เมื่อสามปีก่อน สตรีสูงศักดิ์นามฮวาเหวินเซิงได้รับคมดาบแทนองค์รัชทายาท
เพียงเพราะการขวางดาบครั้งนั้น องค์รัชทายาทจึงได้ขึ้นครองราชย์อย่างราบรื่น ตระกูลฮวาได้รับการแต่งตั้งเป็นโหวฝู่ สืบทอดตำแหน่งโดยไม่ลดขั้น นับแต่นั้นทั้งตระกูลก็พลอยผงาดฟ้า
ฮ่องเต้ทรงชมเชยฮวาเหวินเซิงต่อหน้าขุนนางทั้งวังว่าเปี่ยมด้วยไหวพริบและหาญกล้า “หากไร้สตรีตระกูลฮวา บัลลังก์มังกรที่เจิ้นประทับในวันนี้ก็คงไม่เกิดขึ้น”
นางบาดเจ็บสาหัส ตอนที่องครักษ์ต้องห้ามช่วยขึ้นมา เหลือเพียงลมหายใจสุดท้าย
ฮวาเหวินเซิงถูกรับเข้าวังเพื่อพักรักษาตัว อยู่ภายใต้การอบรมเลี้ยงดูของไทเฮาเป็นการส่วนพระองค์นานถึงสามปี
ผู้คนล้วนกล่าวว่านางวาสนาดี แต่ไม่มีผู้ใดล่วงรู้ว่า หลังจากนางพักฟื้นครบสามปีกลับบ้านแล้ว ทุกคนในบ้านล้วนเฝ้ารอให้ฮวาเหวินเซิงรีบตายเสียโดยไว
ลูกพี่ลูกน้องนางหนึ่งขโมยฐานะและสินเดิมของนางไปแต่งกับขุนนางทรงอำนาจแห่งราชสำนัก ลูกพี่ลูกน้องอีกนางสวมรอยตำแหน่งทายาทหญิงใหญ่แห่งโหวฝู่ของนาง ไต่เต้าขึ้นไปเป็นฮูหยินอ๋องหก
บิดามารดาลำเอียง พี่ชายเมินเฉย กระทั่งคู่หมั้นยังมาถึงเรือนเพื่อถอนหมั้น แล้วหันไปแต่งกับลูกพี่ลูกน้องนางนั้น
ฮวาเหวินเซิงร่ำไห้โวยวายถกเถียง กลับถูกมารดาผู้ให้กำเนิดกล่าวหาว่าเป็นบ้า กักขังไว้ในเรือนฟืนถึงสิบแปดปีเต็ม
ในวันที่ลูกพี่ลูกน้องจงเป่าฉายแต่งงาน นางสวมชุดเจ้าสาวแดงเพลิงซึ่งเดิมเป็นของฮวาเหวินเซิงมาที่เรือนฟืน “ท่านพี่ พี่หญิงใจดีของข้า คนเราควรรู้จักเจียมตน เมื่อไปแล้วก็อย่าได้หวนคืน จักได้ไม่เป็นที่รังเกียจของทุกคน อีกอย่างท่านแม่ก็ไม่ชอบพี่ เหตุใดต้องไปหาเรื่องทุกข์ใจต่อหน้าท่านแม่ด้วยเล่า”
ฮวาเหวินเซิงเพิ่งรู้ว่า จงเป่าฉายคือบุตรสาวนอกสมรสของจงซื่อมารดาแท้ ๆ ของตนเอง อีกทั้งยังเป็นเลือดเนื้อที่เกิดจากการร่วมประเวณีระหว่างพี่น้องของจงซื่อกับพี่ชายร่วมสายเลือด
ลูกพี่ลูกน้องฮวาสีหน่วนสวมตำแหน่งทายาทหญิงใหญ่แห่งโหวฝู่ ในวันที่แต่งเข้าจวนอ๋องหกก็มาเยือนเช่นกัน “ฮวาเหวินเซิง เจ้าหลงตนเองว่าเป็นบุตรีใหญ่สายตรงของตระกูลฮวามาตลอด ทว่าข้าเองก็เป็นบุตรีสายตรง ไฉนด้อยกว่าเจ้าทุกด้านเล่า”
