ทุกคนมองไปที่ฮวาเหวินเซิง ดวงตาล้วนเต็มไปด้วยความชื่นชม
นางในวันนี้สวมกระโปรงยาวสีซากุระอ่อน ทับด้วยเสื้อคลุมผ้าบางปักลายดอกกล้วยไม้ด้วยด้ายเงิน เกล้าผมเรียบง่าย เพียงปิ่นหยกขาวเล่มเดียว แต่นางยืนตัวตรงดุจต้นไผ่ ยิ้มละมุนละไมแต่ไม่ต่ำต้อย
“คุณหนูฮวาช่างเป็นแบบฉบับสตรีสูงศักดิ์โดยแท้!”
“ดีกว่าพวกที่เอาแต่ใช้เงินซื้อชื่อเสียงตั้งมากมาย!”
คำพูดนี้ทำให้ใบหน้าของจงเป่าฉายซีดเผือดในบัดดล
แม้มิได้หมายถึงนางโดยตรง หากหมายถึงตระกูลเสิ่นจากเจียงหนาน ทว่าการเสียดสีเช่นนี้กลับทิ่มแทงหัวใจยิ่งกว่า!
นางยืนอยู่ ณ มุมหนึ่ง สวมกระโปรงสีชมพูลายดอกไม้ตัวใหม่ บนศีรษะประดับปิ่นเงิน เดิมทีหมายจะมาแสดงตัว แต่กลับถูกทุกคนมองข้าม
จงซื่อนั่งอยู่ด้านข้าง เล็บมือกดลึกลงในฝ่ามือ แทบจะเลือดไหล
เพราะเหตุใดกัน?!
นางใช้เงินถึงสามพันตำลึงให้จงเป่าฉาย "บริจาคโอสถ" แต่กลับถูกฮวาเหวินเซิงใช้โจ๊กเพียงชามเดียวทำให้กลายเป็นสิ่งไร้ค่า!
เวลานี้ทั่วเมืองหลวงล้วนยกย่องคุณหนูใหญ่ตระกูลฮวาว่ามีเมตตาปรีชา ใครเล่าจะยังจดจำจงเป่าฉายได้?
นางลุกพรวดขึ้น ฝืนยิ้มพูดว่า: "เซิงเอ๋อร์ช่างเติบใหญ่แล้ว แต่ว่า การเปิดโรงทานช่วยเหลือผู้ประสบภัยเป็นเรื่องดี แต่ระวังอย่าออกหน้าออกตามากเกินไป จนเสียชื่อเสียงสตรีตระกูลดี"
ฮวาเหวินเซิงยิ้มน้อย ๆ : "ท่านแม่กล่าวถูกต้อง แต่หากข้าไม่ไป ใครเล่าจะยกโจ๊กร้อน ๆ ถวายท่านย่า ใครเล่าจะบังลมหนาวแทนเหล่าผู้ประสบภัย จะให้คุณหนูเป่าฉายไปหรือ นางร่างกายอ่อนแอ เกรงจะติดโรคระบาดเข้า"
เดิมทีจงซื่อเพื่อให้จงเป่าฉายมีที่ยืนในจวนโหว จึงพร่ำบอกไปทั่วว่านางมีกายสังขารอ่อนแอ เปราะบาง เพื่อให้ผู้อื่นสงสารเห็นใจมากขึ้น
แต่ใครจะคาดคิด บัดนี้กลับกลายเป็นอุปสรรคขัดขวางมิให้นางออกหน้า!
จงเป่าฉายกัดริมฝีปาก น้ำตาคลอเบ้าตา
ฮูหยินผู้เฒ่าปกป้องฮวาเหวินเซิงทันที: "ไร้สาระ! เซิงเอ๋อร์ทำถูกต้องแล้ว สตรีมีคุณธรรม มิได้อยู่แค่ในหอห้อง หากแต่ต้องช่วยเหลือโลกหล้า!"
