สำนักมือปราบ
ผู้บัญชาการหลินนั่งหลับตาพักผ่อนอยู่บนเก้าอี้ นายพลจั่วอี้และนายพลฝ่ายขวายืนอยู่ข้างกาย บรรดาหัวหน้ามือปราบโดยรอบต่างเงียบกริบ บรรยากาศกดดันยิ่งนัก พวกเขาไม่เคยรู้สึกเลยว่าเวลาช่างผ่านไปอย่างทุกข์ทรมานถึงเพียงนี้
“สืบได้ความอย่างไรบ้าง” ผู้บัญชาการหลินมิได้ลืมตา เพียงเอ่ยถามเสียงเรียบ
จั่วอี้รีบก้าวออกไปรายงาน
“ท่านผู้บัญชาการ มือปราบตรวจสอบบันทึกการเข้าออกประตูเมืองแล้ว ภายในสิบวันมีเพียงเฟิงชิงจื่อกับจูซูเท่านั้นที่เข้าเมือง”
ผู้บัญชาการหลินลืมตาขึ้น แววตาคมกริบ ก่อนถามเสียงเย็นว่า “จอมดาบเฟิงชิงจื่อ? มือผีจูซู? เจ้าคิดว่าคนทั้งสองทำได้ถึงขั้นสังหารคนด้วยใบไม้ร่วงหรือ”
จั่วอี้เงียบงัน คนทั้งสองเป็นบุคคลที่ผงาดขึ้นในยุทธจักรช่วงสองปีมานี้ แม้ฝีมือไม่ธรรมดา แต่ก็ยังห่างไกลจากขั้นนั้นมากนัก...
“คนทั้งสองเข้าเมืองอย่างเปิดเผย ย่อมไม่มีทางเป็นคนร้าย ในเมืองยังมีชาวยุทธที่เราไม่รู้จักอยู่อีก ข้าเดาว่าพวกเขามาเพื่อเข้าร่วมการประมูลของเทียนเกอในครั้งนี้”
“ถ่ายทอดคำสั่งลงไป ปิดเมืองชั่วคราว นับแต่วันนี้ทุกคนเข้าได้ แต่ออกไม่ได้ ส่วนทางฝ่ายอื่น ข้าจะไปชี้แจงด้วยตนเอง”
เหงื่อเย็นผุดซึมบนหน้าผากของจั่วอี้ เขาไม่กล้าพูดมาก รีบรับคำสั่งแล้วถอยออกไป จนกระทั่งพ้นที่ว่าการจึงค่อยถอนหายใจด้วยความโล่งอก
เมื่อนึกถึงคำสั่งเมื่อครู่ เขาก็อดทอดถอนใจไม่ได้
ท่านผู้บัญชาการมั่นใจว่าคนร้ายยังอยู่ในเมือง ทั้งยังจะเข้าร่วมการประมูลของเทียนเกอ คำสั่งปิดเมืองนี้เห็นชัดว่าต้องการจับเต่าในไห!
แต่หากคาดเดาผิด สุดท้ายคนร้ายไม่ได้อยู่ในเมือง แผนการนี้คงทำให้ผู้คนไม่น้อยขุ่นเคือง
วันธรรมดาเช่นนี้ ใต้ผิวน้ำของเฟิงเฉิงกลับมีคลื่นใต้น้ำปั่นป่วน...
เจียงโม่หรันกลับไม่รู้เรื่องเหล่านี้แม้แต่น้อย วันนี้เขาตั้งใจจะไปซื้อเหล้าดอกท้องกลับมา การออกจากเรือนคราวนี้ก็เพื่อสิ่งนี้โดยเฉพาะ ซื้อเสร็จก็คิดจะกลับทันที
เขาไม่รู้เลยว่าเรื่องราวที่เริ่มต้นจากความเข้าใจผิด แต่กลับลงเอยถูกต้อง กำลังเปิดฉากขึ้น
“เจ้า ไปซื้อเหล้าดอกท้องสามไหที่ร้านเหล้าทางตะวันตกของเมืองกลับมา” เจียงโม่หรันสั่งหญิงสาวด้วยท่าทางราวกับนายท่าน พลางโยนถุงเงินให้
หญิงสาวที่อยู่ด้านหลังรับถุงเงินไว้โดยสัญชาตญาณ ดวงตาทอประกายวาบ มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม ราวกับได้รับภารกิจสำคัญอะไรสักอย่าง จากนั้นก็หันหลังวิ่งออกไปโดยไม่เหลียวมอง
“ดีใจขนาดนั้นเชียว...”
