เอี๊ยด~
ประตูห้องถูกคนผลักเปิดจากด้านนอก เด็กสาวมองผู้มาเยือนอย่างกระวนกระวาย เห็นเจียงโม่หรันถือแผ่นแป้งเนื้อไว้ในมือข้างละแผ่นแล้วเดินเข้ามา
เมื่อเห็นเด็กสาวคุกเข่าอยู่บนเตียง เขาก็อดชะงักไปครู่หนึ่งไม่ได้ หลังชำระล้างคราบสกปรกออกจนหมด ผิวของนางขาวดุจหยก ริมฝีปากแดงฟันขาว หางคิ้วเชิดขึ้นเล็กน้อย เพิ่มเสน่ห์เย้ายวนอยู่หลายส่วน คล้ายดอกไม้ที่ยังผลิบานไม่เต็มที่
เจียงโม่หรันเดินวนรอบนางหนึ่งรอบ พลางส่งเสียงจุ๊จุ๊อย่างประหลาดใจ
“ดูไม่ออกเลย พอล้างคราบสกปรกออกจากตัวแล้ว กลับหน้าตาดีไม่น้อย”
เด็กสาวก้มหน้าลงต่ำ จนมองไม่เห็นสีหน้าของนาง มีเพียงใบหูขาวผ่องที่ค่อย ๆ แดงระเรื่อ นางส่งเสียง “อืม” เบา ๆ หนหนึ่ง
เจียงโม่หรันกระแอมเบา ๆ ก่อนเอ่ยขึ้น
“เจ้าชื่ออะไร? ขอบอกไว้ก่อนว่าถ้าติดตามข้า มีให้กินมีที่ให้นอน แต่ไม่มีเงินเดือนให้หรอกนะ”
เด็กสาวพยักหน้าแรง ๆ แล้วกล่าวว่า “ข้าชื่อหนิงชิงจู ขอบคุณท่านที่เมตตารับข้าไว้”
“เรียกข้าว่าคุณชายก็พอ รีบกินเถอะ กินเสร็จคืนนี้ต้องออกไปข้างนอกสักเที่ยว” เจียงโม่หรันโยนแผ่นแป้งเนื้อแผ่นหนึ่งให้นาง เมื่อเทียบกับอีกแผ่นแล้ว แผ่นนี้เห็นได้ชัดว่าอัดไส้มาแน่นกว่า
ค่ำคืนนี้เฟิงเฉิงมีบรรยากาศสังหารเพิ่มขึ้นอีกหลายส่วน ผู้คนที่ซุ่มซ่อนอยู่ตามจุดต่าง ๆ ภายในเมืองทยอยเคลื่อนไหว มุ่งหน้าไปยังสถานที่เดียวกันอย่างพร้อมเพรียง นั่นคืองานประมูลเทียนเกอ!
ภายในสำนักมือปราบ
ผู้บัญชาการหลินซึ่งนั่งอยู่บนที่นั่งประธานลืมตาขึ้น แววเย็นเยียบวาบผ่านดวงตา เขาเอ่ยเสียงขรึมว่า
“ถึงเวลาแล้ว มือปราบทั้งหลายจงนำกำลังไปเพิ่มความเข้มงวดในการดูแลความสงบในเมือง จั่วอี้จงปิ่งพามือปราบหลายคนไปยังงานประมูลเทียนเกอ ต้องจับตัวฆาตกรให้ได้!”