จงซื่อไม่กล้ากล่าวอีก ทำได้เพียงฝืนยิ้มแล้วนั่งลง
ค่ำคืนนั้น เมื่อจงซื่อกลับถึงเรือนใหญ่ ก็ปาขันชาลงกับพื้นแตกกระจาย
“ไอ้เด็กสาวชั่วช้า!” นางตัวสั่นไปทั้งร่าง “นางกลับมาได้เพียงไม่กี่วัน ก็แย่งชิงความเด่นดังไปหมด!”
จงเป่าฉายซบเข้ากับอกนาง ร้องไห้ราวกับบุปผาอาบสายฝน: “ท่านอา... ข้าไม่สู้พี่สาวจริง ๆ หรือ”
จงซื่อโอบกอดนางด้วยใจเจ็บปวด: “มิใช่ว่าอาไม่สู้เขา หากแต่นาง... นางใช้คาถาชั่วร้าย! ต้องเป็นไทเฮาผู้เป็นใหญ่ประทานของวิเศษอะไรให้นางแน่!”
ทันใดนั้นนางก็นึกบางอย่างได้ แววตามืดมนดุดัน: “ลูกเอ๋ย อย่าได้หวาดกลัว หนทางยังอีกยาวไกล ยิ่งกว่านั้นลูกยังมีข้ากับพี่ชายคุ้มครองอยู่ กลัวอันใดเล่า!”
จงเป่าฉายดวงตาเป็นประกาย ซบเข้ากับอกของจงซื่อ เอ่ยเบา ๆ ว่า: “ท่านแม่ ท่านดีกับข้ายิ่งนัก”
ฮวาหมิงอวี้ ยืนดูอยู่ด้านข้างพลางหัวเราะเย้ย “ก็แค่กลเม็ดเล็ก ๆ น้อย ๆ ของพวกเด็กสาว ท่านแม่กับน้องสาวอย่าได้กังวลไปเลย อีกไม่กี่วันก็จะถึงงานเลี้ยงฤดูวสันต์ของราชสำนัก ถึงเวลานั้น โอกาสของเรายังมีอีกมาก”
ค่ำคืนนั้น งานเลี้ยงค่ำของจวนหย่งหนิงโหวจัดขึ้นที่ห้องตะวันออกของตำหนักโซ่วอาน
โต๊ะแปดเหลี่ยมปูด้วยผ้าปักแพรไหม ตะเกียบเงิน ถ้วยหยก อาหารร้อนระอุ
ฮูหยินผู้เฒ่านั่งบนสุด ฮวาฉงหลี่และจงซื่อนั่งแยกซ้ายขวา ฮวาหมิงอวี้ ฮวาเหวินเซิง จงเป่าฉาย ฮวาสีหน่วนนั่งเรียงตามลำดับ
แม้แต่หลิวซื่อที่ไม่ค่อยออกหน้าออกตา ก็มาร่วมด้วยวันนี้ แต่งตัวด้วยเสื้อคลุมสีแดงเข้ม ก้มหน้าต่ำต้อยนั่งอยู่ตรงมุม
ฮวาเหวินเซิงในวันนี้สวมชุดกระโปรงยาวผ่าหน้าสีบัวอ่อนตัวหนึ่ง นางเพิ่งกลับจากวัง ยังคงมีกลิ่นหอมไม้จมน้ำจาง ๆ ติดตัวมา ซึ่งเป็นเครื่องหอมที่ใช้ประจำตำหนักบรรทมของไทเฮา
“วันนี้มื้ออาหารนี้ จัดเพื่อต้อนรับเซิงเอ๋อร์” ฮูหยินผู้เฒ่าเอ่ยปากพลางยิ้ม แววตาอาบด้วยความรัก “ทั้งยังเป็นการที่ตระกูลฮวาของเราหลีกพ้นภัยใหญ่หลวง ขอบคุณฟ้าดิน!”
