เสื้อคลุมดำผ่านการสึกกร่อนมาเนิ่นนาน ชายผ้าจึงเริ่มขาดรุ่งริ่ง บัดนี้มันคลุมร่างผู้มาเยือนจนมิด มองไม่เห็นใบหน้า เห็นเพียงเค้าโครงร่างเลือนรางเท่านั้น
สีหน้าของหนิงชิงจูดูเหม่อลอยราวกับคนโง่งม นางยังไม่ทันได้ตั้งสติด้วยซ้ำว่ามาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร
ครั้นถึงตอนนี้ หญิงงามร่างอรชรบนเวทีจึงค่อยเผยสีหน้าเคร่งขรึมออกมา ข้างกายนางมีคนผู้หนึ่งในชุดรัดกุมสำหรับอำพรางกายยามราตรียืนอยู่ตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่ทราบ
“นายท่าน ข้ามองการเคลื่อนไหวของเขาไม่ทัน” คนผู้นั้นกล่าวเสียงต่ำ น้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อย
นางไม่เอ่ยวาจา เพียงมองเงาร่างเบื้องหน้าอย่างเงียบงัน อีกฝ่ายยังหิ้วคนผู้หนึ่งไว้ด้วยมือข้างเดียว เห็นได้ชัดว่าการโจมตีเมื่อครู่ยังมิได้ใช้กำลังทั้งหมด
เป็นนางที่ประเมินผู้มาร่วมประมูลครั้งนี้ต่ำไป ม้วนหนังแกะเห็นทีจะรักษาไว้ไม่ได้แล้ว
ขณะที่กำลังครุ่นคิด เงาร่างในชุดคลุมดำเบื้องหน้าก็เคลื่อนไหว ทว่าเขามิได้มุ่งไปทางม้วนหนังแกะ กลับเดินไปยังไหเจียวกิมจุนยกยุ่ยที่เพิ่งถูกประมูลไป
ภายใต้สายตาของผู้คนทั้งมวล มือหนึ่งหิ้วหญิงสาว อีกมือยกไหสุรา ปลายเท้าแตะพื้น ชายเสื้อสะบัดพาลมเย็นวูบหนึ่งมา ผู้คนเพียงเห็นเงาดำวูบผ่านหน้า ก่อนจะเหลือเพียงลมเย็นที่พัดปะทะใบหน้า
เขา... ถึงกับไม่ได้เอาม้วนหนังแกะไป!
ความคิดนี้ระเบิดขึ้นในใจของทุกคนในชั่วพริบตา บรรดาผู้ที่เดิมยังเฝ้าดูสถานการณ์ต่างกรูกันเข้าไปทันที ชายชุดรัดกุมแววตาเย็นเยียบ กำลังจะสั่งสอนพวกไม่รู้จักที่ตายเหล่านี้
ข้าสู้คนผู้นั้นไม่ได้ แล้วจะสู้พวกเจ้าไม่ได้หรืออย่างไร?
ปัง!
ทว่าเขายังไม่ทันได้ลงมือ ประตูใหญ่ก็ถูกผลักเปิดจากด้านนอกอย่างแรง เหตุการณ์พลิกผันที่เกิดขึ้นต่อเนื่องทำให้ผู้คนเริ่มหงุดหงิดใจ แต่เมื่อหันไปมอง ทุกคนกลับชะงักค้าง
ผู้มาเยือนสวมทับด้วยเสื้อเกราะศึกผ้าฝ้ายทอลายดำ คาดเข็มขัดไว้ที่เอว ข้างสะโพกแขวนดาบยาวประดับหยกชุบทอง ใบหน้าเย็นชา เขาก้าวเข้ามาอย่างมั่นคงหนักแน่น ด้านหลังมีคนติดตามมาห้าคน ทุกคนล้วนสวมเครื่องแบบมือปราบสีดำสนิท รูปร่างสูงสง่าราวต้นสน
“ทะ...ท่านผู้บัญชาการ! คนทั้งห้านั่นล้วนเป็นหัวหน้ามือปราบแห่งเฟิงเฉิง!”
ผู้มีอำนาจที่อยู่ด้านล่างเวทีมองออกว่าเขาเป็นใคร จึงอดร้องอุทานด้วยความตกใจไม่ได้ ผู้บัญชาการถึงกับนำกำลังมาถึงงานประมูลด้วยตนเอง!
คนหลายคนที่กำลังจะลงมือหน้าซีดเผือด พวกเขาไม่เคยคิดเลยว่ารองผู้บัญชาการแห่งสำนักมือปราบจะมาปรากฏตัวด้วยตนเอง ทั้งยังพาหัวหน้ามือปราบมาถึงห้าคน!
บัดนี้แม้แต่การหลบหนีก็ยังเป็นเพียงความหวังลมๆ แล้งๆ...