แท้จริงแล้วลูกพี่ลูกน้องคือบุตรชั่วที่เกิดจากบิดาแท้ ๆ ของนาง ฮวาฉงหลี่ ขืนใจภรรยาน้องชาย ไม่นึกเลยว่าสิบกว่าปีมานี้ฮวาฉงหลี่จะประคบประหงมฮวาสีหน่วนดุจอัญมณี
ฮวาเหวินเซิงอยากตวาดด่า แต่กลับกระอักเลือดเพียงคำเดียว
จงซื่อแวะเวียนมาหลายครั้ง เพียงมองว่าเหวินเซิงยังมีชีวิตอยู่ก็จากไปอย่างรีบร้อนอีก ไปสวดมนต์ถือศีลกินเจขอพรให้บุตรสาวของตน จงเป่าฉาย ไต่เต้าและมีชีวิตราบรื่นเป็นสุข
ฮวาฉงหลี่ไม่เคยมาเลยแม้ครั้งเดียว ราวกับคิดว่าบุตรสาวคนนี้ตายไปแล้ว นับแต่นั้นประกาศแก่ภายนอกว่า ตระกูลฮวามีทายาทหญิงใหญ่เพียงผู้เดียวคือฮวาสีหน่วน
ฮวาเหวินเซิงประทังชีวิตอย่างทรมานถึงสิบแปดปี ในที่สุดก็อดตาย
จงซื่อทราบข่าวว่าเหวินเซิงสิ้นใจ หลั่งน้ำตาหนึ่งหยาด แล้วสั่งบ่าวไพร่นำเสื่อกกมาห่อศพทิ้งในสุสานรกร้าง
ฮวาเหวินเซิงที่กลายเป็นวิญญาณเร่ร่อนช่างแค้นนัก
แค้นจนฟันจะบดละเอียด
อยากจะบีบคอจงซื่อถามว่า “ท่านแม่ ท่านเป็นคนสั่งขังข้าเองสิบแปดปี เหตุใดยามนี้ท่านถึงร้องไห้เล่า”
ต่อให้เป็นวิญญาณ ฮวาเหวินเซิงก็ไม่ยินยอม
คนเหล่านี้ยังไม่สมควรรับโทษ นางจะตายลงเช่นนี้ได้อย่างไร
สายตาพลันมืดดับ เมื่อลืมตาอีกครั้ง นางก็กลับมามีชีวิต ในวันที่กลับจากวังหลวงกลับจวน และเป็นวันเดียวกับที่ถูกกักขัง
ฮวาเหวินเซิงนั่งอยู่ในรถม้าที่ออกจากวัง หลุบมองอาภรณ์ใหม่บนเรือนร่างตน ชุดกระโปรงยาวแพรขาวนวลจันทรา ปกคอและปลายแขนเสื้อปักลายบัวเลื้อยเส้นเงิน คาดแพรสีครามอ่อนที่บั้นเอว มีหยกไขมันแกะห้อยประดับ
นี่คือชุดที่ไทเฮารับสั่งให้กรมอาภรณ์ตัดเย็บให้โดยเร่งด่วน ตรัสว่า “กลับบ้านไปพบญาติพี่น้อง จะปล่อยให้ซอมซ่อได้อย่างไร”
“คุณหนู จวนถึงแล้ว” เถาเอ๋อร์สาวใช้คนสนิทกระซิบเตือน
ฮวาเหวินเซิงดึงสติกลับมา สูดลมหายใจลึก
นอกประตูหงส์แดง ถนนกว้างใหญ่ สองข้างทางร้านค้าเรียงราย ผู้คนสัญจรขวักไขว่
ฮวาเหวินเซิงแง้มม่านขึ้นเล็กน้อย มองทิวทัศน์ถนนหนทางที่คุ้นตา รอบดวงตาร้อนผ่าวขึ้นมา
กลับมามีชีวิตจริง ๆ มิใช่ความฝัน