ทุกผู้คนต่างพากันอึ้งงัน
ฮูหยินผู้เฒ่ากล่าวต่อ: “พวกเจ้าทราบหรือไม่ หลายวันก่อน วัดหลงจัดบุฟเฟต์มังสวิรัติ ตระกูลเสิ่นนำหน้าฟุ่มเฟือย จนทำให้ฝ่าบาทกริ้วเป็นหนัก! ทรงตำหนิตราหน้าตระกูลเสิ่นอย่างรุนแรง ส่วนตระกูลฮวาของเราเพราะการตั้งโรงทานแจกโจ๊ก กลับได้รับการยกย่องจากองค์จักรพรรดิ พระราชทานแผ่นป้ายประทาน! หากพวกเราตอบรับงานเลี้ยงมังสวิรัตินั่นไป บัดนี้เกรงว่าคงถูกผู้ตรวจการถวายฎีกา ตำแหน่งโหวก็คงรักษาไว้ไม่ได้!”
สีหน้าฮวาฉงหลี่เปลี่ยนไปเล็กน้อย: “ท่านแม่ เรื่องนี้จริงหรือ ตำแหน่งโหว... จะรักษาไว้ไม่ได้จริง ๆ หรือ”
“จริงแน่นอน!” ฮูหยินผู้เฒ่าตบมือฮวาเหวินเซิง “เด็กคนนี้มีวิสัยทัศน์! หากเหล่าผู้ประสบภัยกินเปลือกไม้ ส่วนพวกเรากินเป๋าฮื้อมังสวิรัติ เรื่องแพร่งพรายออกไป ตระกูลฮวาก็จะกลายเป็นตัวตลกของทั้งเมืองหลวง! ยังดีที่ข้าตอนนั้นปฏิเสธงานเลี้ยงตระกูลฮวาที่วัดหลงเชิญ”
นางกวาดตามองทุกคน น้ำเสียงเคร่งขรึม: “ตำแหน่งโหวหย่งหนิงของเราได้มาอย่างไร หนึ่ง จักรพรรดิองค์ใหม่ขึ้นครองราชย์ ต้องการผูกมัดขุนนางเก่า สอง เซิงเอ๋อร์ทุ่มเทชีวิตส่งราชโองการ! ในสายตาตระกูลเก่าแก่ร้อยปีในเมืองหลวง เรามิได้เป็นสิ่งใด หลายสิบคู่สายตาจับจ้องอยู่! หากยังไม่รู้จักเก็บงำ ไม่ช้าก็เร็วก็จะถูกเหยียบย่ำ!”
ทั้งโต๊ะเงียบกริบ
จงเป่าฉายสีหน้าซีดขาว มือบีบผ้าเช็ดหน้าแน่น งานเลี้ยงมังสวิรัตินั่น แท้จริงแล้วเป็นนางที่พยายามโน้มน้าวให้ฮูหยินผู้เฒ่าไป ทั้งยังสั่งซื้อ “ซุปเห็ดหลินจือหิมะ” ที่แพงที่สุด หวังจะสร้างชื่อเสียงในหมู่สตรีสูงศักดิ์
บัดนี้ นางกลับกลายเป็นผู้กระทำผิด
“ท่านย่า...” จู่ ๆ นางก็คุกเข่าลง “ตุบ” น้ำตาไหลพราก “ข้ามิได้เจตนา! ข้าไม่รู้ว่าฝ่าบาทจะกริ้ว... ข้าเพียง... เพียงอยากให้จวนโหวดูมีหน้ามีตาขึ้น...”
น้ำตาของจงเป่าฉายร่วงหล่น เป็นที่แน่นอนว่าคนทั้งโต๊ะล้วนรู้สึกเวทนา นางร่ำไห้สะอึกสะอื้น กลับมิได้ดูน่าเกลียดน่าชัง กลับมีความงามอ้อนวอนน่าสงสารปรากฏ
จงซื่อปวดใจราวกับใจสลาย รีบตามลงไปคุกเข่าด้วย: “ท่านแม่! เป่าเอ๋อร์ยังเด็ก ไม่รู้เรื่อง ท่านอย่าตำหนินางเลย! หากจะโทษ ก็โทษข้าเถิด ที่ข้าสั่งสอนนางได้ไม่ดีพอ!”
