“อ้า~”
แสงอาทิตย์ส่องผ่านหน้าต่างเข้ามาในห้อง เพิ่มความอบอุ่นขึ้นเล็กน้อย ส่วนตัวต้นเหตุของเรื่องทั้งหมดเมื่อคืนนี้กำลังยืดเส้นยืดสายอยู่บนเตียง พลางหาวหวอด
เส้นผมยาวสยายลงบนบ่าอย่างไม่ใส่ใจ ใบหน้าที่ยังงัวเงียหลังเพิ่งตื่นนอนทำให้ทั้งร่างดูเกียจคร้านไปหมด
เจียงโม่หรันพึงพอใจกับการหลับครั้งนี้ยิ่งนัก ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อใด เขาถึงได้หลงใหลความรู้สึกเช่นนี้ ตื่นขึ้นมาเองหลังจากหลับยาวจนถึงเช้า
เรื่องฆ่าฟันนองเลือดหรือแผนการร้ายทั้งหลาย จงไสหัวไปให้พ้น
เสี่ยวเอ้อชั้นล่างกำลังเช็ดโต๊ะ พอเห็นเจียงโม่หรันเดินโซเซลงมา ก็รีบตรงเข้าไปต้อนรับ
“อรุณสวัสดิ์ขอรับ ท่านแขก เมื่อคืนหลับสบายดีหรือไม่ขอรับ?”
“ไม่เลว สมแล้วที่เป็นห้องเทียนชั้นหนึ่ง”
เมื่อได้ยินดังนั้น รอยยิ้มบนใบหน้าเสี่ยวเอ้อยิ่งกว้างขึ้น เขาพะเน้าพะนอถามไถ่สารทุกข์สุกดิบไปตลอดทาง ก่อนจะส่งเจียงโม่หรันออกไปถึงหน้าประตูโรงเตี๊ยม เพราะห้องเทียนชั้นหนึ่งมีราคาถึงหนึ่งร้อยตำลึงเงินต่อคืน
ยามเช้าในเฟิงเฉิงมีหมอกปกคลุมจาง ๆ ทว่าผู้คนบนถนนกลับมีไม่น้อย พ่อค้าแม่ขายจำนวนมากจับจองที่ตั้งแผงกันแต่เช้าตรู่ แล้วเริ่มตะโกนเรียกลูกค้า
ในตลาดยิ่งมีผู้คนเดินขวักไขว่ จู่ ๆ กลิ่นหอมของซาลาเปาก็ลอยมาในอากาศ ดึงให้เจียงโม่หรันหยุดฝีเท้า
“อ้าว ท่านแขก จะรับสักสองลูกไปลองชิมหรือไม่ขอรับ ซาลาเปาเพิ่งยกลงจากลังนึ่งร้อน ๆ เลย!” พอเห็นคนหยุดหน้าร้าน เจ้าของแผงก็รีบยิ้มประจบประแจง เอ่ยทักทายอย่างกระตือรือร้น
“เอามาลูกหนึ่ง”
“ได้เลยขอรับท่านแขก สิบอีแปะขอรับ”
เจียงโม่หรันเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย เงินสิบอีแปะเขาย่อมมีอยู่ เพียงแต่ปกติซาลาเปาหนึ่งลูกก็ราคาแค่สองสามอีแปะเท่านั้น อีกฝ่ายกลับกล้าเรียกถึงสิบอีแปะ
แต่เขาคร้านจะเอาเรื่อง จึงควักเงินสิบอีแปะส่งให้เจ้าของแผงพอดี จะได้ลองชิมดูว่าซาลาเปานี่มีอะไรพิเศษ
คนเดินถนนที่จับกลุ่มอยู่ข้าง ๆ กำลังซุบซิบถึงเรื่องใหญ่เมื่อคืนนี้
“ได้ยินหรือยัง ท่านชายน้อยแห่งองค์หวังผู้วางอำนาจบาตรใหญ่ตายแล้ว”
“อะไรนะ?! เกิดขึ้นตั้งแต่เมื่อใด?”
“ก็เมื่อคืนนี้น่ะสิ! คนกลุ่มหนึ่งเห็นกับตาว่าเขาตาย วิธีตายนั่นช่างพิลึกพิสดารนัก”
มือที่กำลังยื่นเงินของเจียงโม่หรันชะงัก ดวงตาหดแคบลงทันที
ซาลาเปาสิบอีแปะนี่ แม่งได้ไส้ผักมาแค่ลูกเดียวเนี่ยนะ?!
