียงให้หนักแน่นขึ้นบ้าง
"ท่านย่าเพคะ ฝ่าบาททรงฟันฝ่าอุปสรรคนับพันกว่าจะขึ้นครองราชบัลลังก์ อุปสรรคนับพันนั้นมาจากไหน? ก็เพราะในรัชกาลก่อน เหล่าองค์ชายไม่แบ่งสายรองสายเอก ฝ่าบาทในฐานะองค์รัชทายาทแห่งรัชกาลก่อน เสด็จขึ้นครองราชย์สมควรเป็นไปตามครรลอง ทว่าบุตรของกุ้ยเฟย บุตรของจิงเฟย บุตรของจวงเฟย กระทั่งบุตรของหว่านผิน กลับก่อกองทัพช่วงชิงราชสมบัติในยามที่เสด็จพ่อสวรรคต ดังนี้ฝ่าบาทจึงทรงชิงชังการที่ครอบครัวไม่สงบ การไม่แบ่งสายเอกสายรอง เอาญาติใกล้มาไกล"
"ข้าน้อยไม่กล้าถือบุญคุณเรียกร้องสิ่งใด แต่ข้าน้อยเคยช่วยชีวิตฝ่าบาทไว้จริง ได้รับการยกย่องเป็นแบบอย่างสตรีใต้หล้า แต่นี่มิใช่ชื่อลอย ๆ ฝ่าบาทยังทรงต้องการให้ข้าน้อยแบบอย่างสตรีนี้ทำหน้าที่ต่อไป ในเมื่อเป็นแบบอย่างสตรี ก็ควร"
ฮูหยินผู้เฒ่าตะลึงก่อน แล้วจึงเกิดความรู้แจ้ง "หนูเซิง เจ้าพูดถูกต้อง ในวังสามปีนี้ เจ้าเติบโตขึ้นจริง หากเจ้าอยู่ในวัง ให้คนอื่นอยู่สวนอู๋ถงก็พอว่าไป แต่นี่เจ้ากลับมาแล้ว กฎเกณฑ์จะปั่นป่วนไม่ได้ เจ้าวางใจเถิด เรื่องนี้ ท่านย่าจะพูดให้"
ฮวาเหวินเซิงเสียงเบาเอ่ย "ท่านย่ามองทะลุปรุโปร่ง แต่คนอื่นไม่แน่ว่าจะมองเห็น ท่านย่าโปรดอย่าเอ่ยปากเป็นอันขาด หากท่านย่าเอ่ยปาก ท่านแม่ต้องเข้าใจผิดว่าท่านย่าต้องการช่วงชิงอำนาจปกครองเรือน แคลงใจกันขึ้นมา เรื่องนี้ ต้องให้พ่อกับแม่รับรู้เอง จัดการเองจะดีกว่า แพร่ออกไป ตระกูลฮวาของเราจึงจะได้ชื่อเสียงอันดีงามว่ามีกฎเกณฑ์ รู้มารยาท"
ฮูหยินผู้เฒ่าถอนหายใจยาว จูงมือฮวาเหวินเซิงพลางชม "สมแล้วที่ผ่านการอบรมในวังมา คำพูดคำจาล้วนเหมาะสมมั่นคง นี่แหละธิดาสายเอกแห่งตระกูลฮวาของข้า!"
เรื่องต่อไป คือต้องให้ฮูหยินผู้เฒ่าตระหนักว่า การโปรดปรานจงเป่าฉายและฮวาสีหน่วนนั้นเกินเลยไปแล้ว ความสนใจที่มีต่อจงเป่าฉายของจงซื่อ และของฮวาฉงหลี่ที่มีต่อฮวาสีหน่วน ล้ำเกินระดับที่อาเลี้ยงหลาน หรือน้าชายดูแลหลานสาวไปนานแล้ว
ฮวาเหวินเซิงสบโอกาสพิงบ่าของฮูหยินผู้เฒ่า ทำเหมือนถามอย่างไม่ตั้งใจ "ท่านย่าเพคะ ข้าน้อยมีเรื่องหนึ่ง ไม่รู้ควรพูดหรือไม่ ท่านแม่ดีกับน้องเป่าฉาย ย่อมเกินกว่าที่อารักขาหลานสาวแล้ว ท่านพ่อตามใจน้องสีหน่วน ก็เกินกว่าที่น้าชายเอ็นดูหลานสาวเช่นกัน ภายนอกมีเสียงซุบซิบแล้วว่าตระกูลฮวาของเรา... ท่านย่า ท่านทราบหรือไม่ว่าเหตุใดพ่อกับแม่จึงรักใคร่เอ็นดูน้องสาวเช่นนั้น?"
ฮูหยินผู้เฒ่าถอนใจ "ก็น่าสงสาร แม่ของเป่าเอ๋อตายตั้งแต่คลอด พ่อของเป่าเอ๋อ คืออาผู้พี่ของเจ้า ยุ่งอยู่กับการค้าขาย ไม่มีเวลาดูแลนาง ส่วนพ่อของหน่วนเอ๋อ คืออารองของเจ้า หลายปีนี้อยู่ชายแดนนำทัพ ตลอดทั้งปีไม่กลับมาเลยสักครั้ง พ่อแม่ของเจ้าก็ย่อมต้องดูแลเป็นพิเศษ"
ฮวาเหวินเซิงหลุบตา รอยยิ้มบางยิ่งนักผุดที่มุมปาก
ดูแล?