แม่ลูกกอดคอร่ำไห้ เป็นภาพ “แม่ดีปกป้องลูกอ่อน” ที่แสนจะงดงาม
ฮวาเหวินเซิงหัวเราะเย็นชาในใจ
ชาติก่อน พวกนางก็เช่นนี้ ใช้น้ำตาลบล้างความผิดทั้งปวง แล้วสาดน้ำสกปรกกลับมาที่นาง
แต่ชาตินี้ นางมิใช่เด็กสาวโง่เขลาที่เอาแต่ร้องไห้อาละวาดอีกต่อไปแล้ว
นางลุกขึ้น พยุงจงซื่อและจงเป่าฉายด้วยตนเอง น้ำเสียงอ่อนโยน: “ท่านแม่ลุกขึ้นเถิด คุณหนูเป่าฉายก็ลุกขึ้นเร็วเข้า พื้นเย็น ระวังเป็นอันตรายต่อร่างกาย”
นางหันไปยิ้มให้ฮูหยินผู้เฒ่า: “คุณหนูเป่าฉายไม่ได้มีจิตใจร้ายกาจ เพียงแต่ไม่เคยเข้าวัง ไม่เคยเห็นโลกกว้าง มิเหมือนข้าที่โชคดีได้รับการอบรมจากไทเฮาผู้เป็นใหญ่ด้วยพระองค์เอง รู้ว่าสิ่งใดควรทำ สิ่งใดไม่ควร”
นางหยุดชะงักเล็กน้อย มองไปที่จงเป่าฉาย แววตาเปี่ยมด้วยความห่วงใย: “ในฐานะที่เป็นพี่ ข้าควรจะสอนน้องให้มากขึ้น นับแต่นี้ไป เจ้าจงปฏิบัติตนให้สงบเสงี่ยม ฟังข่าวลือตามท้องตลาดให้น้อยลง อ่านหนังสือปราชญ์ให้มากขึ้น เจ้าก็ยังเป็นเด็กที่ดี”
ทุกถ้อยคำ ล้วนเป็นคำชม
ทว่าทุกถ้อยคำ ก็ล้วนตบหน้ากัน
จงซื่อเล็บมือกดลงในฝ่ามือ แต่กลับบีบรอยยิ้มออกมาบนใบหน้า: “บุตรสาวข้าพูดถูกต้องแล้ว... เซิงเอ๋อร์ช่างเติบใหญ่ รู้จักความแล้ว”
จงเป่าฉายกัดริมฝีปาก น้ำตายังคงไหล แต่กลับไม่กล้าพูดโต้แย้งแม้คำเดียว
บ่าวไพร่ที่ยืนเรียงรายใต้ชายคา ลอบสบตากัน
คุณหนูใหญ่กลับมาแล้ว นี่ต่างหากคือบารมีของผู้เป็นนายที่แท้จริง!
