นี่คือโลกสมมติที่ไม่ปรากฏอยู่ในประวัติศาสตร์
ตัวเอกไม่โง่เขลา ไม่อ่อนแอไร้ความสามารถ วางใจอ่านได้
……………
นี่คือยุคสมัยที่อบอวลด้วยกลิ่นอายแห่งยุทธภพ การท่องยุทธจักรเป็นความใฝ่ฝันในวัยเยาว์ของทุกคนมาโดยตลอด
และในกาลก่อน เคยมีนามหนึ่งดังก้องทั่วทั้งยุทธภพจนไม่มีผู้ใดไม่รู้จัก นั่นคือ เจียงโม่หรัน!
“ตายไปสามปีแล้วนะ!”
“ใครว่าไม่ใช่ล่ะ เวลาผ่านไปเร็วจริง ๆ”
“ต่อให้แข็งแกร่งเพียงใด สุดท้ายก็กลายเป็นดินกองหนึ่งอยู่ดี...”
ภายในโรงน้ำชาที่ใหญ่ที่สุดของเฟิงเฉิง ผู้คนกำลังดื่มชาและพูดคุยกัน หัวข้อสนทนาล้วนเป็นเรื่องราวความแค้นและความสุขในยุทธภพอย่างไม่มีข้อยกเว้น
ณ โต๊ะมุมในสุดของชั้นสอง ชายสามคนกำลังทอดถอนใจด้วยความเสียดาย นึกถึงวันวานที่พวกเขายังมีอายุราวยี่สิบแปดปี ทุกวันชื่อที่ได้ยินบ่อยที่สุดก็คือ เจียงโม่หรัน สามคำนี้
นั่นคือต้นแบบในดวงใจของพวกเขา! บัดนี้สามปีผ่านไป คลื่นลมระลอกใหม่ก็โหมกระหน่ำขึ้นในยุทธจักร...
ไม่ไกลจากพวกเขามีนั่งริมหน้าต่างอยู่โต๊ะหนึ่ง ชายผู้หนึ่งสวมชุดคลุมดำกำลังนั่งอยู่พอดี บทสนทนาเมื่อครู่ลอยเข้าหูเขาเต็ม ๆ มุมปากจึงกระตุกขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว...
“อวยพรให้ข้าดี ๆ สักหน่อยไม่ได้หรือไร” เจียงโม่หรันพึมพำในใจ ก่อนหันไปมองทิวทัศน์ยามค่ำนอกหน้าต่างอย่างจนใจ
ที่จริงเขาก็รู้ดีว่า ในยุทธภพไม่มีคำว่าเกษียณ มีเพียงมีชีวิตอยู่หรือตายไปแล้ว เขาหายไปจากสายตาผู้คนถึงห้าปีแล้ว คนอื่นจะคิดว่าเขาตายไปแล้วก็เป็นเรื่องปกติ
น่าเสียดายก็แต่เขายังมีชีวิตอยู่
เขาละสายตาจากนอกหน้าต่าง โยนเศษเงินลงบนโต๊ะสองสามชิ้นตามอำเภอใจ แล้วลุกจากโรงน้ำชาไป...
ความสงบเรียบร้อยของเฟิงเฉิงดีเยี่ยม เพราะเป็นนครหลวงอันดับหนึ่งใต้ฝ่าพระบาทของโอรสสวรรค์ ภายในเมืองไม่เคยประกาศห้ามออกนอกเคหสถานยามวิกาล พอดีกับวันนี้มีงานเทศกาลโคมไฟ ถนนหนทางยามค่ำจึงครึกครื้นเป็นพิเศษ
ทว่าเจียงโม่หรันเดินอยู่บนถนนเพียงลำพัง เมื่อเทียบกับผู้คนรอบข้างที่เดินกันเป็นกลุ่มเป็นก้อนแล้ว เขากลับดูโดดเดี่ยวอยู่บ้าง
หญิงสาวผู้หนึ่งในเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งเดินผ่านข้างกายเขา เจียงโม่หรันไม่ได้หันกลับไปมอง ทว่าหญิงสาวกลับสะดุดเท้าจนเซถลาไปอย่างกะทันหัน
นางหันกลับไปมองอย่างหวาดกลัว เห็นข้อมือของตนถูกเจียงโม่หรันคว้าเอาไว้ จนไม่อาจขยับเขยื้อนได้
ในมือของนาง บัดนี้กำถุงเงินใบหนึ่งไว้แน่น...
