ขันทีตะลึงงัน: "ท่าน...รู้จักฮองเฮาหรือ?"
"สามปีก่อน ข้าบาดเจ็บหนักเพราะนำราชโองการไปส่ง ฮองเฮาทรงป้อนซุปโสมให้ข้าด้วยพระหัตถ์เอง" ฮวาเหวินเซิงยิ้มบางเบา "ยังไม่มีโอกาสได้กล่าวขอบคุณต่อหน้าสักที"
ขันทีไม่กล้าชักช้า รีบนำทางไป
ตำหนักเฟิ่งอี๋ดูสง่างามกว่าตำหนักฉือหนิงเสียอีก ในลานมีต้นมู่หลานขาวปลูกอยู่หลายต้น กลีบดอกขาวดั่งหิมะ กลิ่นหอมอ่อน ๆ
ฮองเฮาประทับนั่งปักผ้าพระฉายกวนอิมอยู่ใต้ชายคา ทอดพระเนตรเห็นนางมา ก็ทรงยิ้มพลางวางเข็มลง: "เซิงเอ๋อ! เร็วเข้า มานี่!"
ปีนี้ฮองเฮามีพระชนมายุ 21 ชันษา แก่กว่าฮวาเหวินเซิงห้าปี ฉลองพระองค์ด้วยชุดอวิ๋นจิ่นสีขาวนวลจันทรา พระเกศาเรียบง่าย เสียบเพียงปิ่นหยกไข่มุก พระพักตร์อ่อนโยน แววพระเนตรสดใส หาได้มีพระอิริยาบถถือพระองค์ไม่
ฮวาเหวินเซิงถวายความเคารพ "ฮองเฮายังทรงจำหม่อมฉันได้หรือเพคะ?"
"จะไม่จำได้อย่างไร? เจ้าเป็นผู้มีพระคุณต่อฝ่าบาท ก็ย่อมเป็นผู้มีพระคุณต่อข้าด้วย" ฮองเฮาทรงจูงนางนั่งลง ทรงรินน้ำชาให้ด้วยพระองค์เอง "ปีนั้นเจ้าเปื้อนเลือดทั้งตัว แต่ยังกำราชโองการไว้แน่น ข้าป้อนซุปโสมให้ เจ้ายังละเมอว่า 'เร็ว รีบส่งออกไป'...ช่างเป็นเด็กโง่จริง ๆ"
ทั้งสองสนทนากันอย่างคุ้นเคย บรรยากาศผ่อนคลาย
ทันใดนั้น ฮองเฮาทรงแย้มพระสรวลอย่างมีเลศนัย: "ได้ยินว่า...เจ้ามาวังพร้อมกับจิ่งหงหรือ?"
หัวใจฮวาเหวินเซิงเต้นระรัว นางรีบก้มหน้า: "แค่บังเอิญไปทางเดียวกันเพคะ อ๋องจิ้งรับพระบัญชามาส่งหม่อมฉันกลับจวน วันนี้ก็ประจวบเหมาะได้เข้าวังพร้อมกัน"
ฮองเฮาทอดพระเนตรนาง แววพระเนตรอ่อนโยน: "ไม่ต้องตื่นเต้น จิ่งหง...นิสัยเย็นชา แต่จิตใจไม่เลว เรื่องการสมรสของเขานั้น เป็นเรื่องหนักพระทัยของฝ่าบาทมาโดยตลอด บัดนี้เขายอมทำข้อยกเว้นเพื่อเจ้า นับเป็นเรื่องดี"
ปลายนิ้วฮวาเหวินเซิงสั่นเล็กน้อย เสียงนางเบาจนแทบไม่ได้ยิน: "ฮองเฮา...อย่าได้ทรงเข้าใจผิด อ๋องจิ้งมิได้มีใจเกินเลยต่อหม่อมฉัน"
ฮองเฮาทรงถอนพระทัยเบา ๆ พระเนตรทอดมองไปไกล: "ข้ารู้ ในใจเขา ไม่เคยมีใครอื่นนอกจากคนเดียว แต่โชคชะตาเล่นตลก มักไม่เป็นไปดังใจหวัง"