เพิ่งมาถึงตรอกหงส์แดงหน้าจวนหย่งหนิงโหว รถม้าก็ชะลอลงกะทันหัน
ฮวาเหวินเซิงชะโงกออกไปดู ประตูบ้านเคลือบแดงเบื้องหน้านั้นปิดสนิท หน้าประตูไร้แม้เงาเด็กรับใช้มาต้อนรับ
ในชาติก่อนเด็กรับใช้เฝ้าประตูใหญ่ขัดขวางนางไว้ นางจึงต้องเข้าทางประตูข้าง ผิดก้าวเดียวก็พลาดทุกก้าว นับแต่นั้นถูกบ่าวในจวนดูแคลน ไม่ว่าสาวใช้หรือป้าแม่เรือนก็เหยียบย่ำได้
ครุ่นถึงตรงนี้ นิ้วมือของฮวาเหวินเซิงก็กำม่านรถแน่นในทันใด
ซิงเอ๋อร์สาวใช้เอ่ยถามเสียงเบา “คุณหนู... เหตุใดไม่มีผู้ใดมาคอยรับเลย”
ฮวาเหวินเซิงหลับตาลงนิดหนึ่ง แล้วกล่าวฉับพลันว่า “หวนรถ กลับวัง”
“หา” สารถึงกับชะงัก “แต่คุณหนูเพิ่งออกมามิใช่หรือ”
“ข้ามาคนเดียว ในกายมีหยกที่ไทเฮาพระราชทาน พระสมุดทองที่ฮ่องเต้ประทานให้ และหีบอัญมณีเต็มหนึ่งหีบ” นางเอ่ยด้วยน้ำเสียงสงบนิ่งเกินกว่าสาวรุ่นวัยสิบหก “หากกลางทางมีคนร้ายมาปล้นชิง ใครจักช่วยข้า กลับวัง ทูลขอฮ่องเต้ส่งสักคนมาคุ้มกันข้ากลับ”
แท้จริงในใจนางรู้ดี ในชาติก่อนก็คือวันนี้ ที่นางเข้าทางประตูข้างอย่างซื่อบื้อ นับแต่นั้นก็มิอาจก้าวออกไปได้อีกสักก้าว
นางถูกขังในเรือนฟืน ร่ำไห้ขอพบบิดา จงซื่อผู้เป็นมารดาขวางหน้าประตู กล่าวเสียงเย็นว่า “เจ้าวุ่นวายยังไม่พออีกหรือ”
นางอยากเขียนจดหมายถึงไทเฮา หมึกพู่กันกลับถูกยึดไป อยากให้สาวใช้ช่วยบอกความ สองสาวใช้เถาเอ๋อร์และซิงเอ๋อร์กลับถูกตีตาย
ถูกขังอยู่สิบแปดปีเต็ม จนอดตาย แม้แต่ศพยังถูกห่ออย่างลวก ๆ ฝังไว้หลังเขา
ลูกพี่ลูกน้องจงเป่าฉาย สวมชุดเจ้าสาวของนาง แต่งกับคู่หมั้นของนาง เผยเจาหยาง
ลูกพี่ลูกน้องฮวาสีหน่วน สวมรอยฐานะ “ทายาทหญิงใหญ่แห่งโหวฝู่” ไต่เต้าสูงส่งกลายเป็นฮูหยินอ๋องหก
ทุกคนล้วนเหยียบย่ำเถ้ากระดูกนางเพื่อความร่ำรวยเกียรติยศ มีเพียงนางที่ต้องทนทุกข์ในเรือนฟืนคับแคบไร้วันเห็นฟ้า
ชาตินี้ นางไม่อาจเชื่อคำว่า “ครอบครัว” ได้อีกแล้ว
ในท้องพระโรงทรงอักษร ฮ่องเต้กำลังทอดพระเนตรฎีกา ทรงทราบว่าฮวาเหวินเซิงกลับมาอีกครั้ง ก็ทรงประหลาดพระทัยนัก
“เป็นเช่นไร จวนโหวไร้ผู้ใดไปรับเจ้าหรือ”