ความหวาดกลัวเข้าครอบงำจิตใจหญิงสาวในพริบตา สีเลือดบนใบหน้าพลันเลือนหาย ทั้งร่างสั่นเทาเล็กน้อย นางเคยเห็นโจรลักขโมยถูกตีจนตายมาแล้ว...
แต่ทว่านางหิวเหลือเกิน...
เจียงโม่หรันมองนางอย่างหยอกเย้า เส้นผมยุ่งเหยิงปิดบังใบหน้าไปครึ่งหนึ่ง ร่างผอมซูบเพราะอดอยากมานาน ข้อมือที่ถูกเขาจับไว้ยิ่งผอมจนเหลือเพียงกระดูก
สายตาของเขาเลื่อนไปหยุดที่มือของนาง นิ้วมือซีดขาวทั้งห้ากำถุงเงินของเขาไว้แน่น
“อายุยังน้อยก็ออกมาขโมยเงินแล้ว ฝีมือยังไม่ได้เรื่องอีกต่างหาก”
หญิงสาวไม่พูด เพียงก้มหน้าเงียบงัน นิ้วมือที่กำถุงเงินไว้ค่อย ๆ คลายออก นางเอียงหน้าเล็กน้อย หลับตาแน่น ริมฝีปากเม้มสนิท พลันรู้สึกว่ามือว่างเปล่าขึ้นมาในชั่วขณะ
สิบวินาที...
ครึ่งนาที...
หนึ่งนาที...
ความเจ็บปวดที่คาดคิดไว้กลับไม่มาถึง หญิงสาวลืมตาขึ้นอย่างงุนงง เบื้องหน้าไม่มีเงาของเจียงโม่หรันอยู่อีกแล้ว
เขา...ไม่ได้ตีข้า
เมฆดำเหนือศีรษะถูกสายลมพัดกระจาย แสงจันทร์สาดลงมา ส่องแสงระยิบระยับดุจดวงดาวที่โปรยปรายอยู่บนพื้นเบื้องหน้า...
งานเทศกาลโคมไฟไม่ได้หยุดลงเพราะเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้ ผู้คนยังคงชื่นชมโคมดอกไม้ เรือโคมที่ลอยอยู่บนผิวน้ำไกลออกไปแบกรับคำอธิษฐานของผู้คน แม้บางทีคำอธิษฐานเหล่านั้นอาจไม่เป็นจริง แต่ก็ทำให้ผู้คนรู้สึกสงบใจ
เจียงโม่หรันไม่ได้ไปลอยโคมแม่น้ำ เพียงยืนเงียบ ๆ อยู่ด้านข้าง มองดูโลกมนุษย์อันครึกครื้นนี้
บรรยากาศสงบสุขถูกทำลายลงด้วยเสียงร้องวิงวอนแหลมบาดหู...
“อย่า...ได้โปรดปล่อยข้าไปเถิด!”
เสียงนั้นเจือสะอื้น ถ้อยคำเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง เจียงโม่หรันหันไปตามเสียง เห็นชายร่างอ้วนท้วนคนหนึ่งกำลังจับสตรีไว้ พลางแสยะยิ้มลามก สตรีผู้นั้นมีใบหน้างดงาม ทว่าบัดนี้น้ำตานองหน้า
ภาพเหตุการณ์นี้อยู่ในสายตาของผู้คนโดยรอบ ในหมู่พวกเขามีไม่น้อยที่เปี่ยมด้วยความเที่ยงธรรม ทว่าเวลานี้กลับไม่มีผู้ใดกล้ายื่นมือเข้าไปช่วย เนื้อผ้าชั้นดีบนร่างชายผู้นั้นทำให้ใครเห็นก็รู้ว่าเขามีฐานะร่ำรวยหรือสูงศักดิ์
ไม่มีใครแบกรับผลที่ตามมาจากการยื่นมือเข้าช่วยได้
“ฮึ ก็ยอมตามข้ามาแต่โดยดีเถิด แม่นางน้อย” ชายร่างอ้วนหัวเราะลามก สายตาไล้ไปตามเรือนร่างอรชรของสตรีผู้นั้นไม่หยุด ก่อนเลียริมฝีปากอย่างแนบเนียน
เขารอไม่ไหวแล้ว!