ชาติก่อนนางถูกขังในเรือนฟืนถึงสิบแปดปีก็จริง แต่หูไม่ได้หนวก ตาก็บอดเสียเมื่อไหร่
น้องสาวต่างมารดากับน้องสาวต่างตระกูลอะไรกัน?
ผู้หนึ่งต่างบิดา ผู้หนึ่งต่างมารดาต่างหาก
จงเป่าฉายเป็นบุตรที่เกิดจากการร่วมประเวณีระหว่างพี่น้องของจงซื่อกับพี่ชายแท้ ๆ เมื่อครั้งกลับไปเยี่ยมบ้านเกิด
มารดาแต่ในนามของนาง ตายด้วยโรคตั้งแต่นางเกิดก่อนครึ่งปี จงซื่อเพื่อปิดบังเรื่องอัปยศ บีบบังคับให้ปกปิดการตาย เลื่อนวันตายไปอีกหกเดือน สร้างภาพ "ตายเพราะคลอดยาก" หลอกลวง
ส่วนฮวาสีหน่วน...
"อารอง" ของนาง คือสามีของหลิวซื่อ เกิดมาเป็นหมัน ไม่อาจเสพสังวาสได้
ปีนั้นฮวาฉงหลี่มึนเมา ปลุกปล้ำหลิวซื่อผู้เป็นน้องสะใภ้ จึงได้บุตรนางนี้ เขายังบีบบังคับฮวาฉงซิ่นน้องชายแท้ ๆ ให้รับเป็นบุตรี ฮวาฉงซิ่นทนอัปยศไม่ไหว ไปรักษาการณ์ที่ชายแดน สาบานว่าเว้นแต่ฮวาฉงหลี่ หลิวซื่อ และลูกทรพีนั่นจะตายหมด ไม่อย่างนั้นไม่มีวันกลับมา
ฮวาเหวินเซิงหลุบตาต่ำ ช่างเป็นเรื่องราวที่ดีสองเรื่องดีนัก ดีถึงขั้นที่... ดีถึงขั้นที่หากถูกเปิดโปง จงซื่อและฮวาฉงหลี่ก็จะถูกเหยียบลงขุมนรก
ในเวลาเดียวกัน เรือนหลักของท่านโหว
ฮวาฉงหลี่เพิ่งกลับมา เรียกจงซื่อมาทันที "ให้เป่าเอ๋อย้ายออกจากสวนอู๋ถง นั่นเรือนของเซิงเอ๋อ ฮ่องเต้พระราชทาน ห้ามอยู่มั่ว"
จงซื่อหน้าถอดสี รีบกล่าว "ท่านโหว! เป่าเอ๋อเป็นผู้ช่วยชีวิตท่านนะเจ้าคะ! ปีนั้นท่านล้มป่วยหนัก ถ้ามิใช่เป่าเอ๋อ ท่านก็เป็นอันตรายยิ่งแล้ว! บัดนี้ให้นางย้ายออก คนนอกจะมองเราอย่างไร? ว่าเราลืมบุญคุณหรือ?"
ฮวาฉงหลี่ขมวดคิ้ว "แต่พระเสาวนีย์..."
"พระเสาวนีย์ตายตัว แต่น้ำใจคนยืดหยุ่นได้!" จงซื่อขอบตาแดง น้ำเสียงสั่นเครือ "เป่าเอ๋อเป็นเด็กกำพร้า ไม่มีที่พึ่ง อาศัยเราดูแล หากเพียงที่พักนี้ก็ไม่ให้นาง แล้วนางจะมีชีวิตอยู่ได้อย่างไร?"