ทันใดนั้น ฮวาสีหน่วนก็หัวเราะเย็นชา เอ่ยปากด้วยน้ำเสียงประชดประชัน: “โอ้โห พี่สาวช่างเก่งกาจนัก! แค่เข้าวังครั้งเดียว ก็สูงส่งกว่าพวกเราทั้งหลายแล้วหรือ ต่อไปคุยกัน คงต้องคุกเข่าฟังกระมัง”
ฮวาสีหน่วนรังเกียจฮวาเหวินเซิงที่สุด ตราบใดที่คุณหนูใหญ่แห่งเรือนใหญ่ยังอยู่ นางผู้เป็นคุณหนูใหญ่เรือนรองก็ไม่มีวันได้ขึ้นมาเฉิดฉาย
ชาติก่อน ฮวาสีหน่วนซื้อตัวบ่าวไพร่ ให้ตัดโอสถบำรุงของฮวาเหวินเซิงที่ถูกคุมขังในเรือนฟืน ฮวาเหวินเซิงที่ล้มป่วยเกือบจะตาย
ลูกพี่ลูกน้องผู้นี้ ความทะเยอทะยานใหญ่หลวงนัก หมายจะใช้ไม้ตายลักลอบสับเปลี่ยน สร้างความสับสน แล้วขึ้นเป็นคุณหนูใหญ่แห่งจวนโหย่งหนิงอย่างแท้จริง
บรรยากาศทั้งโต๊ะเย็นยะเยือกลงในทันที
สีหน้าฮูหยินผู้เฒ่าบึ้งตึง เอ็ดตะโรว่า: “ใครสอนให้เจ้าพูดจาเสียดสีเช่นนี้”
ฮวาฉงหลี่ใจสะดุ้งวาบ ฮวาสีหน่วนจะมากล้าดีอย่างไรในยามนี้ ฝืนใจฮูหยินผู้เฒ่า นี่ไม่เท่ากับจงใจขัดขวางฮูหยินผู้เฒ่าหรือ!
เขาทุบโต๊ะอย่างแรง: “อาจหาญ! ใครสอนให้เจ้าพูดกับพี่สาวเช่นนี้! รีบขอโทษเดี๋ยวนี้!”
ฮวาสีหน่วนชะงักงัน ไม่นึกว่าท่านโหวจะตำหนินางต่อหน้าคนมากมาย
แต่ก่อนหน้านี้ เมื่อใดก็ตามที่ทะเลาะกับฮวาเหวินเซิง เป็นปากเสียง ถึงขั้นลงไม้ลงมือ ฮวาฉงหลี่ไม่เคยถามผิดถูก ล้วนแต่ปกป้องฮวาสีหน่วน
เมื่อเผชิญหน้ากับบุตรสาวที่เกิดจากการลักลอบคบชู้กับหลิวซื่อ แท้จริงแล้ว ฮวาฉงหลี่ตามใจนางอย่างไร้ขีดจำกัด อยากจะเด็ดดาวเด็ดเดือนมาประเคนให้นาง
การดุด่าว่ากล่าวด้วยน้ำเสียงและสีหน้าเคร่งขรึมเช่นนี้ เป็นครั้งแรก
ฮวาเหวินเซิงหัวเราะเย็นชาในใจ ฮวาสีหน่วน เจ้าคนโง่ แม้แต่สีหน้ายังดูไม่ออก ฮวาฉงหลี่ให้ความสำคัญกับกตัญญู ทั้งยังยืนหยัดในหมู่ขุนนางฝ่ายบุ๋นด้วยความกตัญญู จึงทำให้ฝ่าบาทคลายความระแวงต่อขุนนางฝ่ายบู๊อย่างเขา
“ข้า... ข้าเพียง...” ฮวาสีหน่วนมองไปทางหลิวซื่อด้วยความน้อยใจ
ภรรยาของน้องชายอย่างหลิวซื่อรีบลุกขึ้นขอขมา: “ท่านโหวโปรดระงับพิโรธ! หน่วนเอ๋อร์ยังเด็ก ปากพล่อย เมื่อกลับไปข้าจะสั่งสอนอย่างเข้มงวด!”
ฮวาเหวินเซิงมองดูฮวาสีหน่วน อดหัวเราะเย้ยในใจไม่ได้ ของโง่เง่าเบาปัญญาเช่นนี้ ชาติก่อนนางกลับพ่ายแพ้ให้ได้
นางเอ่ยปากยิ้มแย้ม: “น้องหน่วน เหตุใดจึงพูดเช่นนี้ กรณีใดก็ตาม ข้าอายุแก่กว่าเจ้าหนึ่งปี สั่งสอนเจ้าก็เป็นสิ่งที่สมควร ยิ่งกว่านั้น เสี่ยวอา (น้องพ่อ) ของข้าอยู่รักษาด่านชายแดนตลอดกาล เจ้าไม่เคยได้รับการอบรมจากบิดาผู้ให้กำเนิด ทั้งยังไม่มีกริยามารยาทของสตรีตระกูลดี ข้าสั่งสอนเจ้า เรื่องนี้จะว่าไม่ดีได้อย่างไร”
ใบหน้างามใสซื่อของฮวาสีหน่วนบิดเบี้ยวในทันที นางได้ยินฮวาเหวินเซิงเน้นคำว่า “บิดาผู้ให้กำเนิด” อย่างหนัก นี่เป็นการเสียดสีอย่างชัดแจ้งว่านางมีพ่อเกิด แต่ไม่มีพ่อเลี้ยง!