เมื่อได้รับสัญญาณทางสายตา บ่าวรับใช้ข้างกายก็เข้าใจทันที รีบก้าวเข้าไปหมายจะลากสตรีผู้นั้นออกไป
เจียงโม่หรันละสายตาแล้วหมุนกายจากไป เรื่องเช่นนี้เกิดขึ้นบ่อยครั้งจนเขาชินชาเสียแล้ว
ใบไม้แผ่นหนึ่งร่วงลงบนหัวไหล่ เขาปัดมันทิ้งตามอำเภอใจ
สตรีผู้นั้นถูกบ่าวรับใช้ล้อมเอาไว้ พวกเขาหัวเราะพลางยื่นมือไปหานาง เมื่อมองผู้คนที่ยืนมุงอยู่รอบข้าง แววตาของนางก็ยิ่งฉายชัดด้วยความสิ้นหวัง
ทันใดนั้น การเคลื่อนไหวของคนหลายคนก็แข็งค้างลงอย่างฉับพลัน ภาพผิดปกตินี้ดึงดูดความสนใจของทุกคน ภายใต้สายตาของผู้คนมากมาย ลำคอของพวกเขาถูกเฉือน เลือดสดพุ่งกระฉูดออกมา
เหตุการณ์นี้เกิดขึ้นกะทันหันเกินไป ทุกคนต่างชะงักงัน จนกระทั่งเสียงกรีดร้องดังขึ้นจากฝูงชน...
ความวุ่นวายดึงดูดความสนใจของมือปราบสองนาย ทั้งคู่แหวกฝูงชนเดินเข้ามา เมื่อเห็นคนที่นอนอยู่บนพื้น สีหน้าของพวกเขาก็เปลี่ยนไป ดวงตาเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก
“นี่มัน...นายน้อยแห่งจวนอ๋อง!”
ไม่ถึงครึ่งเค่อ ชายผู้สวมเกราะดำในชุดทหารก็ยืนอยู่เบื้องหน้าศพ ใบหน้าของเขาเขียวคล้ำ คิ้วขมวดแน่นเผยให้เห็นความโกรธเกรี้ยว
ผู้ที่มาถึงก็คือผู้บัญชาการใหญ่แห่งสำนักมือปราบของนครหลวงอันดับหนึ่งใต้ฝ่าพระบาทโอรสสวรรค์ ทูตพิทักษ์เก้าประตู!
เกิดเรื่องใหญ่เช่นนี้ขึ้น เขาย่อมไม่อาจปัดความรับผิดชอบพ้นตัว นายน้อยแห่งจวนอ๋องถูกสังหารในเขตอำนาจของตน ทำให้เขารู้สึกอับอายอย่างยิ่ง!
“รายงานสถานการณ์มา” เสียงข่มกลั้นโทสะดังขึ้น ทำเอามือปราบที่ยืนตัวตรงอยู่ข้าง ๆ สั่นสะท้านไปทั้งร่าง
“ขอรับ! พวกข้าสองคนเห็นว่าที่นี่เกิดความวุ่นวาย จึงรีบเข้ามาตรวจสอบ คาดไม่ถึงว่านายน้อยจะถูกสังหารไปแล้ว...”
