จู่เซิ่งอี้หลับยาวจนถึงวันรุ่งขึ้น
เธอมองเวลาบนเทอร์มินัล พบว่าเพิ่งสิบโมงครึ่ง ยังเหลือเวลาอีกนานกว่าจะถึงเวลานัดรวมพล
เธอลุกจากเตียงอย่างเอื่อยเฉื่อย เดินเข้าห้องน้ำไปล้างหน้าแปรงฟัน หยิบชุดนักเรียนมาสวม แล้วออกจากห้องมุ่งหน้าไปโรงอาหารทันที
โรงอาหารที่อยู่ใกล้หอพักของจู่เซิ่งอี้ที่สุดคือโรงอาหารที่ 2
โรงอาหารที่ 2 มีทั้งหมดห้าชั้น ชั้นหนึ่งกับชั้นสองให้บริการอาหารพื้นฐาน ราคาถูก ปริมาณเยอะ แต่รสชาติอาจจะธรรมดา
ส่วนชั้นสามกับชั้นสี่ให้บริการอาหารราคาแพง แต่ทั้งมีคุณค่าทางโภชนาการและอร่อย
ตระกูลจู่ใจกว้างเรื่องค่าใช้จ่ายในชีวิตประจำวันมาก คงเพราะรู้สึกว่าเธอต้องลำบากมาสิบแปดปีเต็ม ทุกเดือนจึงให้ค่าใช้จ่ายถึงสองแสนเหรียญดาว
พ่อราคาถูกอย่างนายยิ่งกับพี่ชายราคาถูกอย่างจู่เฉิงอานยังโอนเงินค่าขนมให้อีกไม่น้อย
มีเงินอยู่เต็มกระเป๋า
จู่เซิ่งอี้จึงเลือกกินข้าวที่ชั้นสามโดยไม่ลังเล
เธอใช้ชีวิตอย่างอดมื้อกินมื้ออยู่บนดาวขยะมาสิบแปดปี ร่างกายนี้ดูเหมือนสุขภาพดี แต่ที่จริงภายในขาดสารอาหาร จู่เซิ่งอี้เดาว่าผลทดสอบที่ได้ระดับ C คงเป็นเพราะได้รับสารอาหารไม่เพียงพอ
อย่างไรเสีย หลังจากมาถึงโลกนี้ เธอก็ตรวจสอบด้วยตัวเองแล้วว่าพรสวรรค์ของร่างนี้ไม่ได้ต่ำ
แน่นอนว่าอาจเป็นเพราะสองโลกมีเกณฑ์วัดพรสวรรค์ไม่เหมือนกันก็ได้?
แต่ไม่ว่ายังไง ถ้าอยากฟื้นฟูร่างกายที่ขาดสารอาหาร ก็ต้องกินข้าวให้ดี!
จู่เซิ่งอี้เดินวนดูชั้นสามรอบหนึ่ง ตักสเต๊กสัตว์ย่างสองชิ้น อาหารทะเลอบครีมหนึ่งจาน ซุปผักข้นชามใหญ่ แล้วเพิ่มข้าวอีกสามชาม
จากนั้นเธอก็หาที่นั่งว่างตามใจ ท่ามกลางสายตาตกตะลึงของคนรอบข้าง แล้วเริ่มเพลิดเพลินกับมื้อกลางวันอย่างเอร็ดอร่อย
“เฮ้ คนนั้นใช่ลูกสาวแท้ ๆ ที่ตระกูลจู่ตามกลับมาหรือเปล่า?”
“ขอดูหน่อย ในฟอรัมมีรูปอยู่...ใช่ ๆ เธอนั่นแหละ!”
“น่าสงสารจัง อยู่บนดาวขยะคงไม่เคยได้กินของพวกนี้สินะ?”
“จะไปสงสารเธอทำไม อย่างน้อยเขาก็ได้กลับมาอยู่กับตระกูลจู่แล้ว ได้ยินว่าอยู่บนดาวขยะไม่เคยได้เข้าเรียน พอกลับมาก็เข้าโรงเรียนทหารกลางทันที เฮ้อ มีเส้นสายก็ดีแบบนี้แหละ”
“เบาเสียงหน่อยสิ...”
