นางครึ่งเชื่อครึ่งไม่เชื่อ เด็กสาววัยสิบหกปีคนหนึ่ง จะเข้าตาอ๋องจิ้งได้อย่างไร?
แต่เมื่อวานเขาเป็นคนส่งนางกลับมาด้วยตัวเอง ยังไม่ทันลงจากรถก็ข่มขวัญคนทั้งจวนแล้ว...
จงซื่อยังจำได้ ปีก่อนบุตรชายเจ้ากรมโยธาธิการลวนลามนางกำนัลข้างกายฮองเฮา อ๋องจิ้งชักกระบี่ฟันแขนเขาขาดหนึ่งข้าง ขุนนางทั้งแถวหน้าแถวหลังไม่มีใครกล้าปริปาก
หากเขายืนกรานจะออกหน้าให้ฮวาเหวินเซิงจริง... จวนโหวคงต้องกินของแสลงเข้าไป!
จงซื่อกัดฟัน เล็บจิกเข้าไปในฝ่ามือ สุดท้ายก็ไม่กล้าสั่งการใด
นางกล้ำกลืนคำพูดกลับลงคอ กัดฟันกล่าว "ดี ดี! เจ้าเก่ง! เช่นนั้นเจ้ารออยู่ก่อน ข้าจะไปเชิญฮูหยินผู้เฒ่ามาตัดสิน!"
ฮวาเหวินเซิงยิ้มน้อย ๆ "เรียนท่านแม่ เชิญตามสะดวก แต่ข้าเตือนไว้ก่อน พรุ่งนี้ข้าต้องเข้าวังถวายพระพรไทเฮา หากไทเฮาตรัสถามว่าเหตุใดข้าแม้แต่เรือนของตัวเองยังอยู่ไม่ได้ ข้าควรตอบว่าอย่างไร?"
จงซื่อชะงักแข็งอยู่กับที่ พูดไม่ออกแม้แต่คำเดียว
เดิมคิดว่าจงซื่อน่าจะล่าถอยไปเอง แต่คาดไม่ถึงว่าจงซื่อและจงเป่าฉายจะหน้าหนาถึงเพียงนี้ วันรุ่งขึ้นจงซื่อพาจงเป่าฉายและฮวาสีหน่วนไปหาฮูหยินผู้เฒ่าเสียแล้ว
บังเอิญฮวาเหวินเซิงก็อยู่ที่นั่น กำลังช่วยฮูหยินผู้เฒ่าคัดลอกคัมภีร์ "ซินจิง"
จงเป่าฉายพอเข้าประตูก็คุกเข่าร้องไห้สะอึกสะอื้นอย่างน่าสงสาร "ท่านย่า ข้าไม่กล้าแย่งอะไร ขอเพียงให้ข้าอยู่ที่ศาลาชีอู๋ต่อไปเถิด..."
ยังไม่ทันขาดคำ ฮวาสีหน่วนก็ "ว้า" ร้องไห้ออกมา พุ่งเข้าไปคุกเข่าต่อหน้าฮูหยินผู้เฒ่า กอดขาพร้อมออดอ้อน "ท่านย่า! ข้าไม่ย้าย! ข้าตายก็ไม่ย้าย! เรือนตะวันตกนั่นเป็นเรือนที่ท่านพ่อเลือกให้ข้าด้วยตัวเอง! หากท่านบีบให้ข้าย้าย ข้า... ข้าจะอดอาหารประท้วง!"