สีหน้าของจั่วอี้จงปิ่งเคร่งขรึมขึ้น ภารกิจนี้ไม่ใช่งานง่าย เทียนเกอเป็นหอการค้าอันดับหนึ่งในเฟิงเฉิง เบื้องหลังยังมีอำนาจหนุนหลังมหาศาล การลงมือครั้งนี้ย่อมเท่ากับล่วงเกินเทียนเกอโดยตรง
ผู้บัญชาการหลินเหลือบมองเขาแล้วแค่นเสียงเย็นชา “ฆาตกรที่สังหารคุณชายน้อยแห่งจวนโหว มีร่องรอยว่าซ่อนตัวอยู่ในงานประมูล เรื่องนี้สำคัญยิ่ง ใครก็ขวางทางไม่ได้!”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น จั่วอี้จงปิ่งก็จำต้องรับคำอย่างจนใจ ก่อนรีบจากไป
เหลือเวลาอีกหนึ่งชั่วยามก่อนงานประมูลจะเริ่ม ตำหนักประมูลที่ใหญ่ที่สุดในเฟิงเฉิงก็เต็มไปด้วยแขกเหรื่อแล้ว ในหมู่คนเหล่านั้นยังมีชนชั้นสูงและบุคคลมีชื่อเสียงของเฟิงเฉิงอยู่ไม่น้อย
เจียงโม่หรันกับหนิงชิงจูลอบเข้ามาได้อย่างราบรื่น โดยไม่ถูกยามเฝ้าประตูพบเข้า จากนั้นก็สุ่มหาที่นั่งแล้วนั่งลง แม้เด็กสาวจะกระวนกระวายอยู่บ้าง แต่ความอยากรู้อยากเห็นกลับมีมากกว่า ดวงตาคู่หนึ่งจึงลอบกวาดมองไปรอบด้าน
ผู้คนที่มาร่วมงานประมูลมีหลากหลายสารพัด ล้วนสวมอาภรณ์แพรพรรณหรูหรา ดูแล้วสง่างามไม่ธรรมดา ทำให้ทั้งสองที่แต่งกายเรียบง่ายดูแปลกแยกอยู่บ้าง
ทันใดนั้นเงาร่างหนึ่งก็หย่อนกายนั่งลงข้างพวกเขา เขาสวมเสื้อคลุมยาวสีขาว เครื่องหน้าคมคายได้รูป คิ้วดุจคมกระบี่ ดวงตาเป็นประกายดุจดวงดาว ระหว่างคิ้วแฝงความหยิ่งทะนงอยู่หลายส่วน ทั้งร่างประหนึ่งกระบี่คมที่เพิ่งชักออกจากฝัก
เขากวาดตามองทั้งสองอย่างไม่ใส่ใจ จากนั้นก็ไม่สนใจพวกเขาอีก หลับตาพักผ่อนตามลำพัง ราวกับทุกสิ่งรอบข้างล้วนไม่เกี่ยวข้องกับตน
จุ๊จุ๊ เป็นหนุ่มนี่ดีจริง ทำเป็นวางท่าเก่งเสียด้วย
เจียงโม่หรันมองเขาอย่างสนอกสนใจ คล้ายค้นพบเรื่องสนุกอะไรเข้า ทว่าหนิงชิงจูที่อยู่ข้าง ๆ กลับผ่อนคลายเช่นเขาไม่ได้ บรรยากาศกดดันอันคมกริบทำให้นางนั่งไม่ติด
ความอึดอัดนั้นถูกปัดเป่าไปด้วยมือใหญ่ข้างหนึ่ง สัมผัสคุ้นเคยลูบลงมาบนศีรษะ แก้มขาวผ่องพลันแต้มสีแดงระเรื่ออบอุ่น ประหนึ่งถูกแสงอาทิตย์ยามเย็นฉาบไว้
“ผ่อนคลายหน่อย” เจียงโม่หรันมองนางอย่างขบขัน มองออกว่านางกำลังเกร็งอยู่
สามคำนี้ราวกับมนตร์วิเศษ ช่วยปลอบประโลมอารมณ์ของหนิงชิงจู จนร่างกายของนางค่อย ๆ ผ่อนคลายลง
ในเวลานั้นเอง สตรีผู้หนึ่งที่ยังคงงดงามมีเสน่ห์ก้าวออกมาบนเวที รูปร่างอรชรของนางดึงดูดสายตาทุกคู่ในงานทันที
“ขอต้อนรับทุกท่านสู่งานประมูลของเทียนเกอ วันนี้ข้าจะเป็นผู้แนะนำสิ่งของประมูลแก่ทุกท่าน ขอเชิญสิ่งของประมูลชิ้นแรกขึ้นเวที!”
เมื่อสิ่งของประมูลชิ้นแรกปรากฏ บรรยากาศภายในงานก็ค่อย ๆ คึกคักขึ้น หนิงชิงจูมองการแข่งขันเสนอราคาที่ผลัดกันขึ้นลงบนเวที แล้วหันไปเห็นเจียงโม่หรันที่เอนตัวแผ่อยู่บนเก้าอี้ข้างกาย ก็อดสงสัยไม่ได้จึงเอ่ยถามว่า
“คุณชาย พวกเราไม่ร่วมประมูลหรือเจ้าคะ?”
เจียงโม่หรันโบกมือ เอ่ยเรียบ ๆ ว่า “จะประมูลไปทำไม ข้ามีวิธีที่ดีกว่านี้ในการ ‘ประมูล’ มันลงมา”
เขายิ้มอย่างลึกลับ เจ้าแค่ประมูลของชิ้นนี้ได้ ก็แสดงว่าเจ้ามีความสามารถ แต่ถ้าข้าแย่งมันมาได้ นั่นต่างหากคือความสามารถของข้า...