ฮวาเหวินเซิงเงียบงัน
นางย่อมรู้ดี
ในชาติก่อน นางเคยได้ยินคนในวังซุบซิบกัน
อ๋องจิ้งเซี่ยจิ่งหงกับฮองเฮาองค์ปัจจุบันแห่งตระกูลหลิน ทั้งสองเป็นเพื่อนเล่นมาตั้งแต่เด็ก ครอบครัวหมั้นหมายกันไว้แต่เนิ่น ทว่าจู่ ๆ ปฐมจักรพรรดิเสด็จสวรรคต บรรดาอ๋องแย่งชิงราชสมบัติ เซี่ยจิ่งหงได้รับพระบัญชาให้นำทัพปราบกบฏ ต้องเดินทางไปชายแดนไกล
ระหว่างนั้น เพื่อเสถียรภาพราชสำนัก ไทเฮาจึงทรงตัดสินพระทัย ยกหลินซื่อสมรสกับฮ่องเต้องค์ใหม่
ครั้นเซี่ยจิ่งหงได้ชัยกลับเมืองหลวง คนรักกลับกลายเป็นพระเชษฐนี
หากหลินซื่อไม่เต็มใจ เซี่ยจิ่งหงย่อมมีร้อยพันวิธีที่จะพานางออกจากวังไปซ่อนในดินแดนห่างไกล แต่อนิจจา หลินซื่อกลับตกหลุมรักฮ่องเต้เสียแล้วในช่วงหลายปีที่อยู่ข้างกาย
ฮ่องเต้และฮองเฮาทรงรักใคร่กลมเกลียว ดั่งพิณผสานเสียง
นับแต่นั้น อ๋องห้าผู้เคยโอ่อ่า หยิ่งทะนง และหัวเราะก้องนครหลวง ก็กลายเป็น "ยมราชหน้าขรึม" อ๋องจิ้งที่ทุกคนหวาดกลัว
เขาปฏิเสธการสมรส ติดสุรา ฆ่าคนไม่กะพริบตา แม้แต่ฮ่องเต้ก็ยังจนพระทัย
"เขาหาใช่ไร้หัวใจไม่" เสียงฮองเฮาเบายิ่ง ราวกับรำพึงกับตนเอง "เพียงแต่...ไม่ยอมเอื้อนเอ่ยออกมาง่าย ๆ"
ฮวาเหวินเซิงไม่กล้ารับคำ นางเป็นคนนอก ไฉนเลยอาจวิพากษ์เรื่องส่วนพระองค์ของราชวงศ์?
ก่อนจากลา ฮองเฮาล้วงหยกขาวหยางจือออกจากแขนเสื้อ ยื่นให้นาง: "อันนี้ เจ้าเอาไปมอบให้เขาแทนข้าที"
หยกเนื้องามละเอียด ด้านหน้าแกะสลักดอกบัวคู่ ด้านหลังสลักอักษร "หง" ไว้ เห็นได้ชัดว่าเป็นของเก่า
ฮวาเหวินเซิงรับมาด้วยสองมือ ใจเต้นระทึก
นางสมประสงค์ดังที่ให้คำมั่นกับอ๋องจิ้งเสียที
ฮวาเหวินเซิงผงกศีรษะหนักแน่น: "หม่อมฉันจะนำไปส่งให้แน่นอนเพคะ"
เมื่อออกจากตำหนักเฟิ่งอี๋ นางกำหยกแน่น ฝ่ามือชุ่มเหงื่อ
ฮวาเหวินเซิงกลับจากวังเมื่อฟ้าใกล้พลบ
นางมิได้กลับหอชมจันทร์ ตรงไปยังตำหนักโซ่วอานทันที
ฮูหยินผู้เฒ่ากำลังเอนกายพักสายตาบนเตียงนุ่ม ได้ยินเสียงฝีเท้า ก็ลืมตา ยิ้มอย่างเมตตา: "กลับมาแล้วหรือ? ไทเฮายังสบายดีอยู่หรือ?"