“กลัวอะไร? ใช้เส้นเข้ามาแล้วยังห้ามคนพูดอีกหรือไง?”
เสียงพูดคุยเหล่านั้นดังเข้าหูจู่เซิ่งอี้ทุกคำ
เธอคีบสเต๊กสัตว์ชิ้นสุดท้าย จิ้มซอสแล้วส่งเข้าปาก จากนั้นก็เทข้าวที่เหลือลงไปคลุกกับซุปข้น กินจนเกลี้ยงไม่มีเหลือ
จากนั้นเธอดึงกระดาษมาเช็ดปาก ยกถาดไปวางที่จุดคืนถาด แล้วหมุนตัวเดินตรงไปหานักเรียนชายที่พูดเสียงดังที่สุดเมื่อครู่
อีกฝ่ายสวมเครื่องแบบของสาขาบัญชาการ ที่หน้าอกติดเข็มกลัดนักเรียนใหม่ไว้
พอเห็นจู่เซิ่งอี้มาหยุดอยู่ตรงหน้า เด็กหนุ่มก็ลนลานไปชั่วขณะ สีหน้าร้อนตัววูบหนึ่ง ก่อนจะเชิดคอขึ้นอย่างรวดเร็ว “มีธุระ?”
จู่เซิ่งอี้ทำสีหน้าเอ็นดูสุดขีด “นักเรียนน้อย ฉันแนะนำให้รีบไปตรวจสมองที่สาขาการแพทย์นะ ถ้าปล่อยไว้นานอาจเกิดเรื่องใหญ่ได้~”
คนข้าง ๆ หลายคนกลั้นไม่ไหว หลุดหัวเราะพรืดออกมา
ใบหน้าของนักเรียนชายแดงก่ำขึ้นมาทันที “เธอด่าใครว่าป่วย?”
จู่เซิ่งอี้ยังคงทำสีหน้าเอ็นดูเหมือนเดิม “คนที่ไม่รู้อะไรเลยสักอย่าง แต่กลับอ้าปากตัดสินว่าคนอื่นใช้เส้น แสดงว่าความสามารถในการประมวลผลข้อมูลของสมองผิดเพี้ยนอย่างรุนแรงแล้ว”
“รีบไปรักษาตอนนี้ บางทีอาจยังช่วยได้”
“อีกอย่าง นายเคยได้ยินเรื่องการเรียนและสอบด้วยตัวเองหรือเปล่า?”
สิ่งแรกที่เธอทำหลังถูกพากลับมาที่ดาวกลาง ก็คือถูกคุณนายจู่จัดตารางเรียนให้เป็นพรวน แค่ครูสอนพิเศษก็จ้างมาตั้งหกคน เวลาทุกวันถูกจัดไว้อย่างชัดเจน
ด้วยนิสัยของคุณนายจู่แล้ว
ถ้าเธอไม่มีแม้แต่ใบรับรองจบมัธยมปลาย คงไม่มีทางจัดการให้เธอเข้าโรงเรียนทหารกลางได้
“แน่นอน ถ้านายสงสัยในความสามารถการตรวจสอบของโรงเรียนทหารกลาง ก็ไปแจ้งความที่ฝ่ายกิจการนักเรียนโดยเปิดเผยชื่อได้เลย ใช้แค่ปากตัดสินโทษคนอื่น ระวังจะเผยระดับสติปัญญาของตัวเองออกมาซะก่อน”
นักเรียนชายอ้าปากค้าง อั้นอยู่นานก็พูดไม่ออก ใบหน้าแดงจนแทบจะมีควันพุ่งออกมา
จู่เซิ่งอี้ไม่สนใจเขาอีก โบกมือแล้วเดินจากไป
ไม่ว่ายังไงเธอก็มีชีวิตมาหลายร้อยปีแล้ว
จะไปถือสาเด็กเหลือขออายุสิบกว่าขวบ ก็ดูเหมือนรังแกเด็กเกินไปหน่อย
จู่เซิ่งอี้กลับหอพัก ตั้งนาฬิกาปลุกไว้ครึ่งชั่วโมง แล้วล้มตัวลงนอนทันที
เทอร์มินัลสั่นเตือนที่ข้อมือตรงเวลา
เธอลืมตาขึ้น จ้องเพดานเหม่ออยู่หลายวินาที ก่อนจะค่อย ๆ ลุกขึ้นมา
เหลือเวลาอีกสี่สิบนาทีกว่าจะถึงเวลารวมพล ถือว่ายังมีเวลาเหลือเฟือ
จู่เซิ่งอี้เดินเข้าห้องน้ำไปอาบน้ำอีกรอบ
เธอชอบกินข้าวกับอาบน้ำมากจริง ๆ
ล้วนเป็นผลข้างเคียงที่หลงเหลือจากการใช้ชีวิตอยู่บนดาวขยะมาหลายปีทั้งนั้น!