ฮวาเหวินเซิงคุกเข่าอยู่บนพื้น เสียงไม่ดัง ทว่าทุกคำชัดเจน “ฝ่าบาท หม่อมฉันมิใช่เกรงไร้ผู้รับ แต่เกรงว่ารับแล้ว จะมิอาจออกมาอีกเลย”
ฮ่องเต้ขมวดพระขนง “คำนี้หมายความว่าไร”
นางมิได้กล่าวตรง ๆ เพียงว่า “หม่อมฉันจากไปสามปีมิได้กลับ เรื่องภายในบ้านแปรเปลี่ยนหาได้รู้ไม่ หากไร้ผู้ใดคุ้มกันไปส่ง เกรงจะเกิดอันตราย ขอฝ่าบาท... ทรงส่งคนที่น่าเชื่อถือไปส่งหม่อมฉันกลับด้วย”
ฮ่องเต้ทรงนิ่งงันไปครู่หนึ่ง ทรงรู้สึกติดค้างเด็กสาวผู้นี้ ท้ายที่สุดนางก็คือผู้ที่ยอมสละชีวิตเพื่อขวางดาบถวายพระองค์
พอดีกับที่อ๋องจิ้ง เซี่ยจิ่งหง เข้าเฝ้าเพื่อรายงานราชการ
“จิ่งหง เจ้าไปส่งนางสักเที่ยว” ฮ่องเต้ตรัส
เซี่ยจิ่งหงอยู่ในชุดคลุมแพรดำ คาดเข็มขัดหยก ไหล่กว้างขายาว ใบหน้าเคร่งขรึม เขาชำเลืองมองฮวาเหวินเซิงแวบหนึ่ง ขมวดคิ้วเล็กน้อย “กระหม่อมมีราชการทหาร ไปส่งมิได้”
“นางคือคนที่นำพระราชสาส์นไปในปีนั้น” ฮ่องเต้ย้ำพระสุรเสียงหนักแน่น “หากมิใช่นาง เจิ้นกับไทเฮายามนี้ เกรงว่าคงอยู่ที่สุสานรกร้างแล้ว”
เซี่ยจิ่งหงจึงมองฮวาเหวินเซิงอย่างจริงจัง นิ่งเงียบไปครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า
รถม้าขากลับกว้างขวางกว่ารถม้าขามามาก เป็นรถม้าประจำพระองค์ของอ๋องจิ้ง ตัวถังไม้จันทน์ดำ ลวดลายสีทองประดับ ม้าขาวสี่ตัวเทียมคู่ ทำให้ผู้คนบนท้องถนนพากันเหลียวหลังมอง
ฮวาเหวินเซิงนั่งอยู่ตรงมุม สายตาหลุบต่ำ นั่งเงียบงัน นางสัมผัสได้ถึงแววตาของบุรุษตรงหน้า เย็นชา พินิจพิเคราะห์ กระทั่งแฝงความรำคาญเล็กน้อย
นางมิได้อธิบายว่าเหตุใดจึงต้องให้ผู้ใดมาส่งนางกลับ อธิบายไปเขาก็ไม่เชื่อ
รถม้าจอดตรงหน้าประตูใหญ่โหวฝู่
ประตูใหญ่เคลือบแดงตั้งตระหง่าน ห่วงประตูเป็นรูปหัวสัตว์หลอมจากทองแดง ทรงอำนาจสง่างาม
จวนโอ่อ่าเช่นนี้ ล้วนเป็นสิ่งที่ฮวาเหวินเซิงในตอนนั้นแลกมาด้วยชีวิต
ฮวาเหวินเซิงเพิ่งเปิดม่าน ก็ได้ยินเด็กรับใช้เฝ้าประตูโหวกเหวก “รถที่ไหนมา อ้อมไป”
เถาเอ๋อร์รีบเข้าไปข้างหน้าทันที “บังอาจ ล่วงเกินคุณหนูใหญ่ของจวนเรา นี่เพิ่งกลับจากวังเชียวนะ”