ฮวาเหวินเซิงไม่ปริปาก เพียงค่อย ๆ ถอดปิ่นทองหัวหงส์ออกจากเรือนผม ปิ่นหล่อจากทองบริสุทธิ์ทั้งเล่ม หัวปิ่นเป็นหงส์สยายปีกพร้อมโบยบิน ดวงตาฝังทับทิม ส่องประกายเจิดจรัสใต้แสงเทียน
"ท่านย่า" นางประคองปิ่นทองด้วยสองมือ เสียงนุ่มนวล "นี่คือของที่ไทเฮาพระราชทานให้หม่อมฉันวันนี้ แต่หม่อมฉันคิดว่า มันสมควรเสียบบนศีรษะท่านมากกว่า"
ฮูหยินผู้เฒ่าตะลึง: "นี่...นี่เป็นของติดพระวรกายของไทเฮา! ข้าจะเสียบได้อย่างไร?"
"ก็เพราะเป็นของติดพระวรกาย จึงต้องเสียบหนักขึ้นเพคะ" ฮวาเหวินเซิงคุกเข่าลงหน้าเตียง ค่อย ๆ เสียบปิ่นทองลงบนมวยผมของฮูหยินผู้เฒ่าอย่างระมัดระวัง "พรุ่งนี้เราไปตั้งโรงทานแจกข้าวต้มนอกเมืองทางใต้ บรรเทาทุกข์ชาวบ้าน หากท่านใส่ปิ่นนี้ ชาวบ้านก็จะรู้ว่ามิใช่การกุศลของตระกูลฮวา แต่เป็นการทำบุญตามพระเสาวนีย์ของไทเฮา"
ฮูหยินผู้เฒ่านิ่งงัน ขอบตาแดงระเรื่อนางลูบปิ่นทองนั่น เหมือนได้สัมผัสพระหฤทัยของไทเฮา
"เด็กดี...เจ้าคิดรอบคอบกว่าย่าอีก"
เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ฟ้ายังไม่ทันสาง
ประตูข้างจวนหย่งหนิงโหวมีเกวียนขนาดใหญ่สามเล่มเคลื่อนออกมา บรรทุกข้าวสาร ฟืน และชามดินเผาเต็มคัน
ฮูหยินผู้เฒ่าสวมเสื้อกั๊กแพรสีเขียวเข้ม ปิ่นทองหัวหงส์บนมวยผมสะท้อนประกายแสงอรุณสว่างไสว ฮวาเหวินเซิงอยู่เคียงข้างนาง ในชุดกระโปรงยาวสีขาวนวลจันทราเรียบง่าย คลุมทับด้วยเสื้อกั๊กแขนกุดสีเทาอ่อน ไร้เครื่องประทินโฉม ทว่ากลิ่นอายสูงส่งผุดผาด
นอกเมืองทางใต้กลายเป็นนรกบนดิน
โรคระบาดยังไม่ทุเลา ซ้ำยังเจออากาศเย็นต้นฤดูใบไม้ผลิ ชาวบ้านจำนวนมากนุ่งห่มไม่มิดชิด ขดตัวอยู่ในศาลเจ้าร้าง ใต้สะพาน เด็ก ๆ ผ่ายผอมซีดเซียว แววตาว่างเปล่า
ฮูหยินผู้เฒ่าออกคำสั่ง "ตั้งกระทะ! ต้มน้ำ!"