เจียงโม่หรันส่ายหน้า ยิ้มอย่างจนใจ
บนถนนในเมืองมีร่างเล็กบอบบางวิ่งฝ่าฝูงชนที่เบียดเสียด ใบหน้านางมีรอยยิ้มที่ห่างหายไปนาน นางไม่ได้ยิ้มมานานมากแล้ว
ขอเพียงทำภารกิจนี้สำเร็จ นางจะต้องได้รับการยอมรับจากเขาแน่นอน!
นางกำถุงเงินไว้แน่น ราวกับกำลังถือสมบัติล้ำค่าที่สุดในใต้หล้า ทว่าวินาทีถัดมาเท้ากลับสะดุด รอยยิ้มบนใบหน้าชะงักค้าง ร่างทั้งร่างล้มพุ่งไปข้างหน้า
ความเจ็บปวดแล่นเข้ามา เบื้องหน้ามืดมิดไปชั่วขณะ นางพยายามขยี้ตา จนกระทั่งสายตากลับมาชัดเจนอีกครั้ง
ใบหน้าที่เต็มไปด้วยความรังเกียจปรากฏตรงหน้า ทำให้นางชะงักไป ชายหนุ่มผู้มีกลิ่นอายบัณฑิตยืนอยู่เบื้องหน้า แววตาเปี่ยมด้วยความชิงชัง ราวกับกำลังมองสิ่งสกปรกอะไรสักอย่าง
“ของไร้ตา” ชายหนุ่มแค่นเสียงเย็นชา ก่อนยกเท้าเหยียบลงบนร่างหญิงสาว แล้วถูคราบเปื้อนบนรองเท้าจนสะอาด
แรงกดจากเท้าทำให้หญิงสาวครางในลำคอ แต่นางไม่กล้าขัดขืน มือเพียงกำถุงเงินไว้แน่น...
พลั่ก!
เท้าที่เหยียบอยู่บนร่างพลันเตะออกอย่างแรง ร่างผอมบางของหญิงสาวลอยกระเด็นไป ตกกระแทกพื้นห่างออกไปไม่ไกล มุมปากมีเลือดซึมออกมาเป็นสาย...
“หากไม่ใช่เพราะอยู่ในเฟิงเฉิง วันนี้เจ้าคงกลายเป็นผีอยู่บนทางสู่นรกแล้ว” ชายหนุ่มกล่าวเสียงเย็น จากนั้นก็ไม่แม้แต่จะเหลียวมองนาง หันหลังเดินจากไป
ผู้คนรอบข้างต่างพากันหลีกทาง สายตาจับจ้องหญิงสาวบนพื้น มีทั้งความเห็นใจและสงสาร แต่ที่มากกว่าคือความยินดีที่เคราะห์ร้ายไม่ตกแก่ตน
เจ็บ...
ทั่วทั้งร่างเจ็บปวดรวดร้าว หญิงสาวกัดริมฝีปากอดกลั้นความเจ็บ ก่อนค่อย ๆ ลุกขึ้น ถุงเงินยังคงอยู่ในมือไม่หลุดไปไหน
แค่นี้ก็พอแล้ว...