ฮูหยินผู้เฒ่าถูกสองคนรุมล้อมซ้ายขวา เกิดอาการลังเลทำตัวไม่ถูกขึ้นมาทันที
จงซื่อฉวยโอกาสกล่าว "เรียนท่านแม่ เมื่อวานเป่าหนูเพิ่งทำความดีงามเรื่องใหญ่ ณ วัดหลงตะวันตกของเมือง ท่านสามเณรน้อยล้มป่วยกัน นางควักเงินตัวเองสามพันตำลึง ส่งคนไปขนยา 500 ชั่งมาจากเจียงหนาน แจกจ่ายให้เปล่า! เจ้าอาวาสมาถึงจวนเพื่อขอบคุณด้วยตัวเอง บอกว่าจะจัดงานบุญเจลี้ยงต้อนรับตระกูลฮวา และจะสลักแผ่นศิลาจารึกเพื่อเป็นที่ระลึกถึงบุญคุณของตระกูลฮวาเรา"
วัดหลง วัดหลวง อันดับหนึ่งใต้หล้า
การที่วัดหลงจะจัดงานบุญเจลี้ยงต้อนรับจวนโหว และสลักแผ่นศิลาจารึกให้ด้วยนั้น นับว่าเป็นเกียรติสูงส่งยิ่งนัก
ฮูหยินผู้เฒ่าเริ่มหวั่นไหว "จริงหรือ? เป่าหนู... ช่างมีจิตใจดีงาม!"
ฮวาสีหน่วนรีบรับคำทันที "ถูกต้อง! พี่ลูกพี่สาวใช้เงินไปตั้งมากมาย ยังถูกคนนอกชมว่าจวนโหวเรามีคุณธรรม! แต่พี่สาวกลับจะไล่พวกเราออกจากสวนอู๋ถง นี่ไม่ทำให้ใจคนอื่นหนาวเหน็บหรือ?"
ฮวาเหวินเซิงวางพู่กัน เป่าหมึกให้แห้งเบา ๆ กล่าวเรียบ ๆ ว่า "ไม่ควรไป จวนโหวเราเพิ่งได้รับแต่งตั้งบรรดาศักดิ์ยังไม่ถึงสามปี รากฐานยังตื้นนัก สายตาจับจ้องอยู่มากมายเท่าใด วัดหลงจัดงานบุญเจลี้ยงต้อนรับโดยเฉพาะ นี่เป็นครั้งแรก จะมาตกแก่จวนโหวด้วยเหตุผลใด? จะให้บรรดาพระญาติและขุนนางมองอย่างไร? หรือจะว่าพวกเขาล้วนตาบอด มีแต่ตระกูลฮวาเราเท่านั้นที่มีจิตเมตตากรุณา?"
ฮูหยินผู้เฒ่าสะดุ้งใจ นั่นสินะ มันสูงเกินไปแล้ว
จงซื่อเลือดลมพุ่งขึ้นสมอง แทบจะหลุดคำพูดออกไปตามอารมณ์
จงเป่าฉายดึงมือจงซื่อไว้ ทำเป็นน้อยอกน้อยใจ "พี่สาว ข้าเพียงต้องการให้จวนโหวมีหน้ามีตา อนึ่ง ราชวงศ์นี้ไทเฮาทรงเลื่อมใสศรัทธาในพระพุทธศาสนา เราประจบเอาใจตามที่ทรงโปรด ก็นับว่าถูกต้อง"
ฮูหยินผู้เฒ่ากลับลังเลอีก การได้ปรากฏตัวต่อหน้าไทเฮาก็ดีเหมือนกัน
ฮวาเหวินเซิงยิ้มอย่างแฝงความหมายมองจงเป่าฉาย "น้องสาวเป่าฉายช่างมีจิตใจโพธิสัตว์ แต่วัดหลงเป็นวัดหลวง ไม่ใช่เวทีสร้างชื่อ ทุกปีเงินที่ท้องพระคลังจัดสรรให้วัดหลงนับไม่ถ้วน จะต้องใช้ให้น้องเป่าฉายเอาเงินสามพันตำลึงซื้อยาด้วยหรือ? หากคิดทำบุญจริง ไฉนไม่เปิดโรงทานเสียเลย? มีหรือจะต้องซื้อยาส่งไปให้วัดหลง แล้วยังให้เจ้าอาวาสมาขอบคุณเป็นพิเศษ..."
นางหยุดเล็กน้อย เงยหน้าขึ้นยิ้ม "หรือว่า จะถือโอกาสอาศัยปากเจ้าอาวาสสร้างชื่อให้ตนเอง?"