บ่าวไพร่ลงมือทันที กระทะเหล็กใหญ่สามใบถูกตั้งขึ้น ข้าวสารเทลงไป กลิ่นหอมกระจายอย่างรวดเร็ว
"เข้าแถวรับโจ๊ก! คนละหนึ่งชาม คนแก่และเด็กก่อน!" ฮวาเหวินเซิงยืนตะโกนบนที่สูง
ชาวบ้านในตอนแรกไม่กล้าเชื่อ กระทั่งยายแก่คนหนึ่งมือสั่นเทารับโจ๊กร้อนไป จิบคำหนึ่ง แล้วคุกเข่าร้องไห้กลางที่: "พระโพธิสัตว์! พระโพธิสัตว์เสด็จมาแล้วจริง ๆ!"
ข่าวแพร่สะพัดราวกับมีปีก ภายในครึ่งชั่วยาม ผู้ประสบภัยนับพันหลั่งไหลมา
ฮูหยินผู้เฒ่าตักโจ๊กเอง ฮวาเหวินเซิงแจกหมั่นโถวอยู่ด้านข้าง ทั้งสองคนยุ่งจนเหงื่อท่วมศีรษะ แต่รอยยิ้มอบอุ่น
ขณะนั้น มีรถม้าหลังคาผ้าใบงดงามคันหนึ่งจอดอยู่นอกโรงทาน
ม่านรถเปิดออก สตรีสูงศักดิ์ในชุดเสื้อกั๊กแพรปักดิ้นทองสีน้ำเงินเข้มก้าวลงมา ข้างหลังมีสาวใช้และแม่นมติดตามเจ็ดแปดคน นางเห็นปิ่นทองบนศีรษะฮูหยินผู้เฒ่าปราดเดียว สีหน้าพลันเปลี่ยน รีบเข้ามาคารวะ: "ฮูหยินผู้เฒ่า! ท่านได้ปิ่นทองหัวหงส์ของไทเฮามาหรอกหรือ?!"
ฮูหยินผู้เฒ่าจำนางได้ว่าเป็นฮูหยินใหญ่แห่งจวนติ้งกั๋วกง ซึ่งเป็นญาติสายรองของพระมารดาฮ่องเต้ และเป็นหลานน้าของไทเฮา
"เพียงแต่ไทเฮาทรงเมตตาพวกเราสองยายหลาน ประทานของเก่าชิ้นหนึ่งมา" ฮูหยินผู้เฒ่ากล่าวอย่างนอบน้อม
"ของเก่า?" ฮูหยินรองแห่งจวนติ้งกั๋วกงน้ำเสียงสั่น "นี่เป็นของที่ปฐมจักรพรรดิสมัยยังเป็นรัชทายาททรงเสียบให้ไทเฮาองค์ปัจจุบัน! ไทเฮาทรงติดพระวรกายมา 30 ปี! ท่านเสียบมันออกมาช่วยเหลือผู้ประสบภัย...นี่คือการทำบุญแทนสวรรค์เชียวนะ!"
นางหันไปตวาดคนข้างหลังทันที: "ยังอึ้งอยู่ทำไม? กลับไป! ขนข้าวสารในคลังมาหมด! แล้วแจ้งท่านพ่อบ้าน บอกว่าจวนหย่งหนิงโหวเป็นหัวหอกบรรเทาทุกข์ จวนติ้งกั๋วกงของเราจะตามหลังได้หรือ?"