“คุณหนูใหญ่” เด็กรับใช้หัวเราะเยาะ “ในจวนมีคุณหนูที่ถูกที่ควรสองท่านแล้ว ที่ไหนจะเหลือตำแหน่งคุณหนูใหญ่ของเจ้า ไป ๆ ๆ ไปทางประตูข้าง อย่ามาขวางทาง”
ซิงเอ๋อร์ร้อนใจจนแทบร้องไห้ “เจ้ากล้าห้ามคุณหนูหรือ”
“ถุย” เด็กรับใช้ย่ามใจ ไม่เห็นฮวาเหวินเซิงอยู่ในสายตาเลยแม้แต่น้อย เขาได้รับคำสั่งจากในจวนมานานแล้ว วันนี้ไม่ว่าอย่างไรก็ไม่อาจให้ฮวาเหวินเซิงเข้าทางประตูใหญ่ได้
ต้องเข้าทางประตูข้าง บั่นทอนความห้าวหาญของฮวาเหวินเซิง ให้รู้เสียบ้างว่าใครกันแน่ที่เป็นนายผู้สูงศักดิ์
“รู้ดีก็รีบไปทางประตูข้าง มิฉะนั้นก็อย่าได้เขามาเลย ตายอยู่ข้างนอกนั่นเสีย”
ฮวาเหวินเซิงนั่งอยู่ในรถม้า นิ้วมือสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้
เซี่ยจิ่งหงฟังเงียบ ๆ ในใจหัวเราะเย็น เข้าใจกระจ่างแล้วว่าเหตุใดฮวาเหวินเซิงจึงต้องเข้าวังไปทูลขอฮ่องเต้ให้ส่งคนมาส่งนางกลับ
ตระกูลฮวาลืมบุญคุณ ถอนสะพานข้ามแม่น้ำ รีดคุณค่าจากฮวาเหวินเซิงจนหมดเกลี้ยง แล้วก็หักหลังหมายจะยกย่องคุณหนูตระกูลฮวาคนอื่นขึ้นมาแทน
“ฉัวะ”
แสงเย็นวาบหนึ่งผ่านไป ม่านรถม้าถูกปลายกระบี่เลิกเปิด
เซี่ยจิ่งหงเดินออกมาด้วยใบหน้าเย็นชา ชุดคลุมแพรดำสะท้อนแสงเย็นเฉียบภายใต้ดวงตะวัน เข็มขัดหยกตรงเอวสลักลายมังกรห้าเล็บ
เด็กรับใช้มองเห็นหน้าเขาชัด สีหน้าซีดเผือดในพริบตา ขาสองข้างอ่อนยวบ “ตุ้บ” คุกเข่าลง “จิ้ง... อ๋องจิ้ง”
มิทันไรนัก ในจวนฆ้องกลองดังกระหึ่ม ประตูใหญ่เปิดกว้าง
ท่านย่าผู้เฒ่าถือไม้เท้า เดินเร็วออกมาด้วยการประคองของสาวใช้ พอเห็นฮวาเหวินเซิง น้ำตาก็ร่วง “เซิงเอ๋อร์ของข้า เจ้ากลับมาแล้ว”
ท่านโหวฮวาฉงหลี่ ฮูหยินจงซื่อ บุตรชายใหญ่ฮวาหมิงอวี้ คุณหนูรองจงเป่าฉาย คุณหนูผู้พี่ฮวาสีหน่วน... ทั้งจวนทั้งบนล่าง คุกเข่าเรียงรายเต็มพื้น
จงเป่าฉายและฮวาสีหน่วนประสานสายตากัน ต่างเห็นความไม่ยินยอมในดวงตาอีกฝ่าย
แต่ไม่ยินยอมแล้วจะทำเช่นไรได้ เมื่อเห็นอ๋องจิ้ง ก็ต้องคุกเข่าให้ฮวาเหวินเซิงอยู่ดี
ฮวาเหวินเซิงมองท่านย่าผู้เฒ่า ยายของนางผู้นี้ ในชาติก่อนล้มป่วยติดเตียงเพราะโรคชรา ถูกจงซื่อปิดหูปิดตา เข้าใจว่านางเป็นบ้าจริง ๆ