ฮวาฉงหลี่ลังเล
เขานึกถึงยามป่วยปีนั้น จงเป่าฉายเฝ้าอยู่หน้าเตียงทั้งวันทั้งคืน ร้องไห้จนตาบวม
บุญคุณนี้ เขาจะไม่รับไม่ได้ มิฉะนั้นแพร่งพรายออกไป ถูกคนฟ้องร้อง ตำแหน่งโหวนี้ก็รักษาไว้ไม่ได้
จงซื่อปาดน้ำตา "ท่านโหว เซิงเอ๋อเข้าใจเหตุผล หม่อมฉันผู้เป็นแม่จะไปพูดกับนาง นางไม่มีทางไม่เห็นด้วย"
"ช่างเถิด..." เขาถอนใจ "เซิงเอ๋ออยู่หอชมจันทร์ก็มีหน้ามีตา"
จงซื่อถอนหายใจโล่งอก แววตาฉายแวบแห่งความย่ามใจ
ฮวาฉงหลี่ลุกขึ้น "เจ้าพักผ่อนเถิด ข้าจะไปดูหน่วนเอ๋อ"
คืนนั้น ฮวาฉงหลี่พักอยู่ในเรือนของหลิวซื่อ สุขสมอารมณ์หมายจนฮวาฉงหลี่มิอาจลุกจากเตียงได้
เรื่องที่ฮวาฉงหลี่ค้างคืนในเรือนของหลิวซื่อทุกคืน นอกจากฮวาเหวินเซิงแล้ว ผู้อื่นไม่มีใครล่วงรู้เลย
เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น จงซื่อให้คนมาเชิญฮวาเหวินเซิงไปยังเรือนหลัก
ฮวาเหวินเซิงเปลี่ยนเสื้อผ้าใหม่ เป็นเสื้อคลุมยาวผ่าสีโอรสอ่อน คู่กับกระโปรงพลีทสีจันทร์ขาว เอวคาดเชือกถักเส้นเงินปักดอกกล้วยไม้ เรียบง่ายแต่สง่างามน่าเกรงขาม
นางเพิ่งย่างเท้าเข้าสู่เรือนหลัก ก็ได้ยินเสียงออดอ้อนของจงเป่าฉาย "ท่านอา ข้าไม่อยากย้ายจริง ๆ... ข้าอยู่สวนอู๋ถงจนชินแล้ว ต้นไม้ดอกไม้ในสวนล้วนเป็นของที่ข้าปลูกเอง หากพี่หญิงมาอยู่แล้วเหยียบย่ำของข้าเสียหาย จะทำอย่างไรกันเล่า?"
จงซื่อกอดนางไว้ น้ำเสียงนุ่มนวล "เด็กโง่ ใครบอกให้เจ้าย้าย? สวนอู๋ถงนั่น ควรเป็นเจ้าอยู่!"
ฮวาเหวินเซิงยืนสงบนิ่งอยู่หน้าประตู ฟังเงียบ ๆ
จงซื่อเงยหน้าเห็นนาง กลับเปลี่ยนสีหน้าเป็นมารดาใจดีทันที "เซิงเอ๋อมาแล้วหรือ? นั่งเร็ว"
ฮวาเหวินเซิงย่อตัวคำนับ แต่ไม่ได้นั่ง
จงซื่อยังคงยิ้ม ทว่าน้ำเสียงแฝงคำตำหนิ "เมื่อวานเจ้าพูดจาหน้าประตูนั้น ดูจะใจร้อนไปหน่อยหรือไม่? เป่าเอ๋อเป็นน้องสาวของเจ้า แถมยังเป็นผู้ช่วยชีวิตพ่อของเจ้า ให้นางย้ายออก คนนอกจะมองตระกูลฮวาของเราอย่างไร? ว่าเราลืมบุญคุณ?"
ฮวาเหวินเซิงยิ้มบาง "ลืมบุญคุณ? ท่านแม่กล่าวประหลาดนัก สวนอู๋ถงเป็นเรือนที่ฮ่องเต้พระราชทานให้ข้าโดยตรง หาใช่เรือนพักของจวน น้องสาวมาอยู่ ก็ผิดธรรมเนียมตั้งแต่แรก บัดนี้ข้าจะกลับมา นางก็สมควรย้าย หากไม่ให้ข้าอยู่... จวนโหวต่างหากที่ลืมบุญคุณ"
"เจ้า!" จงซื่อเปลี่ยนสีหน้าเล็กน้อย กล้ำกลืนโทสะ "นี่เจ้ากำลังโทษข้าผู้เป็นแม่หรือ?"
"บุตรไม่กล้า" ฮวาเหวินเซิงกล่าวเสียงนุ่มนวล ทว่าแววตาหนักแน่น "เพียงแต่ข้าไม่เข้าใจ ข้านี่แหละบุตรสาวในไส้ของท่าน เหตุใดกลับไม่เทียมเท่าคุณหนูจากนอก? นางช่วยชีวิตพ่อได้ ข้าจะกตัญญูต่อท่านไม่ได้เลยหรือ?"
จงซื่อลุกพรวดขึ้น ปลายนิ้วสั่นระริก "ฮวาเหวินเซิง! นี่เจ้าเอาแต่ถือบุญคุณ! อาศัยว่าเคยส่งพระราชสาส์นครั้งหนึ่ง ก็คิดว่าตนสูงส่งกว่าผู้อื่น?"
"ท่านแม่กล่าวผิดไป" ฮวาเหวินเซิงไม่เกรงกลัว "มิใช่ข้าถือบุญคุณเรียกร้อง หากเป็นพวกท่านที่หลงลืมว่า ตำแหน่งโหวของจวนนี้ เกียรติยศเต็มตระกูลนี้ ผู้ใดใช้ชีวิตแลกมา"
จงซื่อโกรธจนหน้าซีดเผือด แทบจะเรียกคนลากนางออกไป
แต่ชั่วขณะที่จะเอ่ยปาก นางนึกถึงใบหน้าเย็นชาของเซี่ยจิ่งหง
อ๋องจิ้งเป็นผู้ส่งนางกลับมาด้วยตนเอง... หากก่อเรื่องขึ้นมาจริง ๆ...