ไม่ถึงครึ่งวัน โรงทานนอกเมืองทางใต้เพิ่มจากหนึ่งเป็นสิบแห่ง
ฮูหยินเสนาบดีโยธาธิการ ธิดาสกุลรองเจ้ากรมกลาโหม หรือแม้แต่บุตรสาวพ่อค้าหลวง...ต่างกรูกันมา บ้างบริจาคข้าว บ้างบริจาคยา บ้างพาแม่ครัวมาช่วยงานโดยตรง
และทั้งหมดทั้งมวล ล้วนเป็นเพราะปิ่นทองบนศีรษะฮูหยินผู้เฒ่า
ฮวาเหวินเซิงยืนอยู่ข้าง ๆ มองผู้คนหลั่งไหล ในใจแจ่มกระจ่าง: ชื่อเสียง คือเครื่องรางคุ้มภัยที่ดีที่สุด
สามวันต่อมา สถานการณ์ในเมืองหลวงแปรเปลี่ยนฉับพลัน
เดิมที ตระกูลเสิ่นแห่งเจียงหนาน มหาคหบดีพ่อค้าหลวง เพื่อเอาใจฮ่องเต้ ได้บริจาคเงินหนึ่งแสนตำลึง ข้าวห้าร้อยถัง และสมุนไพรสามร้อยชั่งแก่วัดหลง
วัดหลงเพื่อแสดงความกตัญญู ถึงกับจัด "งานบุญมังสวิรัติสายลม" นอกวัดสามวันสามคืน โต๊ะหมุนเวียนนับร้อยโต๊ะ แม้ไร้ของป่าและอาหารทะเล แต่ก็มีเป๋าฮื้อเทียม เห็ดซงหรง รังนกตังกุย ซุปหูฉลามทองคำครบครัน ราคาตกโต๊ะละไม่ต่ำกว่าร้อยตำลึง
ข่าวถึงพระกรรณในวัง ฮ่องเต้กำลังทอดพระเนตรฎีกาสถานการณ์ภัยพินิจนอกเมืองทางใต้อยู่พอดี ทรงกริ้วจนปัดจอกน้ำชากระเด็น: "ชาวบ้านของข้าหิวจนต้องแทะเปลือกไม้ พวกมันกลับมีเงินเหลือกินเป๋าฮื้อเทียม?!"
คืนนั้น มีพระบรมราชโองการ ตระกูลเสิ่นปรับเงินสองแสนตำลึง มอบเป็นทุนบรรเทาทุกข์ทั้งหมด วัดหลงปิดประตูสามเดือน ทบทวนตัวเอง ผิดชอบ ขุนนางที่ร่วมงานเลี้ยงทั้งหมด ถูกลงโทษตัดเบี้ยหวัดครึ่งปี!
ส่วนพระบรมราชโองการอีกฉบับ ถูกส่งมายังจวนหย่งหนิงโหว: "ตระกูลฮวา ใจใฝ่ราษฎร ตั้งโรงทานช่วยเหลือ เป็นแบบอย่างแก่ใต้หล้า ขอพระราชทานป้าย 'เหรินเต๋อ' หนึ่งแผ่น ทองคำห้าร้อยตำลึง ผ้าไหมร้อยพับ"
ที่ทำให้จงซื่อแทบคลั่งคือ บรรดาฮูหยินตระกูลใหญ่ที่เคยห้อมล้อมจงเป่าฉาย บัดนี้ล้วนแออัดอยู่ในตำหนักโซ่วอาน แย่งกันชื่นชมฮวาเหวินเซิง
"ฮูหยินผู้เฒ่า หลานสาวท่านนี่ช่างเป็นดวงดาวนำโชคที่ร่วงจากสวรรค์จริง ๆ!"
"ได้ยินว่าได้รับการอบรมสั่งสอนจากไทเฮามาเอง? มิน่าทุกอิริยาบถจึงเปี่ยมด้วยสง่าราศี!"
"บุตรชายข้ายังไม่หมั้นหมาย ไม่ทราบว่า..."
ฮูหยินผู้เฒ่าหัวเราะจนหุบปากไม่ลง คว้าตัวฮวาเหวินเซิงมาแนบอก: "เป็นความคิดของเด็กคนนี้ล้วน ๆ! นางบอกว่า 'ท่านย่า เราจะสุขสบายอยู่ฝ่ายเดียวไม่ได้ ควรทำสิ่งใดเพื่อชาวบ้านบ้าง' นี่ล้วนเป็นคำสั่งสอนของไทเฮา!"