สิ่งของประมูลถูกผู้คนเสนอราคาชิงไปทีละชิ้น ทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่น ราวกับเป็นเพียงงานประมูลธรรมดาแห่งหนึ่ง
จนกระทั่งสิ่งของชิ้นสุดท้ายปรากฏขึ้น
แผ่นหนังแพะสีเหลืองเก่าถูกม้วนเก็บไว้ สาวใช้ประคองขึ้นเวทีด้วยสองมือ บรรยากาศทั่วทั้งงานพลันเงียบสงัด
สตรีรูปร่างอรชรยืนอยู่ข้างหนึ่ง ก่อนเอ่ยแนะนำอย่างเป็นทางการว่า “สิ่งของชิ้นนี้เป็นรายการประมูลปิดท้ายของงาน ว่ากันว่าเป็นแผนที่สมบัติของตระกูลจางเมื่อร้อยปีก่อน ส่วนเนื้อหาที่แท้จริงนั้นไม่มีผู้ใดทราบ”
“ราคาเริ่มต้น ทองคำสามร้อยตำลึง!”
ผู้คนด้านล่างเวทีพากันฮือฮา ทองคำสามร้อยตำลึง! นี่มิใช่จำนวนเงินน้อย ๆ มากพอจะทำให้ผู้คนไม่น้อยในที่นี้หมดตัวได้
“ทองคำสี่ร้อยตำลึง!” ทันใดนั้นก็มีคนด้านล่างตะโกนขึ้น เสียงดังกังวาน เปี่ยมด้วยความมุ่งมั่นว่าจะต้องได้มาให้จงได้
“ทองคำห้าร้อยตำลึง!”
“ทองคำหกร้อยตำลึง!”
ราคาพุ่งสูงขึ้นไม่หยุด บรรยากาศในงานยิ่งตึงเครียด สายตาของทุกคนจับจ้องไปยังแผ่นหนังแพะบนเวที ขณะที่ราคาหยุดอยู่ที่ทองคำเจ็ดร้อยห้าสิบตำลึง เงาร่างหนึ่งก็พุ่งขึ้นเวทีอย่างฉับพลันประหนึ่งภูตผี
ในเวลาเดียวกัน คนด้านล่างหลายคนก็พุ่งออกมาเช่นกัน ต่างมุ่งไปยังแผ่นหนังแพะ ทว่าสตรีรูปร่างอรชรบนเวทีกลับไม่ตื่นตระหนกแม้แต่น้อย เพียงยิ้มบาง ๆ ผู้ที่ลงมือก่อนกลับถูกซัดกระเด็นออกไปในทันที ร่างกระแทกพื้นอย่างแรง
เหตุการณ์ฉับพลันนี้ทำให้คนหลายคนที่กำลังเคลื่อนไหวชะงักงัน ข้างกายสตรีงามบนเวทีมีคนผู้หนึ่งมายืนอยู่ตั้งแต่เมื่อใดไม่ทราบ รูปร่างสูงใหญ่กำยำ เส้นเอ็นบนมือปูดโปน ใบหน้าแข็งกร้าว บัดนี้กำลังจ้องเขม็งไปยังคนหลายคนที่หยุดการเคลื่อนไหวลงพร้อมกัน
“ใครก้าวเข้ามาอีกก้าว ก็มีจุดจบเช่นเดียวกับมัน!” ชายร่างใหญ่ตวาดเสียงดัง เสียงทรงพลังสะเทือนจนคนเหล่านั้นใจสั่น
ผู้ที่ลงมือก่อนหน้านี้ล้มหมดสติอยู่บนพื้นแล้ว บัดนี้กลายเป็นตัวอย่างให้ผู้อื่นหวาดหวั่น
ชั่วขณะหนึ่ง คนหลายคนสบตากัน ต่างตกอยู่ในสภาพกลืนไม่เข้าคายไม่ออก ขณะที่สถานการณ์กำลังชะงักงัน เสียงหัวเราะเบา ๆ พลันดังขึ้น
“ฮ่า ๆ ๆ เจ้าข่มขวัญพวกไร้ประโยชน์เหล่านี้ได้ แล้วจะขวางข้าได้หรือ?” ชายผู้หนึ่งที่มีกลิ่นอายบัณฑิตค่อย ๆ เดินเข้ามา เอ่ยพลางยิ้มมุมปาก
ถ้อยคำโอหังนี้ทำให้คนเหล่านั้นสีหน้าหม่นคล้ำลง แต่กลับไม่กล้าโต้ตอบ อย่างไรเสียตอนนี้พวกเขาก็ตกอยู่ในสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออก การปรากฏตัวของชายผู้นี้กลับช่วยให้พวกเขามีทางลง
“ฮึ! เช่นนั้นก็ลองเข้ามาดูสิ!”