หลังจากนางตาย ท่านย่าสาวความจริงได้ รู้สึกผิดเสียใจระคนกัน ไม่ถึงปีก็ตรอมใจตาย
บัดนี้ ในดวงตาของผู้เฒ่ามีแต่ความรักและห่วงใย
ท่านย่าจับมือนาง สำรวจตั้งแต่ศีรษะจรดเท้า “เด็กดี ย่าคิดถึงเจ้านัก ผอมลง สูงขึ้น... น่าสงสารเหลือเกิน”
จงซื่อก็เข้ามาใกล้ “เซิงเอ๋อร์ เจ้ากลับมาได้เสียที เป่าเอ๋อร์คิดถึงเจ้าทุกวันเลย”
จงเป่าฉายตาแดงขึ้นทันที กระโจนเข้ามากอดนาง “ท่านพี่ ข้าคิดถึงท่านยิ่งนัก”
ฮวาเหวินเซิงมิได้หลบเลี่ยงเหมือนในชาติก่อน เพียงยิ้มจาง ๆ ว่า “น้องหญิง ข้าก็คิดถึงเจ้าเช่นกัน”
ร่างของจงเป่าฉายชะงักแข็งทื่อ นางรู้ว่าฮวาเหวินเซิงเป็นคนดื้อรั้นไม่ยอมอ่อนข้อ การถูกนางกอดเช่นนี้ย่อมต้องอาละวาดต่อว่านางว่า “ไร้มารยาท” ทว่ายามนี้ฮวาเหวินเซิงกลับสุขุมเยือกเย็น ท่าทางสมเป็นกุลสตรีลูกขุนนางใหญ่เสียจริง
ในเวลานี้ เซี่ยจิ่งหงเอ่ยปากอย่างเรียบเฉยว่า “องค์อ๋องรับพระราชโองการมาส่งคน บัดนี้คนส่งถึงแล้ว ก็ขอตัวลา”
เขาชำเลืองมองฮวาเหวินเซิงหนึ่งที หมุนตัวจากไป
ฮวาเหวินเซิงยอบกายคำนับ สายตาส่งแผ่นหลังเขาจนลับหายไปที่มุมถนน
จงเป่าฉายและฮวาสีหน่วนโกรธจนแทบกัดริมฝีปากแตก ต่างไม่เข้าใจว่าฮวาเหวินเซิงไปเกี่ยวพันกับอ๋องจิ้งได้อย่างไร
ท่านย่าดึงมือฮวาเหวินเซิงไปอย่างสนิทสนม “เหนื่อยแล้วหรือยัง กลับไปพักที่เรือนของเจ้าเร็วเข้า”
ฮวาเหวินเซิงชำเลืองมองจงซื่อแวบหนึ่ง เอ่ยยิ้ม ๆ ว่า “ไม่ทราบว่าท่านแม่ให้คนจัดเตรียมสวนอู๋ถงไว้ให้หรือไม่”
สวนอู๋ถง นั่นคือเรือนที่ฮ่องเต้ทรงสร้างขึ้นเพื่อนางเป็นพิเศษ
แต่ในชาติก่อน มารดาทำตามอำเภอใจ มอบเรือนนั้นให้แก่จงเป่าฉายและฮวาสีหน่วน นางร่ำไห้อาละวาด กลับถูกบริภาษว่า “เป็นบ้า” ในที่สุดถูกขังอยู่ในเรือนฟืนสิบแปดปี
ครั้งนี้ นางหาได้ถกเถียงไม่ เพียงแต่มองจงซื่อเงียบ ๆ รอฟังคำแก้ตัว