หลังฟังรายงานของมือปราบ ผู้บัญชาการหลินก็เลื่อนสายตาไปยังสตรีที่คุกเข่าอยู่บนพื้น นางตกใจจนสีหน้าซีดเผือด ไม่กล้าสบตาผู้ใด เอาแต่ก้มหน้าสะอื้นไม่หยุด
“ใครเป็นคนลงมือ” ผู้บัญชาการหลินถามเสียงเย็น สายตาคมกริบจับจ้องนาง ขณะเดียวกันแรงกดดันไร้รูปร่างก็แผ่คลุมลงมา
“ไม่รู้...ข้าไม่รู้อะไรทั้งนั้น ปล่อยข้าไปเถิด...” สตรีผู้นั้นขึงขังไปทั้งร่าง ดวงตาเหม่อลอย เวลานี้ดูไปก็ไม่ต่างจากสตรีวิกลจริต
เมื่อเห็นเช่นนั้น ผู้บัญชาการหลินก็ยิ่งหงุดหงิด ที่นี่มีคนตั้งมากมาย กลับไม่มีพยานรู้เห็นแม้แต่คนเดียวหรือ?!
เมื่อเห็นท่าทางราวกับใครไปยั่วโทสะผู้บัญชาการหลินเข้าก็ต้องซวยแน่ มือปราบทั้งสองสบตากัน แล้วแอบยืดตัวตรงขึ้นกว่าเดิม...
“ลูกแม่! ลูกแม่!” ทันใดนั้น เสียงร่ำไห้คร่ำครวญก็ดังขึ้น ฮูหยินผู้หนึ่งซึ่งสง่างามภูมิฐานวิ่งเข้ามา แล้วโผกอดนายน้อยที่สิ้นใจไปแล้ว
ผู้บัญชาการหลินขมวดคิ้วแน่น การกระทำนี้ทำให้ร่องรอยในที่เกิดเหตุเสียหาย จนเขาอดปวดหัวขึ้นมาไม่ได้ แต่ก็ทำอะไรไม่ได้เช่นกัน
เพราะฮูหยินเบื้องหน้าคือฮูหยินรองแห่งจวนอ๋อง
ความเจ็บปวดจากการสูญเสียบุตรทำให้นางน้ำตานองหน้า ทั้งที่เมื่อเช้ายังสบายดีอยู่เลย เหตุใดจึงกลายเป็นเช่นนี้ได้...
“เป็นเจ้า! ต้องเป็นนางสารเลวอย่างเจ้าแน่...เจ้าฆ่าลูกข้า!” ฮูหยินรองหันไปมองสตรีที่คุกเข่าอยู่บนพื้นกะทันหัน ก่อนตะโกนด้วยสีหน้าบิดเบี้ยว
ในชั่วพริบตาที่ทุกคนยังไม่ทันตั้งตัว ฮูหยินรองก็ฉวยดาบจากมือมือปราบข้างกาย แล้วแทงเข้าใส่สตรีผู้นั้นอย่างแรง!
ฉึก!
คมดาบแทงทะลุเข้าไปในอกของสตรี นางล้มลงอย่างหมดเรี่ยวแรง ในดวงตาไม่มีความเจ็บปวดแม้แต่น้อย มีเพียงความรู้สึกหลุดพ้นอย่างไร้ที่สิ้นสุด...
ผู้บัญชาการหลินมองภาพตรงหน้าโดยไม่แสดงอารมณ์แม้แต่น้อย ที่จริงเขาหยุดเรื่องทั้งหมดนี้ได้ แต่ใช้ชีวิตของสตรีคนหนึ่งแลกกับการระบายโทสะของนาง ก็นับว่าคุ้มค่า
ในยามนั้นเอง สายตาของผู้บัญชาการหลินพลันชะงัก เมื่อฮูหยินรองเคลื่อนไหวเมื่อครู่ ใบไม้แผ่นหนึ่งที่ไม่สะดุดตาก็ปลิวออกมา
เขาก้าวไปหยิบมันขึ้นมา ใช้นิ้วลูบผ่านใบไม้เบา ๆ ปลายนิ้วสัมผัสคราบเลือดบาง ๆ รูม่านตาของผู้บัญชาการหลินหดวูบ
นี่คือ...วิธีการของคนในยุทธภพ
……………