ทว่าบิดาผู้ให้กำเนิดของนางก็กำลังนั่งอยู่ข้าง ๆ นั่นเอง แต่กลับไม่สามารถเรียกขานต่อหน้าผู้คนว่าพ่อ!
ฮวาเหวินเซิงยิ้มจาง ๆ จูงมือฮวาฉงหลี่ “ท่านพ่อ ท่านว่าที่ลูกพูดถูกต้องหรือไม่ น้องหน่วนไม่มีบิดาผู้ให้กำเนิดสั่งสอน เช่นนั้นลูกในฐานะพี่สาว ควรจะสอนนางให้มากขึ้นหรือไม่”
นี่มันฆ่าคนเชือดใจชัด ๆ
สีหน้าฮวาฉงหลี่ย่ำแย่ แต่ก็ยังตบมือฮวาเหวินเซิงเบา ๆ “ลูกพ่อช่างเติบใหญ่เสียจริง พูดถูกต้อง หน่วนเอ๋อร์ รีบขอโทษพี่สาวของเจ้า! ต่อจากนี้พูดกับพี่สาว จงรักษามารยาทด้วย!”
ฮวาสีหน่วนเกือบจะฉีกผ้าเช็ดหน้าผืนนั้นแหลกคามือ กัดฟันแล้วว่า: “พี่สาว ท่านอย่าได้ถือสาหาความกับข้าเลย เมื่อครู่ข้าล่วงเกินพี่สาว ยังขอให้พี่ยกโทษให้ข้าด้วย”
ฮูหยินผู้เฒ่าลอบมองฮวาสีหน่วน แล้วเอ่ยกับฮวาฉงหลี่: “เซิงเอ๋อร์กลับมาหลายวันแล้ว เอาแต่พักอยู่ในหอชมจันทร์ มิใช่วิธี ศาลาชีอู๋ ตกลงเก็บกวาดเรียบร้อยหรือยัง”
ได้ยินดังนั้น ใบหน้าจงซื่อก็ซีดขาวทันที นางถือว่าศาลาชีอู๋เป็นสัญลักษณ์แห่งฐานันดร มีเพียงจงเป่าฉายอันเป็นที่รักยิ่งของนางเท่านั้นจึงมีสิทธิ์เข้าพำนักในตำหนักที่จักรพรรดิประทานด้วยตัวเอง เพื่ออนาคตจะได้หาครอบครัวที่ดีและเพิ่มเกียรติยศให้แก่นาง
จะคืนให้ฮวาเหวินเซิงมิได้เด็ดขาด!
จงซื่อทำทีเป็นลังเล “ท่านโหว ข้าว่าเรื่องนี้ชะลอไว้ก่อนเถิด...”
แต่ฮวาฉงหลี่กลับนึกถึงเรื่องงานเลี้ยงมังสวิรัติที่วัดหลงของจงเป่าฉาย หากมิใช่ฮวาเหวินเซิงขัดขวางฮูหยินผู้เฒ่าไว้มิให้ไป ตำแหน่งโหวของเขาคงถูกถอดถอนไปนานแล้ว
บัดนี้จะยังคำนึงถึงเรื่องบุญคุณ “โสมหิมะ” อันใดอีกเล่า?