จงซื่ออธิบายอย่างไม่เร่งร้อนว่า “ท่านแม่ ก็เซิงเอ๋อร์ร่างกายอ่อนแอ สวนอู๋ถงนั้นใหญ่เกินไป ข้าจึงให้เป่าเอ๋อร์อยู่ก่อน ใครจะรู้ว่าเด็กอย่างหน่วนเอ๋อร์พอรู้ว่าพี่สาวย้ายเข้าไป ก็ร้องไห้งอแงจะเข้าไปอยู่ด้วย ตอนนี้เรือนตะวันตกเป็นของเป่าเอ๋อร์ ฝั่งตะวันออกเป็นของหน่วนเอ๋อร์ ชั่วครู่ชั่วยามนี้ย้ายออกไม่ได้แน่ ส่วนเซิงเอ๋อร์... ย่อมมีเรือนที่ดีกว่าให้นางอยู่”
ท่านย่าคิดอยู่ครู่หนึ่ง จงเป่าฉายและฮวาสีหน่วนอยู่ในเรือนนั้นมาสามปีแล้ว การให้พวกนางย้ายออกกะทันหันก็ดูไม่สมเหตุผล จึงพยักหน้า
ฮวาเหวินเซิงมิได้ระเบิดอารมณ์ในทันที ท่านย่าดึงนางเดินเข้าไปด้านใน “มา ย่าพาเจ้าไปส่งที่เรือน”
ทว่าเพิ่งเดินถึงประตูชั้นใน จงซื่อก็กล่าวทันควันว่า “ท่านแม่ ท่านเหนื่อยแล้ว พักผ่อนก่อนเถิด ข้าพาเซิงเอ๋อร์กลับเรือนเอง”
ท่านย่าพยักหน้า “ก็ดี”
ฮวาเหวินเซิงรับคำอย่างว่าง่าย
พอผู้เฒ่าเดินลับไป จงซื่อก็เก็บรอยยิ้มทันที น้ำเสียงเย็นชา “ศาลาฝนพรำจัดเตรียมไว้ให้แล้ว เจ้าอยู่ที่นั่นก่อน”
ศาลาฝนพรำ ชื่อเพราะพริ้ง แต่แท้จริงก็คือโกดังเก็บของเล็ก ๆ ของโหวฝู่ เต็มไปด้วยฝุ่นธุลี แถมยังอยู่มุมเปลี่ยว ไม่สะดวกไปที่ไหน
ฮวาเหวินเซิงยิ้มอ่อนโยน “ท่านแม่ ท่านคงจำผิดแล้วกระมัง ฝ่าบาททรงยกสวนอู๋ถงให้แก่หม่อมฉันโดยตรง ไฉนเล่า เพิ่งผ่านไปสามปี เรือนของหม่อมฉันกลับกลายเป็นห้องหอของน้องหญิงทั้งสองคนเสียแล้ว”
จงซื่อสีหน้าเปลี่ยนไป
จงเป่าฉายกัดริมฝีปาก ขอบตาขึ้นสีแดง “ท่านพี่... เป็นข้าไม่ดีเอง ข้าจะย้ายออกเดี๋ยวนี้...”
ฮวาสีหน่วนยิ่งไม่ยอมถอยแม้แต่ก้าว “ท่านเป็นพี่ จะมาแย่งอะไรกับพวกน้อง ๆ ข้า ให้น้องบ้างจะเป็นไรไป”
ฮวาเหวินเซิงแววตาเย็นวาบ “น้องหญิง เจ้าเป็นแขกที่มาอาศัยอยู่ในโหวฝู่ การอยู่สวนอู๋ถงย่อมทำให้คนภายนอกติฉินนินทาได้ ว่าเจ้าเป็นหญิงสาวที่ยังไม่ออกเรือนแต่ไร้กฎมารยาท เจ้าด้วย น้องหญิง ข้าจำได้ว่าตระกูลใหญ่เป็นผู้ดูแลบ้านมิใช่หรือ ที่เจ้าเอ่ยว่า ‘มาแย่งอะไรกับพวกน้อง ๆ ข้า’ นั้น มันเกินเลยไปหรือไม่ ของของข้า จะเรียกว่าแย่งได้เยี่ยงไร”
จงซื่อหน้าเปลี่ยนสีอย่างรุนแรง ตวาดห้ามฮวาเหวินเซิงฉับพลันว่า “ฟังที่เจ้าพูดเดี๋ยวนี้สิ เป็นเช่นไหนกัน ไหนเลยจะมีท่าทีของกุลสตรี ไปอยู่ในเรือนฟืนสวดมนต์ทบทวนตนเองสามวัน...”