พ่อค้าหน้าเลือด!
ท้ายที่สุด ท่ามกลางเสียงคร่ำครวญอย่างเจ็บปวดของเจ้าของร้าน เจียงโม่หรันก็อุ้มซาลาเปาเจ็ดแปดลูกเดินจากไปอย่างวางท่า
ท่านชายน้อยแห่งองค์หวังฉุดสตรีชาวบ้านกลางถนน ชิชะ ยุคสมัยนี้ช่างวุ่นวายเสียจริง เขาส่ายหน้า เรื่องปราบความวุ่นวายยกให้ฮ่องเต้จัดการเถิด ส่วนเขาเป็นเพียงสามัญชนคนหนึ่งเท่านั้น...
ตุ้บ!
ร่างเล็กบอบบางร่างหนึ่งถูกเหวี่ยงออกมาจากร้านข้างทาง กระแทกพื้นอย่างแรงจนฝุ่นคลุ้ง ทำให้ฝีเท้าที่กำลังก้าวของเจียงโม่หรันชะงักไปเล็กน้อย
แกล้งเจ็บเรียกค่าเสียหายหรือ?
ความคิดหนึ่งผุดวาบขึ้นในหัว
ไม่สิ ไม่ใช่ชายชราหรือหญิงชรา แต่เป็นเด็กสาวอายุราวสิบห้าสิบหกปี แถมยังดูคุ้นตาอยู่บ้าง...
“ไอ้ขอทานสกปรก! ยังกล้าเข้ามาทำร้านข้าเปื้อนอีกหรือ ถ้ายังกล้าเข้ามาอีก เชื่อหรือไม่ว่าข้าจะหักขาเจ้าเสีย!”
เสียงตวาดดังมาจากในร้าน จากนั้นชายวัยกลางคนจมูกงุ้มราวจะงอยเหยี่ยวก็เดินออกมา ใบหน้าที่เต็มไปด้วยเนื้อเป็นชั้น ๆ ชวนให้ผู้พบเห็นหวาดกลัว
เด็กสาวไอเบา ๆ ก่อนจะค่อย ๆ พยุงตัวลุกขึ้นจากพื้น เดิมทีเสื้อผ้าก็ขาดรุ่งริ่งอยู่แล้ว ครั้นเปื้อนฝุ่นเข้าไปอีก จึงยิ่งดูน่าเวทนา
นางก้มหน้า ปอยผมหน้าม้าทิ้งตัวลงมาปิดบังใบหน้าจนมิด ทำให้ไม่มีผู้ใดมองเห็นหน้าตาได้ชัด
“ถุย!”
ชายจมูกงุ้มถ่มน้ำลายลงพื้น ก่อนเดินกลับเข้าไปในร้านด้วยสีหน้ารังเกียจ
เจียงโม่หรันมองเด็กสาวผู้น่าสงสาร ลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงก้าวออกไป เดินผ่านข้างกายนางไปตรง ๆ อย่างไรเสียการก้าวข้ามตัวคนอื่นก็ดูไม่ค่อยมีมารยาทนัก
ทว่าเดินไปได้ไม่กี่ก้าว เขาก็หยุดลง
หลังจากยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ก้าวเดินต่อ
ไม่นานนัก เขาก็หยุดอีกครั้ง
ในที่สุดเจียงโม่หรันก็ถอนหายใจอย่างจนใจ แล้วหันกลับไปมอง ก็เห็นเด็กสาวก้มหน้าเดินตามเขามาเงียบ ๆ โดยเว้นระยะห่างหนึ่งช่วงตัว
มือซ้ายของนางกุมเอวไว้ ท่าทางการเดินดูแปลกไป เดินกะเผลกอยู่เล็กน้อย คิดว่าคงบาดเจ็บจากการล้มเมื่อครู่
“เจ้าตามข้ามาทำไม... เดี๋ยวก่อน เจ้าไม่ใช่โจรน้อยเมื่อวานหรอกหรือ?” สีหน้าเจียงโม่หรันดูประหลาดใจเล็กน้อย เมื่อคืนเพิ่งปล่อยนางไปแท้ ๆ ไม่คิดว่าวันนี้จะได้พบกันอีก
เด็กสาวเพียงพยักหน้าเงียบ ๆ
“เมื่อวานข้าทิ้งเงินไว้ให้เจ้าไม่ใช่หรือ เหตุใดวันนี้ถึงถูกโยนออกมาจากร้านเล่า?” เจียงโม่หรันถามด้วยความสงสัย เมื่อคืนเห็นนางน่าสงสาร เขายังโยนเศษเงินทิ้งไว้ให้ไม่น้อย เหตุใดวันนี้นางจึงยังมีสภาพยับเยินถึงเพียงนี้
“เอาไปซื้อยาแล้ว”
“อ้อ เจ้าไม่สบายหรือ?”