ท่ามกลางสายตาแปลกประหลาดของผู้คน นางก้มหน้าเดินกะโผลกกะเผลกจากไป
ภายในโรงน้ำชา
นักเล่านิทานเล่าเรื่องสนุกสนานในยุทธจักรอย่างออกรส ผู้คนด้านล่างฟังกันอย่างเพลิดเพลิน ยกเว้นเจียงโม่หรัน
ชาตรงหน้าเย็นชืดไปนานแล้ว นิ้วมือเคาะโต๊ะเป็นจังหวะ รอจนคนเล่านิทานคอแห้งผาก ดื่มชาถ้วยที่สาม และเสียงไม้เคาะโต๊ะดังขึ้น เจียงโม่หรันจึงค่อย ๆ ลุกขึ้น
ระหว่างเดินไปทางประตู เขาล้วงเงินเศษตำลึงก้อนสุดท้ายออกจากอกเสื้อ พอดีกับราคาเหล้าดอกท้องสามไห เงินก้อนนั้นถูกโยนขึ้นแล้วรับไว้ ราวกับเขาคาดการณ์ไว้แต่แรกแล้วว่าหญิงสาวคงไม่กลับมา
ถึงอย่างไร เงินเศษในถุงใบนั้นก็มากพอให้ชาวบ้านธรรมดานับไม่ถ้วนมีกินมีใช้ ไม่ต้องกังวลเรื่องปากท้อง ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเด็กที่ยังอิ่มท้องไม่ได้แม้แต่วันละมื้อ
ประตูใหญ่ถูกผลักเปิด แสงอาทิตย์เจิดจ้าทำให้เขาหรี่ตาลง ขณะที่กำลังจะก้าวออกไป หางตากลับเหลือบเห็นร่างเล็กบอบบางร่างหนึ่ง
สายตาค่อย ๆ ปรับชินกับแสง ภาพหญิงสาวในสภาพยับเยินสะท้อนอยู่ในดวงตา นางกอดไหเหล้าสามไหไว้แน่น เดินโซเซมาหาเขา...
ชั่วขณะหนึ่งเขารู้สึกคล้ายตกอยู่ในภวังค์ ภาพหญิงสาวตรงหน้าซ้อนทับกับเงาร่างหนึ่งในความทรงจำ ทำให้เขาเหม่อลอยไป จนกระทั่งนางเดินมาหยุดตรงหน้า วางไหเหล้าสามไหในอ้อมแขนลงบนพื้นอย่างแผ่วเบา เขาจึงได้สติกลับมา
“ขะ...ข้ากลับมาช้าไปหน่อย... แต่ข้าช่วยท่านประหยัดเงินค่าเหล้าไปได้สามสิบอีแปะ” หญิงสาวพูดอย่างกระอักกระอ่วน ก้มหน้าไม่กล้ามองเขา เสียงยิ่งพูดยิ่งเบาลง
“เกิดอะไรขึ้น”
เจียงโม่หรันไม่มองไหเหล้าบนพื้น กลับจ้องนางแล้วถาม น้ำเสียงฟังดูราวกับถามว่ายามเย็นจะกินอะไร ทว่าหญิงสาวกลับรู้สึกว่าอากาศรอบตัวพลันแข็งค้างในชั่วพริบตา
ดูเหมือนนางจะทำตัวไม่ถูกกับคำถามที่จู่ ๆ ก็เอ่ยขึ้น จึงอดเงยหน้าขึ้นสบตาเขาไม่ได้
นางอ้าปาก แต่กลับพูดอะไรไม่ออก สุดท้ายก็ก้มหน้าลงเงียบ ๆ อีกครั้ง นิ้วมือกำชายเสื้อแน่นจนปลายนิ้วซีดขาว
มือใหญ่ที่อบอุ่นข้างหนึ่งพลันลูบลงบนศีรษะของนาง พร้อมปัดเป่าความตึงเครียดในใจไปด้วย
“เล่ามาเถอะ”
น้ำเสียงไม่เย็นชาอีกต่อไป แฝงความปลอบโยนอยู่หลายส่วน ราวกับกำลังกล่อมเด็กน้อย ความคับข้องใจจากการถูกรังแกและความเศร้าจากการถูกคนเดินถนนเยาะเย้ยพลันพบทางระบาย แล้วพรั่งพรูออกมา
น้ำตาไหลรินไม่หยุด นางสะอื้นพลางเล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้น เจียงโม่หรันนั่งฟังเงียบ ๆ รอจนนางเล่าจบและสงบอารมณ์ลงแล้วจึงเอ่ยว่า
“อายุสิบกว่าปีแล้วยังร้องไห้ ไม่อายบ้างหรือ กลับโรงเตี๊ยมไปกับข้าก่อน ล้างฝุ่นสกปรกบนตัวให้สะอาด”
หญิงสาวขานรับเบา ๆ เช็ดน้ำตาแล้วเดินตามเขาไป
“จริงสิ คราวนี้เจ้า...ทำได้ไม่เลว”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น มุมปากของหญิงสาวก็ยกขึ้นอย่างลอบเร้น ม่านน้ำในดวงตาซ่อนดาวดวงหนึ่งไว้ ส่องประกายระยิบระยับ
เมื่อกลับถึงโรงเตี๊ยม หญิงสาวก็ถูกสาวใช้ในโรงเตี๊ยมพาไปอาบน้ำ ไม่นานในห้องจึงเหลือเพียงเจียงโม่หรัน รอยยิ้มในดวงตาเลือนหายไป เหลือเพียงความเย็นชาไร้ที่สิ้นสุด
เงาร่างในห้องวูบไหว ครู่เดียวก็เหลือเพียงหน้าต่างที่ยังส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดเบา ๆ...