สีหน้าจงเป่าฉายซีดขาวลงทันที
ฮูหยินผู้เฒ่าตะลึง พิจารณาละเอียดดูก็มีพิรุธอยู่บ้าง
ฮวาเหวินเซิงกล่าวต่อ "ยิ่งกว่านั้น น้องเป่าฉายเป็นหญิงสาวที่ยังไม่ออกเรือน เอาเงินมากมายนี่มาจากไหน? หรือจะเป็นของท่านตาที่ให้มา? ยิ่งต้องระมัดระวัง หากจวนโหวแปดเปื้อนชื่อเสียงพ่อค้า ฝ่ายตรวจการยื่นฎีกาสักฉบับ ตำแหน่งโหวของพ่อก็ไม่รอดแล้ว"
สีหน้าฮูหยินผู้เฒ่าเปลี่ยนไป
นางกลัวที่สุดก็คือชื่อเสียงตระกูลฮวาเสียหาย
ชาติก่อนนั้น วันที่วัดหลงจัดงานบุญเจลี้ยงต้อนรับตระกูลฮวา โรคระบาดในหมู่ชาวบ้านตอนใต้ของเมืองลุกลาม ผู้คนเดือดร้อนทุกหย่อมหญ้า
ฮ่องเต้ทรงทราบว่าตระกูลฮวาไม่เพียงไม่ออกคนออกเงิน กลับไปเสวยสุขอยู่ในวัดหลวง กินบุญเจอะไรนั่น ทรงพิโรธเป็นอย่างยิ่ง
ท่านโหวฮวาฉงหลี่ถูกขนาบ ลดเงินเดือนหนึ่งปี ปิดประตูสำนึกผิดสามเดือน
จงซื่อไม่โทษตัวเอง กลับกล่าวว่า "เป่าหนูบริสุทธิ์ใจดี เป็นเพราะเซิงหนูยุแหย่ถึงได้บริจาคเงินไป"
ประโยคเดียวเบา ๆ โยนความผิดสับเปลี่ยน เรื่องผิดของจงเป่าฉายก็กลายเป็นความผิดของนาง นับแต่นั้นนางยิ่งถูกบ่าวไม่ต้องรับ ย่ำแย่เสื้อผ้าขาดอาหาร กินอยู่อย่างทุกข์ทน
"เซิงหนูพูดถูกต้อง" ฮูหยินผู้เฒ่าค่อย ๆ กล่าว "การทำบุญเป็นสิ่งดี แต่ต้องพอเหมาะพอควรตามกฎ"
จงซื่อร้อนใจ "ท่านแม่!"
ฮวาสีหน่วนก็ร้อนใจ ชี้หน้าฮวาเหวินเซิงร้อง "เจ้าคนนี้ไม่เห็นเราดี!"
ฮวาเหวินเซิงเบาเสียง "ไม่ใช่ว่าข้าเอาจิตใจต่ำทรามไปวัดจิตใจคนดี แต่คำพูดเหล่านี้ เป็นตอนที่ท่านอ๋องจิ้งส่งข้ากลับจวนเมื่อวาน ท่านเอ่ยเตือนด้วยตัวเอง ท่านกล่าวว่าตระกูลฮวาตั้งตัวด้วยความจงรักภักดี อย่าให้ผลประโยชน์เล็กน้อยมาทำลายความเที่ยงธรรม"
ทั้งห้องเงียบกริบทันที
อ๋องจิ้ง?!
องค์ชายผู้เย็นชาดั่งยมทูตที่แม้แต่เหล่าองค์ชายยังต้องหลบหลีก แสดงความเป็นห่วงเป็นใยเรื่องของตระกูลฮวาถึงเพียงนี้?
ฮูหยินผู้เฒ่าแววตาฉายแววตื่นตระหนก แล้วจึงครุ่นคิด
จงซื่อหน้าซีดเผือด ไม่กล้าพูดอะไรอีก
จงเป่าฉายเล็บจิกเข้าไปในฝ่ามือ ไฟริษยาพลุ่งโชน เหตุใดกัน? เหตุใดอ๋องจิ้งจึงปฏิบัติต่อนางต่างจากผู้อื่น?
ฮวาสีหน่วนกัดฟันกรอด นางทุ่มเทใจประจบสอพลอผู้มีอำนาจมากมายแต่ไม่ได้ความห่วงใยสักคำ ฮวาเหวินเซิงเพิ่งกลับจวนวันเดียวกลับได้อ๋องจิ้งส่งกลับด้วยตัวเองและยังออกปากช่วยพูดอีก!