ผู้บัญชาการมองคนหลายคนที่คุกเข่าอยู่บนพื้น ก่อนแค่นเสียงเย็นชา หัวหน้ามือปราบด้านหลังจึงก้าวเข้าไปจับกุมพวกเขาทันที เพื่อรอรับโทษตามสมควร
สายตาของเขากวาดมองทั่วงาน แล้วหยุดอยู่บนร่างในชุดขาวชั่วครู่
นักดาบเฟิงชิงจื่อ มาจริงเสียด้วย
ไม่รู้ว่าเป็นเพียงความรู้สึกของเขาหรือไม่ เฟิงชิงจื่อดูผิดแปลกไปเล็กน้อย ทว่าเขาไม่ได้คิดมาก กวาดสายตามองรอบหนึ่งต่อ แล้วขมวดคิ้วบางๆ ภายในงานไม่มีผู้ใดที่น่าสงสัยว่าจะเป็นฆาตกร อีกทั้งจูซูมือปีศาจก็ไม่ได้อยู่ที่นี่ด้วย
ขณะหันศีรษะ รูม่านตาของเขาพลันหดเล็กลง ที่ข้างกำแพงมีคนผู้หนึ่งพิงอยู่อย่างไร้เรี่ยวแรง คนผู้นั้นก็คือจูซูมือปีศาจ
โลหิตไหลออกจากทวารทั้งเจ็ด ศพมีสภาพน่าสยดสยองอย่างยิ่ง บนพื้นมีเลือดขังเป็นแอ่ง ชวนให้ผู้พบเห็นอกสั่นขวัญแขวน
“จูซูมือปีศาจ?! เขาตายแล้วหรือ” แม่ทัพจั่วอี้เอ่ยอย่างตกตะลึงเล็กน้อย บุคคลผู้เพิ่งมีชื่อเสียงโด่งดังในยุทธภพตลอดสองปีมานี้ กลับต้องมาตายลงเช่นนี้
อีกทั้งดูจากสภาพแล้ว ยังถูกสังหารด้วยกระบวนท่าเดียว โลหิตไหลออกจากทวารทั้งเจ็ด คงได้รับบาดเจ็บภายในอย่างหนัก
“ท่านผู้บัญชาการ” หญิงงามผู้มีเสน่ห์ก้าวขึ้นมาคารวะ ด้านหลังมีคนผู้หนึ่งยืนตามนางอยู่ห่างออกไปครึ่งก้าว
แม่ทัพจั่วอี้หันไปมองแล้วพยักหน้าเล็กน้อยเป็นการตอบรับ จากนั้นถามว่า “ผู้ใดเป็นคนสังหารเขา?”
“ท่านผู้บัญชาการ จูซูถูกชายชุดคลุมดำสังหาร คนผู้นั้นมีวรยุทธ์สูงส่ง ไม่มีผู้ใดในที่นี้ตอบสนองได้ทัน”
ชายชุดคลุมดำหรือ? แม่ทัพจั่วอี้ขมวดคิ้วเล็กน้อย ข้อมูลนี้แทบจะไม่มีประโยชน์เลย ดูท่าการเดินทางครานี้คงเสียเปล่า...
ในขณะที่เขากำลังคิดเช่นนั้น หญิงผู้นั้นก็ให้เบาะแสสำคัญข้อหนึ่ง ทำให้แม่ทัพจั่วอี้ตาเป็นประกาย
“เจ้าหมายความว่า ข้างกายเขายังมีหญิงสาวหน้าตางดงามติดตามมาด้วย?”
“ใช่แล้ว หลังจากนั้นพวกเขาก็หายตัวไป”
คิ้วของแม่ทัพจั่วอี้คลายลง อย่างน้อยการเดินทางครั้งนี้ก็ไม่เสียเปล่า ยังพอกลับไปรายงานได้ อีกทั้งมาไม่สู้มาให้ถูกจังหวะ เขามาถึงทันเวลาที่มีคนคิดชิงสินค้าประมูลพอดี นับว่าได้สร้างบุญคุณอย่างไม่ต้องลงทุน
“คุมตัวพวกเขา กลับไปรายงาน”
หัวหน้ามือปราบหลายคนคุมตัวพวกนั้นตามแม่ทัพจั่วอี้ออกไป ม้วนหนังแกะตกไปอยู่ในมือของพ่อค้าผู้มั่งคั่งรายหนึ่ง ส่วนงานประมูลก็ถือว่าปิดฉากลงอย่างสมบูรณ์
ภายในห้องรับรอง พ่อค้าผู้มั่งคั่งนั่งไม่ติดที่ รอคอยอย่างกระวนกระวาย ไม่นานประตูก็ถูกผลักเปิด เฟิงชิงจื่อเดินเข้ามา
“คุณชายเฟิงมาแล้ว ฮ่าๆ เชิญนั่ง เชิญนั่ง” พ่อค้าผู้มั่งคั่งรีบลุกขึ้นต้อนรับ ใบหน้าเปื้อนยิ้มเต็มที่
“ไม่ต้องหรอก ข้าจะเอาม้วนหนังแกะแล้วไปเลย”
พ่อค้าผู้มั่งคั่งได้ยินดังนั้นก็พยักหน้ารับรัวๆ ล้วงม้วนหนังแกะเก่าเก็บสีเหลืองจากอกเสื้อแล้วยื่นให้ เฟิงชิงจื่อรับมาเพ่งพินิจอย่างละเอียด สัมผัสแรกที่ปลายนิ้วคือความหยาบกระด้าง
พ่อค้าผู้มั่งคั่งยืนอยู่ด้านข้าง คล้ายอยากพูดแต่ก็ไม่พูด สุดท้ายยังคงเงียบไว้
เฟิงชิงจื่อเก็บม้วนหนังแกะ แล้วกล่าวเรียบๆ ว่า “ตามที่ตกลงกันไว้ ข้าจะจัดการศัตรูที่พวกเจ้าในสมาคมการค้าล่วงเกินเอง วางใจเถิด”
เมื่อได้รับคำรับรอง พ่อค้าผู้มั่งคั่งจึงค่อยคลายกังวลลงเล็กน้อย เขาลุกขึ้นกล่าวขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่า เฟิงชิงจื่อโบกมือ ไม่อยู่ต่อและหันหลังจากไป
หลังงานประมูลของเทียนเกอสิ้นสุดลง สายตาที่แอบเฝ้ามองอยู่ในเงามืดก็หายไปด้วย เพียงแต่ไม่มีผู้ใดล่วงรู้...