ในตรอกเล็กที่ไม่มีผู้ใดใส่ใจ มีหน้าต่างบานหนึ่งเปิดอยู่ เสี่ยวเอ้อร์หนุ่มที่ดูคล้ายเด็กส่งของร้านกำลังต้อนรับและส่งแขก
“เชิญเดินทางดี ๆ นะขอรับ คราวหน้าแวะมาอีก!” เสี่ยวเอ้อร์โบกมือให้แขกที่กำลังจากไป จนมองไม่เห็นอีกฝ่ายแล้วจึงหันกลับมา เท้าคางพักผ่อนอยู่ริมหน้าต่าง
ก๊อก ก๊อก ก๊อก
เสียงเคาะที่ดังขึ้นอย่างกะทันหันทำให้เสี่ยวเอ้อร์สะดุ้งตื่น เขารีบเงยหน้ามอง เห็นชายสวมเสื้อคลุมยาวสีดำยืนอยู่หน้าต่าง
“ท่านลูกค้ามีธุระอันใดหรือขอรับ? จะซื้อสุรา หรือแลกเงินเศษดีขอรับ?”
“ไม่ใช่ทั้งสองอย่าง”
“เช่นนั้นท่านลูกค้ามา...”
“ข้ามาซื้อสายลมหนึ่งสาย”
เสี่ยวเอ้อร์ชะงักไปชั่วขณะเมื่อได้ยินคำพูดนั้น จากนั้นสีหน้าก็เปลี่ยนไปทันที เขาหันมองซ้ายขวาในตรอกอย่างระแวดระวัง เมื่อเห็นว่าไม่มีใครจึงค่อยถอนหายใจด้วยความโล่งอก
“ขอถามนามของท่านได้หรือไม่?”
“กระต่ายไม่ถอนขน”
เมื่อได้ยินดังนั้น เสี่ยวเอ้อร์ก็พยักหน้า ประโยคนี้เป็นรหัสลับของคนในวงการ กระต่ายไม่ถอนขน หมายถึงไม่เปิดเผยนาม คนผู้นี้เป็นชาวยุทธผู้เจนจัด!
“ท่านอยากรู้อะไร?”
“เมื่อครู่มีชายคนหนึ่งรังแกเด็กสาว ข้าต้องการรู้ข้อมูลของชายผู้นั้น”
เสี่ยวเอ้อร์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนกดเสียงต่ำแล้วเอ่ยว่า
“ชายผู้นั้นคือจูซู เพิ่งมีชื่อเสียงเมื่อสองปีก่อน ได้ยินว่ามือทั้งสองของเขามีเส้นเอ็นปูดโปน ราวกับมือผี ผู้คนไม่น้อยถูกมือคู่นั้นบิดคอจนหัก จุดประสงค์ที่เขาเข้าเมืองคราวนี้น่าจะเป็นการประมูลของเทียนเกอในช่วงบ่าย”
“อืม”
เมื่อได้ข้อมูลที่ต้องการ เจียงโม่หรันก็ไม่รั้งอยู่อีก เขาวางก้อนเงินลงบนขอบหน้าต่าง ก่อนหันหลังเดินออกจากตรอก
เสี่ยวเอ้อร์มองแผ่นหลังของเจียงโม่หรันที่เดินจากไป พลางพึมพำอย่างครุ่นคิดว่า “เขาเป็นใครกันแน่...”
เวลานี้ผู้บัญชาการหลินยังไม่รู้ตัวว่า คนที่เขาคิดว่าเป็นเพียงเต่าซึ่งติดอยู่ในไห แท้จริงแล้วคือมังกรซ่อนเขี้ยวเล็บ
......