จงซื่อก็หาได้เปลี่ยนไม่ ยังคงคิดหาวิธีไม่ให้นางได้ปรากฏตัวอยู่เช่นเดิม
ฮวาเหวินเซิงหัวเราะเบา ๆ เอ่ยขัดจงซื่ออย่างไม่เร่งร้อน “ท่านแม่ อ๋องจิ้งเชื้อเชิญให้หม่อมฉันเข้าวังไปถวายบังคมไทเฮาในอีกสองวันข้างหน้า หากอ๋องรอหม่อมฉันไม่พบ... ท่านลองเดาดูหรือไม่ว่าพระองค์จะถือดาบบุกเข้ามาในโหวฝู่โดยตรงเลยหรือไม่”
จงซื่อไม่กล้าพูดอะไรแล้ว หากฮวาเหวินเซิงอ้างนามอ๋ององค์ใด จงซื่อหาได้เกรงกลัวไม่ จะบอกว่าเป็นมารดาสั่งสอนบุตรสาว ก็หาเกี่ยวข้องกับคนนอกไม่
แต่นั่นคือเซี่ยจิ่งหง
พระอนุชาร่วมอุทรของฮ่องเต้ อ๋องจิ้งผู้มีอำนาจล้นฟ้าในราชสำนัก
เซี่ยจิ่งหงผ่านเข้าในพระนครทุกหนแห่ง ล้วนราวกับเดินในที่ไร้ผู้คน ไม่มีใครห้ามได้ และไม่มีใครกล้าห้าม
จงซื่อคิดว่าฮวาเหวินเซิงกล่าวมั่ว แต่เซี่ยจิ่งหงก็มาส่งฮวาเหวินเซิงกลับด้วยตนเองในวันนี้นางจึงจับความสัมพันธ์ของทั้งสองไม่แน่ชัด
จงซื่อไม่กล้าเสี่ยง
ฮวาเหวินเซิงมองสีหน้าซีดขาวของจงซื่อ รู้แจ้งในใจ ความเป็นไปที่ตนจะต้องกลับเข้าเรือนฟืนอีกนั้นได้สิ้นสุดลงแล้ว
นางมองใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความริษยาของจงเป่าฉายอย่างเรียบเฉย เอ่ยว่า “ระหว่างนี้ หม่อมฉันจะไปพักที่หอชมจันทร์ข้างเรือนหลักก่อน ที่นั่นใกล้ท่านย่า จะได้ทำความกตัญญู”
หอชมจันทร์ เดิมเป็นเรือนพักของท่านย่าผู้เฒ่าเมื่อครั้งยังสาว ไม่เคยให้ผู้ใดในรุ่นหลังได้อยู่อาศัย มีก็แต่ครั้งฮ่องเต้กับฮองเฮาเสด็จมาประทับที่โหวฝู่ จึงได้พักอยู่สองครั้ง
จงซื่อหน้าซีดขาวอย่างสิ้นเชิง “เจ้ากล้าดีอย่างไร... นั่นคือเรือนที่ฮ่องเต้และฮองเฮาเคยประทับ”
ฮวาเหวินเซิงยิ้มอย่างสงบ “อยู่ไม่ได้เช่นไร อย่าว่าแต่ท่านย่าเอ็นดูหม่อมฉัน หากข้าเอ่ยปาก ท่านย่าต้องให้หม่อมฉันอยู่แน่ ต่อให้อยู่ในวังหลวง หม่อมฉันยังเคยนอนร่วมพระแท่นกับไทเฮาเลย ไทเฮาทรงโปรดหม่อมฉัน โปรดปรานยิ่งนัก”
บ่าวไพร่ทั้งหลายพากันเหลียวมองคุณหนูใหญ่ของตน นี่สิถึงจะเป็นผู้ที่เคยพบเห็นโลกกว้างมาแล้ว
ฮวาเหวินเซิงตัดสินใจเด็ดขาดแล้ว เข้าสู่โหวฝู่ต้องสร้างอำนาจก่อน มิฉะนั้นบ่าวในโหวฝู่ประเมินคนจากภายนอก หากนางไม่เผยความคมคายออกมาบ้าง ก็จะถูกพวกมันกลืนกินจนไม่เหลือแม้แต่กระดูก