ฮวาฉงหลี่หันไปหาฮูหยินผู้เฒ่า: “ท่านแม่ ศาลาชีอู๋ต้องคืนให้เซิงเอ๋อร์ เป่าเอ๋อร์ให้ย้ายไปพำนักชั่วคราวที่เรือนรับรองด้านตะวันตก เรื่องนี้ ตกลงเช่นนี้”
ฮวาเหวินเซิงย่อกายคำนับ “ขอบคุณท่านพ่อ ขอบคุณท่านแม่ เช่นนั้นลูกขอตัวรอวันพรุ่งนี้ย้ายเข้าศาลาชีอู๋”
ประโยคเดียว ผงคลีตลบลง
บ่าวไพร่เข้าใจทันที คุณหนูใหญ่ไม่ต้องหลั่งเลือด อย่างสง่างาม ก็พลิกสถานการณ์กลับมาได้อย่างงดงาม
นับจากนี้ ใครก็มิอาจดูแคลนคุณหนูใหญ่ผู้นี้
ฮูหยินผู้เฒ่ามองฮวาเหวินเซิงด้วยความปลาบปลื้ม แต่ในใจกลับผุดความไม่สบายใจ
งานเลี้ยงครอบครัวเล็ก ๆ นี้ กลับแสดงความน่าขายหน้าออกมามากมาย คนหนึ่งเป็นคุณหนูลูกพี่ลูกน้อง อีกคนเป็นคุณหนูลูกพี่ลูกน้องของตระกูล กลับสามารถขี่หัวคุณหนูใหญ่ผู้เป็นบุตรภรรยาเอกได้?
กฎระเบียบของจวนโหว สับสนวุ่นวายมานานแล้ว
หลังงานเลี้ยงเลิกรา ฮวาสีหน่วนตามหลิวซื่อกลับเรือน ระหว่างทางก็เตะก้อนหิน ขว้างผ้าเช็ดหน้า โกรธจนกระทืบเท้า
“ท่านพ่อไม่เคยดุข้าเลย! วันนี้เพื่อนาง กลับทำให้ข้าขายหน้าต่อหน้าคนอื่น!”
หลิวซื่อกอดนาง ปลอบโยนอย่างอ่อนโยน: “ลูกแม่ อย่าโกรธเลย ท่านพ่อของเจ้าเพียงทำทีให้คนนอกเห็น ในใจเขารักใคร เจ้าจะไม่รู้หรือ”
ฮวาสีหน่วนสะอึกสะอื้น: “แต่เขาจะให้ฮวาเหวินเซิงย้ายกลับไปอยู่ศาลาชีอู๋!”
“แล้วอย่างไร” หลิวซื่อหัวเราะเย็น “นางเป็นใครกันเล่า พ่อไม่รัก แม่ไม่เอ็นดู ข้าเห็นกับตาเลยว่า ตอนเด็ก จงซื่อรำคาญนางร้องไห้ จับตัวนางห้อยบนต้นหลิวหลังเรือนตี ตีจนนางพูดไม่ออกไปถึงสามวัน!”
ฮวาสีหน่วนตาลุกวาว: “จริงหรือ”
“จริงแน่นอน!” หลิวซื่อลดเสียงลง “ท่านพ่อของเจ้านั้น ภายนอกทำเป็นเฉยชา แต่จริง ๆ แล้วรักเจ้ามากที่สุด เพราะเหตุใด ก็เพราะเจ้าเหมือนเขา! ส่วนฮวาเหวินเซิง... นางหนวดเหมือนฮูหยินโหว แม้จะงาม ทว่าท่านพ่อของเจ้าเห็นนางทีไรก็รำคาญ!”
ฮวาสีหน่วนยิ้มทั้งน้ำตา: “เช่นนั้นข้าก็วางใจได้!”
หลิวซื่อลูบศีรษะนาง: “ดูแลตัวเองดี ๆ เถิด รอให้เจ้าเข้าพิธีปักปิ่น ท่านพ่อของเจ้าจะต้องหาเจ้าบ่าวที่แข็งแกร่งกว่าเผยเจาหยางตั้งสิบเท่าให้เจ้าแน่!”