ฮวาเหวินเซิงไม่ได้คุกคามจนเกินไป เพียงเอียงตัวเล็กน้อย กวาดสายตาอย่างสงบผ่านจงเป่าฉายและฮวาสีหน่วน น้ำเสียงไม่ดังแต่ชัดถ้อยชัดคำ "น้องสาวเป่าฉายมีจิตใจดีเป็นเรื่องดีอยู่แล้ว แต่ความดีที่แท้จริง คือการให้ความช่วยเหลือในยามทุกข์ยาก ไม่ใช่ปักชื่อบนผ้าปักที่งดงาม เจ้าสามารถทำดีอย่างเงียบ ๆ ได้แท้ ๆ แต่มัวจะตั้งศิลาจารึก ให้คนทั้งเมืองรู้ว่าสตรีสกุลจงทำความดี นี่ใช่การทำดีที่ใด ชัด ๆ คือเอาชื่อเสียงจวนโหวมาค้าขาย"
นางหยุดไป หันไปทางฮวาสีหน่วนที่ยังสะอื้นอยู่ น้ำเสียงอ่อนลงเล็กน้อยแต่กลับเคร่งขรึมกว่าเดิม "ส่วนน้องสาวหน่วนหนู เจ้าเป็นบุตรีของจวนโหว ไม่ใช่เด็กชาวตลาด เอะอะร้องไห้งอแง เอาชีวิตเป็นข้อต่อรอง จะเป็นอะไรได้? คุณหนูลูกผู้ดีมีสกุลนั้นควรงามสง่ามีมารยาท มีกิริยาอ่อนโยน รู้จักวางตน เจ้าล้มตัวลงไปเกลือกกลิ้งเช่นนี้ หากแพร่งพรายออกไป คนอื่นไม่ชมว่าเจ้าน่ารักไร้เดียงสา แต่จะหัวเราะเยาะตระกูลฮวาเราว่าสั่งสอนบุตรีไม่ดี"
สุดท้ายก่อนที่จงซื่อจะบันดาลโทสะ ฮวาเหวินเซิงตบประโยคสุดท้าย "ในวัง ใต้เท้าอ๋องจิ้งมักตักเตือนข้า กลับไปบ้านให้เรียนกฎระเบียบให้ดี จะเห็นได้ว่ากฎระเบียบสองคำนี้ ราชวงศ์ให้ความสำคัญที่สุด"
จงซื่อโมโหจนริมฝีปากสั่น แต่กลับพูดอะไรไม่ได้สักคำ
ใครกล้าขัดคำอ๋องจิ้งกัน?
ฮูหยินผู้เฒ่าเดิมรู้สึกว่าเด็กสองคน "มีเหตุผลบรรเทาโทษ" แต่พอฟังฮวาเหวินเซิงพูดดังนั้น ใจสะท้านอย่างแรง
ถูกต้อง
ความดีของเป่าหนู เกิดเร็วเกินไป ประจวบเหมาะเกินไป ราวกับวางแผนไว้ก่อนแล้ว เหตุใดพอเซิงหนูเอ่ยเรื่องจะเอาสวนคืน เป่าหนูถึงทำดี?
ส่วนหน่วนหนู ปกติต่อหน้าคนอื่นน่ารักน่าเอ็นดู แต่พอถึงคราวแย่งสวนกลับร้องไห้โวยวายเหมือนฟ้าถล่ม? มีวี่แววสง่างามสมกับบุตรีสายตรงจวนโหวเสียที่ไหน?