ขอทานคนหนึ่งบนถนนใหญ่เคาะประตูบ้านหลังหนึ่ง “ช่วยเมตตาหน่อยเถิด ขออาหารให้ข้าสักนิด ข้าใกล้จะอดตายแล้ว...”
บ้านนี้ไม่มีใครตอบ เขาจึงไปเคาะบ้านถัดไป กระทั่งเคาะประตูบ้านหลังสุดท้ายข้างตรอก ประตูก็เปิดออก เป็นเด็กหนุ่มรับใช้ผู้หนึ่งมาเปิด
“ช่วยเมตตาหน่อยเถิด ข้าไม่ได้กินข้าวมาหลายวันแล้ว ข้ามีลูกซิ่งอยู่บ้าง ขอแลกกับข้าวสวยสักหน่อยได้หรือไม่” ขอทานเอ่ยวิงวอน เด็กหนุ่มรับใช้ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าแล้วผายมือเชิญขอทานเข้าไป
ประตูปิดลงอีกครั้ง เมื่อเข้ามาในบ้านแล้ว ขอทานก็นั่งลง สีหน้าท่าทางของเขาไม่เหลือเค้าความต่ำต้อยเมื่อครู่อีกเลย
“เป็นอย่างไรบ้าง ได้ข่าวอะไรมาหรือไม่?”
ขอทานไม่ตอบ เพียงรินน้ำให้ตนเองแล้วเงยหน้าดื่มรวดเดียวหมด จากนั้นจึงค่อยกล่าวว่า “จูซูมือปีศาจตายแล้ว ถูกชายชุดคลุมดำสังหาร แม่ทัพจั่วอี้มาถึงที่นั่นด้วย คนที่คิดชิงม้วนหนังแกะถูกคุมตัวไปหลายคน”
ข้อมูลมหาศาลทำให้เด็กหนุ่มรับใช้มึนงงอยู่บ้าง กว่าจะตั้งสติได้ก็ผ่านไปครู่ใหญ่ เขาจึงถามย้ำว่า “จูซูถูกชายชุดคลุมดำสังหารหรือ?”
ขอทานพยักหน้า
เด็กหนุ่มรับใช้เหม่อลอยไปชั่วขณะ คิดไม่ถึงว่าเขาจะถูกสังหารจริงๆ...
เห็นเขาเหม่อไป ขอทานก็เริ่มหมดความอดทน จึงกระแอมเบาๆ
เด็กหนุ่มรับใช้ได้สติกลับคืนมา สีหน้ากลับเป็นปกติ ล้วงเงินแท่งสองก้อนจากอกเสื้อส่งให้ขอทาน อีกฝ่ายจึงพอใจและจากไป
หลังขอทานจากไป เด็กหนุ่มรับใช้ก็เงียบงันอยู่นาน คนผู้หนึ่งที่คลุกคลีอยู่ในยุทธภพ แต่กลับไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อน แท้จริงแล้วเป็นใครกันแน่...
“ฮัดเช้ย!”
เจียงโม่หรันยกมือถูจมูก แล้วโทษว่าจามเพราะลมยามเย็นหนาวเกินไป แสงอาทิตย์สาดส่องลงบนทางเล็กตรงหน้า ทั้งสองนั่งอยู่บนกองฟางบนเกวียนวัว ร่างกายโยกไหวเบาๆ ไปตามแรงสั่นของเกวียน
หนิงชิงจูเอนกายพิงอกเขา หลับสนิทไปแล้ว มุมปากของนางยกขึ้นเล็กน้อยยามอยู่ในห้วงนิทรา ราวกับกำลังฝันดี
ชาวนาชราบังคับวัวให้เดินเอื่อยๆ อยู่ด้านหน้า ปากฮัมทำนองเพลงที่ไม่มีผู้ใดรู้จัก ท่วงทำนองไพเราะทอดยาว ก้องกังวานไปทั่วหุบเขาอันเงียบสงัด
“ทางมุ่งสามทวีป ผ่านสี่สาย~ ผู้คนในยุทธภพเสรีสุขสำราญ~”
……….