สิ้นเสียง ชายผู้มีกลิ่นอายบัณฑิตก็พุ่งเข้าใส่ ฝ่ามือแปรเปลี่ยนเป็นกรงเล็บ เส้นเอ็นบนหลังมือปูดโปน ดูน่าสะพรึงกลัวราวกับไส้เดือนที่กำลังดิ้นขยุกขยิก
ชายร่างใหญ่ต่อสู้ดุดันเปิดเผย ทุกกระบวนท่าราวกับแฝงพลังหนักพันชั่ง ยากต้านทาน ชายผู้มีกลิ่นอายบัณฑิตทำได้เพียงถอยร่นไม่หยุด ใช้แรงของอีกฝ่ายสลายแรงโจมตี ผู้คนในงานที่เห็นภาพนี้ต่างส่งเสียงอุทาน ชื่นชมความร้ายกาจของชายร่างใหญ่
ทว่าผู้เชี่ยวชาญกลับมองออกในพริบตา แม้ชายผู้มีกลิ่นอายบัณฑิตจะถอยไม่หยุด แต่ทุกกระบวนท่าล้วนสลายกำลังเต็มแรงของอีกฝ่ายได้อย่างแม่นยำ ดูไม่ลำบากแม้แต่น้อย
ในทางกลับกัน ชายร่างใหญ่กลับยิ่งต่อสู้ยิ่งลำบาก กำลังถูกผลาญไปเรื่อย ๆ เมื่อเขารู้ตัวก็สายเกินไปเสียแล้ว ไม่อาจหลุดพ้นจากการพัวพันของอีกฝ่ายได้
ไม่นานเขาก็เริ่มต้านไม่ไหว ครั้นพลาดท่าเพียงกระบวนหนึ่ง ช่องโหว่ก็เผยออกมา ชายผู้มีกลิ่นอายบัณฑิตฉวยโอกาสฝากรอยกรงเล็บลึกไว้บนท้องของชายร่างใหญ่
ความเจ็บปวดแสนสาหัสแล่นเข้ามา ชายร่างใหญ่ครางอู้อี้ ฉวยโอกาสถอยร่นตามแรงปะทะออกไป บาดแผลส่งความเจ็บปวดและความเย็นยะเยือกมาในคราวเดียว ทำให้เขาขมวดคิ้วแน่นทันที
แย่แล้ว! มือของเจ้าหมอนี่มีพิษ!
ชายผู้มีกลิ่นอายบัณฑิตแค่นหัวเราะเย็นชา ไม่คิดไล่ตามต่อ เมื่อทำให้อีกฝ่ายบาดเจ็บได้ ผลแพ้ชนะของการต่อสู้นี้ย่อมตัดสินแล้ว
“เขาคือจูซู มือผี!”
มีคนจำกระบวนท่าพิสดารนี้ได้ จึงร้องอุทานขึ้นทันที ทำให้คนหลายคนที่ยังยืนนิ่งอยู่สีหน้าแปรเปลี่ยน ต่างพากันถอยหลัง
“ที่แท้ก็เป็นเขา! หากถูกเขาพัวพันเข้าคงยุ่งยากใหญ่หลวง” มีคนขมวดคิ้วกล่าว ระหว่างเอ่ยถ้อยคำ แววตาเต็มไปด้วยความหวาดระแวง เห็นได้ชัดว่าเคยได้ยินชื่อเสียงความเจ้าเล่ห์ของจูซูมานานแล้ว
เมื่อได้ยินเสียงอุทานชื่นชมจากผู้คน มุมปากของจูซูก็ยกสูงขึ้นกว่าเดิม บัดนี้เขากลายเป็นจุดสนใจของทั้งลานประมูล
“มือผีจูซู?”
เสียงเย็นชาเสียงหนึ่งดังขึ้นอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย อันตรายสุดขีดพลันปกคลุมหัวใจของจูซู ทว่าก่อนที่เขาจะทันขยับ ความเจ็บปวดราวกับถูกฉีกกระชากก็แล่นเข้ามาก่อน กระดูกทั่วร่างหักสะบั้น ร่างของเขาปลิวประหนึ่งกระสุนปืนใหญ่ พุ่งกระแทกกำแพงด้านข้าง เลือดไหลออกจากทวารทั้งเจ็ด
ทั้งงานเงียบกริบ เหตุการณ์พลิกผันเกิดขึ้นรวดเร็วจนผู้คนยังไม่ทันตั้งสติ ก็เห็นจูซูพิงกำแพงแน่นิ่งไร้ลมหายใจ ร่างอ่อนยวบประหนึ่งแอ่งน้ำ ดวงตาทั้งสองเบิกกว้าง ราวกับไม่อยากเชื่อว่าตนจะตายลงเช่นนี้
ส่วนตำแหน่งเดิมของเขา บัดนี้มีเงาร่างหนึ่งซึ่งถูกคลุมด้วยชุดดำยืนอยู่ มือข้างหนึ่งยังหิ้วเด็กสาวหน้าตางดงามประณีตไว้ราวกับหิ้วลูกไก่ตัวน้อย
......