ฮูหยินผู้เฒ่าถอนหายใจเบา ๆ ตบมือฮวาเหวินเซิง "เซิงหนูพูดถูก ทำบุญต้องจริงใจ รักษาตัวต้องเที่ยงตรง ส่วนหน่วนหนู ไปเรียนกฎระเบียบเสียให้ดี อย่าอาศัยเอะอะเอาตายข่มขู่ผู้อาวุโส พาให้คนเขาหัวเราะเยาะ"
จงซื่อกัดริมฝีปาก ไม่กล้าพูดอีก
จงเป่าฉายและฮวาสีหน่วนยืนจ้องเขม็งฮวาเหวินเซิง แววตาเต็มไปด้วยความเคียดแค้น
ฮวาเหวินเซิงลุกขึ้นถอนสายบัว "ท่านย่าทรงพระปรีชา หลานขอกลับหอชมจันทร์เก็บข้าวของก่อน วันนี้จะต้องเข้าวังพร้อมอ๋องจิ้ง จะได้กราบทูลไทเฮาเรื่องกฎตระกูลของจวนโหวเรา"
กล่าวจบนางหมุนตัวจากไป แสงอาทิตย์สาดลงบนร่าง เงาด้านหลังตั้งตรงดั่งไม้ไผ่
จงซื่อมองตามหลังนาง เล็บจิกลงไปในฝ่ามือลึก
นางไม่เชื่อ!
เด็กสาวสิบหกปีคนหนึ่ง จะกลับมาข่มขวัญได้อย่างไรกัน? ยังกล้าหยิบอ๋องจิ้งมาข่มนางอีก?
ต้องเป็นการข่มขวัญเปล่า ๆ แน่!
นางเรียกป้าเฒ่าคนสนิทมาทันที "ไปจับตาดูคุณหนูใหญ่สิ ดูว่านางอยู่กับอ๋องจิ้งจริงหรือไม่ และได้เข้าเฝ้าไทเฮาจริงหรือเปล่า!"
ยามบ่าย ฮวาเหวินเซิงนั่งรถม้าเข้าวัง
ฮวาเหวินเซิงเพิ่งมาถึงตรอกหลังจวนโหว ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าม้ากระชั้นใกล้เข้ามา
รถม้าสีดำสนิทคันหนึ่งขับมาอย่างรวดเร็ว ตัวรถสลักลายมังกรห้าเล็บ ม้าชั้นดีสี่ตัวขาวโพลนทั้งตัว แม้แต่องครักษ์ขับรถก็ยังสวมเกราะประจำจวนอ๋อง ถูกต้องแล้วคือรถทรงของอ๋องจิ้งเซี่ยจิ่งหง
นางดีใจอย่างยิ่ง สาวเท้าเร็วเข้าไปข้างหน้า ยืนกลางถนน คำนับอย่างสุดซึ้ง "เชิญอ๋องทรงหยุดก่อน!"
องครักษ์รั้งม้าพลางขมวดคิ้วตวาด "บ้าอะไรของเจ้า? ถอยไป! ชนรถอ๋องบาดเจ็บไม่เสียดายชีวิตหรือ?"
ฮวาเหวินเซิงไม่ถอยกลับเข้าไปหา น้ำเสียงแจ่มชัด "ข้าคือฮวาเหวินเซิงบุตรีตรงของจวนหย่งหนิงโหว ขอเข้าเฝ้าอ๋องจิ้ง!"
"ใฝ่สูงอีกแล้ว?" องครักษ์เยาะ "ถอยไป!"
ตารถม้ากำลังจะเลี่ยงนางไปข้างหน้า ฮวาเหวินเซิงกัดฟันกล่าว "หากอ๋องไม่ให้ข้าติดตามไปด้วย พรุ่งนี้ในจวนโหวจะเล่าลือกันว่าบุตรีตรงตระกูลฮวาแอบอ้างว่ามีนัดหมายกับท่านอ๋องจิ้ง หลอกลวงคนทั้งจวน!"
ในรถเงียบสงัด
ครู่ต่อมา ผ้าม่านเปิดมุมหนึ่ง เผยใบหน้าแข็งกร้าวของเซี่ยจิ่งหง ดวงตาคมกริบ น้ำเสียงเยือกเย็น "ข้าเชิญเจ้าเข้าวังแต่เมื่อใด?"