“ท่านย่าของข้า”
“ถ้าอย่างนั้นเจ้าก็รีบกลับไปดูแลท่านย่าเถอะ” เจียงโม่หรันโบกมือกล่าว พลางหันหลังเตรียมจากไป
ทว่าเด็กสาวกลับเดินตามมาอีก คราวนี้เขาหงุดหงิดขึ้นมาจริง ๆ แววตาฉายประกายเย็นชา
เด็กสาวรู้สึกได้ถึงแรงมหาศาลที่พุ่งเข้ามา ร่างของนางถูกกดกระแทกเข้ากับกำแพงอย่างแรง จนอดส่งเสียงครางออกมาไม่ได้ มือใหญ่ข้างหนึ่งบีบลำคอของนางไว้แน่น ทำให้นางแทบหายใจไม่ออก
“ตามข้ามา เจ้าจะตายนะ เจ้าไม่กลัวหรือว่าท่านย่าของเจ้าจะต้องอยู่อย่างโดดเดี่ยวไร้ที่พึ่ง?” เจียงโม่หรันหัวเราะเย็นชา ดวงตาเย็นเยียบไร้ความปรานี ราวกับจะหักคอระหงนั้นให้ขาดในวินาทีถัดไป
“ข้า... ท่านย่า... เมื่อคืน... ป่วยตายแล้ว”
ถ้อยคำขาด ๆ หาย ๆ ดังออกมาจากปากเด็กสาว เจียงโม่หรันชะงักไปเล็กน้อย เขามองเข้าไปในดวงตาของนาง ละอองน้ำเอ่อคลอจากก้นบึ้ง ดูราวกับผลองุ่นที่ชุ่มน้ำ ยามกะพริบตา ขนตาก็สั่นไหวแผ่วเบา
...ความรู้สึกผิด +1
มือที่บีบคออยู่คลายออก เด็กสาวทรุดลงนั่งกับพื้นอย่างไร้เรี่ยวแรง มือกุมลำคอพลางหอบหายใจ ดวงตาพร่าเลือนด้วยหยาดน้ำตาชวนให้คนสงสาร เมื่อคืนมืดเกินไป เขาจึงมองนางไม่ชัด จนถึงตอนนี้ถึงเพิ่งพบว่าเด็กสาวเป็นสาวงามโดยกำเนิด
แม้ปอยผมหน้าม้าจะบดบังใบหน้าไปครึ่งหนึ่ง แต่ใบหน้าอีกครึ่งก็ยังชวนให้ผู้คนเอ็นดูสงสาร
เฮ้อ ช่างเถิด อยากตามก็ให้ตามไปแล้วกัน
คิดได้ดังนั้นเขาก็ไม่สนใจนางอีก หันหลังเดินจากไปก้าวยาว ๆ เด็กสาวเห็นเช่นนั้นก็รีบลุกจากพื้น เดินกะเผลกพยายามตามไปให้ทัน
“รับไป”
เจียงโม่หรันโยนซาลาเปาให้ลูกหนึ่ง เด็กสาวไม่ทันตั้งตัว ซาลาเปานุ่มฟูชนศีรษะนางเข้า ก่อนที่นางจะรับไว้ได้อย่างทุลักทุเล
ซาลาเปาอยู่ในมือทั้งสอง ความอุ่นแผ่ซ่านมาจากฝ่ามือ เด็กสาวชะงักงัน ละอองน้ำที่เอ่อคลออยู่ในดวงตาแปรเปลี่ยนเป็นหยาดน้ำใส ก่อนจะไหลอาบแก้ม
ตอนถูกจับได้ว่าขโมยของ นางไม่ได้ร้องไห้ ตอนถูกคนโยนออกจากร้าน นางไม่ได้ร้องไห้ ตอนซื้อยาไม่ไหว นางก็ไม่ได้ร้องไห้...
แต่ในวินาทีนี้ นางกลับร้องไห้ออกมา
เมื่อโลกหยิบยื่นความปรารถนาดีให้แก่เจ้า เจ้าย่อมคืนดีกับโลกได้ใช่หรือไม่...
……