ฮวาเหวินเซิงใจเต้นรัว ภายนอกกลับทำเป็นสงบนิ่ง "ข้าเพื่อปกป้องตัวเอง จำใจต้องใช้แผนนี้ บอกแม่ว่าวันนี้ข้าจะเข้าวังพร้อมท่านอ๋อง"
"เหลวไหล!" เซี่ยจิ่งหงดวงตาดำทะมึน สั่งองครักษ์ "แล่นรถทับนางเสีย"
กีบม้ายกขึ้น ฝุ่นคลุ้งตลบ!
ฮวาเหวินเซิงหลับตาตะโกน "ข้าสามารถเอาของติดตัวฮองเฮามามอบให้ท่าน!"
รถม้าหยุดกึก
วินาทีต่อมา ประตูรถเปิดออก มือกระดูกชัดมือหนึ่งกระชากนางเข้าไปในรถ
"ปัง!"
ประตูรถปิดลง ในความมืด มีดสั้นเล่มหนึ่งเลื่อมแสงเย็นพาดขวางข้างคอนาง ใบมีดบาดผิวหนังแล้ว เลือดซิบ ๆ ค่อย ๆ ซึมออกมา
ฮวาเหวินเซิงร่างแข็งทื่อ เหงื่อเย็นชุ่มทะลุแผ่นหลังในพริบตา
เซี่ยจิ่งหงนั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม หน้าซ่อนอยู่ในเงามืด น้ำเสียงต่ำราวกับมาจากนรก "เจ้ารู้ได้อย่างไร?"
ฮวาเหวินเซิงรู้ดีแน่ ชาติที่แล้ว ฮ่องเต้ร่างอ่อนแอ ขึ้นครองราชย์ได้ห้าปีก็สวรรคต ฮ่องเต้องค์ใหม่คือเซี่ยจิ่งหง และฮองเฮาของฮ่องเต้องค์ใหม่ ก็คือฮองเฮาของราชวงศ์ก่อน!
ฮวาเหวินเซิงฝืนข่มความสั่นสะท้าน เสียงกลับมั่นคง "ใต้เท้าอ๋องวัยยี่สิบปี มีผู้หมายปองเรียงรายตั้งแต่วังหลวงไปจนนอกเมือง แต่กลับยังไม่ยอมแต่งงาน มิใช่ไร้ใจ แต่ใจมีที่หมายแล้ว หากนิสัยของท่านอ๋องแล้ว หากผู้นั้นฐานะต่ำต้อย คงฉุดคร่ามาแต่งตั้งแต่เมื่อใด แต่ท่านไม่ขยับ... ย่อมหมายความว่า ผู้นั้น ท่านแย่งชิงมาไม่ได้"
นางหยุดไป แล้วจึงเอ่ยชัดถ้อยชัดคำ "ใต้เท้าอ๋องรองจากฮ่องเต้เพียงผู้เดียว อยู่เหนือคนนับหมื่น ผู้ที่สามารถกดท่านให้ต่ำกว่าได้ มีเพียงฮ่องเต้องค์ปัจจุบัน และผู้หญิงที่ทำให้ท่านยินยอมล่าถอย เก็บงำจิตใจทั้งวันทั้งคืน... ย่อมเป็นฮองเฮาเท่านั้น"
ปลายมีดกดลึกอีกขั้น เลือดหยดไหล
ฮวาเหวินเซิงเจ็บจนน้ำตาแทบไหล แต่ข่มกลั้นไว้ กล่าวต่อ "ข้าคุยโตในจวนโหว ว่าท่านเชิญข้าเข้าวังถวายพระพรไทเฮา หากวันนี้ข้าเข้าวังคนเดียว จงซื่อต้องรู้ว่าข้าโกหก กลับไปข้าจะถึงคราวฉิบหายไม่รู้จบ ฉะนั้น ข้าวอนท่านให้ข้าติดตามสักช่วง แสดงละครฉากหนึ่ง แลกกับข้าจะไปขอของติดตัวสักชิ้นจากฮองเฮามามอบให้ท่าน"
ในรถเงียบสงัดน่าสะพรึงกลัว
เซี่ยจิ่งหงจับจ้องนาง ดวงตาดังกานหยิง เหมือนจะผ่าเปิดหัวใจนาง
เนิ่นนาน เขาค่อย ๆ เก็บมีด
"จำคำพูดของเจ้าไว้" เขาเอ่ยเย็นชา "หากเจ้าโกหก ข้าจะให้เจ้าทุกข์ทรมานยิ่งกว่าตาย"
ฮวาเหวินเซิงทรุดลงในรถม้าอย่างหมดแรง หายใจหอบถี่ มือลูบขึ้นที่คอ ปลายนิ้วเต็มไปด้วยเลือด
รถม้าออกเคลื่อนตัวอีกครั้ง แล่นมุ่งหน้าสู่ประตูวังอย่างมั่นคง
นอกรถ ป้าเฒ่าที่จงซื่อส่งมาหลบอยู่หลังต้นไม้ ตาค้างตะลึง
อ๋องจิ้งให้ฮวาเหวินเซิงขึ้นรถของเขาจริง ๆ! ยังนั่งมาด้วยกันเข้าวังอีก!
ภายในตำหนักฉือหนิง ไทเฮากำลังชมดอกไม้ ทอดพระเนตรเห็นนางมา ก็รับสั่งด้วยรอยยิ้ม "เซิงหนูมาแล้วหรือ? มาเร็ว อัยเจียกำลังคิดถึงเจ้าอยู่"
ฮวาเหวินเซิงปกปิดบาดแผลที่คอไว้เรียบร้อยแล้ว เดินเข้าไปสนทนากับไทเฮาครู่หนึ่ง ช่วยไทเฮาตกแต่งกิ่งดอกไม้
ไทเฮาไร้พระธิดา มีเพียงพระโอรสสามองค์ คือฮ่องเต้องค์ปัจจุบัน อ๋องจิ้ง และอ๋องสิบหก ฉะนั้นไทเฮาจึงมีความรู้สึกต่างกับฮวาเหวินเซิงอยู่บ้าง
จวบใกล้เวลาเสด็จกลับ ไทเฮาตรัสถามฮวาเหวินเซิง "เจ้าสละชีพช่วยอัยเจียและฮ่องเต้ไว้ ต้องการรางวัลอะไร? เอ่ยมาเถิด"
ฮวาเหวินเซิงได้ฟังจึงคุกเข่าลงถวายบังคม ขอบตาแดงเรื่อขึ้นเล็กน้อย "เรียนไทเฮา หม่อมฉันมีเรื่องหนึ่งทูลขอ"
"ว่าไป"
"หม่อมฉันขอ... ประทานของติดพระวรกายสักสิ่ง" เสียงนางอ่อนโยน "มิใช่อัญมณี ไม่ใช่แพรพรรณ แต่เป็นสิ่งที่ใต้ฝ่าละอองธุลีพระบาททรงใช้ในแต่ละวัน"
ไทเฮาทรงชะงัก แล้วตรัสยิ้ม "เด็กคนนี้ ต้องการอะไร?"
ฮวาเหวินเซิงเงยหน้าขึ้น แววตาชัดเจนแน่วแน่ "ปิ่นทองหัวหงส์ที่ใต้ฝ่าละอองธุลีพระบาทเคยทรง โปรดประทานแก่หม่อมฉันหรือไม่?"
ไทเฮาทรงตะลึง
ปิ่นเล่มนั้นเป็นของขวัญจากอดีตฮ่องเต้ ทรงปักมานานสามสิบปี ไม่เคยห่างพระองค์
ทอดพระเนตรลึกซึ้งไปที่ฮวาเหวินเซิงแวบหนึ่ง ก็ทรงเข้าใจอะไรบางอย่างขึ้นมา
"ได้" ไทเฮาทรงถอดปิ่น ทรงปักบนมวยผมของนางด้วยพระองค์เอง "มีสิ่งนี้ไว้ ผู้ใดก็ไม่กล้าทำอะไรเจ้า"
ฮวาเหวินเซิงถวายคำนับ ปล่อยลมหายใจโล่งอก
แต่นางมิได้ออกจากวังทันที กลับจัดแจงอาภรณ์ใหม่ แล้วกล่าวเบา ๆ แก่ขันทีนำทาง "โปรดนำทางข้าไปยังตำหนักเฟิ่งอี๋ ขอเข้าไปถวายพระพรขอบพระทัยฮองเฮา"