อาบน้ำเสร็จ จู่เซิ่งอี้เปลี่ยนเป็นชุดฝึกสีดำ รวบผมแดงเป็นหางม้าสูงลวก ๆ แล้วยัดแท่งอาหารสังเคราะห์สองสามแท่งใส่กระเป๋า ก่อนจะเดินทอดน่องออกจากห้อง
ตอนที่ไปถึงสนามฝึกที่ 1 เหลือเวลาอีกเพียงแปดนาทีก่อนถึงเวลารวมพล
สนามฝึกขนาดใหญ่เต็มไปด้วยนักเรียนใหม่แล้ว แต่ละคณะยืนเข้าแถวแยกกันตามสัญลักษณ์บนพื้น
จู่เซิ่งอี้หาแถวของสาขาสนับสนุนเจออย่างรวดเร็ว แทรกตัวเข้าไปอย่างลื่นไหล แล้วฟังเด็ก ๆ รอบตัวพูดคุยกันด้วยความตื่นเต้นปนประหม่า
“ตื่นเต้นจัง ได้ยินว่ารูปแบบการฝึกของรุ่นเราต่างจากเมื่อก่อน ไม่รู้ว่าต่างกันยังไง...”
“ไม่ต้องกังวลหรอก ยังไงสาขาสนับสนุนของเราก็ไม่โหดเหมือนสาขาทหารเดี่ยวกับสาขาบัญชาการแน่ ๆ ต้องสบายกว่าพวกเขาอยู่แล้ว”
“หวังว่าจะเป็นอย่างนั้นนะ...ไม่รู้ทำไม ฉันรู้สึกใจไม่ดีเลย เหมือนมีลางสังหรณ์ไม่ดี”
“เธอแค่ประหม่าเกินไปน่ะ”
“...”
อา ช่างเป็นฉากที่คุ้นเคยเหลือเกิน
ทำให้เธอนึกถึงการประลองใหญ่ของสำนักที่จัดขึ้นทุกสิบปีในชาติก่อน บรรยากาศก็คึกคักแบบนี้เหมือนกัน
จู่เซิ่งอี้เผยรอยยิ้มเปี่ยมเมตตาอีกครั้ง
ห้านาทีต่อมา เสียงกริ่งรวมพลอันแสบแก้วหูก็ดังก้องไปทั่วสนามฝึก
ฝูงชนที่กำลังส่งเสียงจอแจเงียบลงอย่างรวดเร็ว
ครูฝึกหลายสิบคนปรากฏตัวขึ้นในสนามฝึก หญิงที่เป็นหัวหน้าร่างสูงใหญ่ สีหน้าเย็นชา แววตาคมกริบ
เพียงปรากฏตัวก็สร้างแรงกดดันให้ผู้คนอย่างมหาศาล
แถวที่เงียบอยู่แล้วพลันยิ่งว่าง่ายขึ้นไปอีก
“เจ้าตัวน้อยทั้งหลาย” หญิงสาวกวาดตามองทั่วสนาม มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่ไร้ไออุ่น “ยินดีต้อนรับสู่โรงเรียนทหารกลาง”
สนามฝึกเงียบกริบไร้เสียง
“ฉันชื่อเหยียนหลาน เป็นหัวหน้าครูฝึกผู้รับผิดชอบบททดสอบนักเรียนใหม่รุ่นนี้”
“ก่อนอื่นขอแสดงความยินดีกับพวกเธอ ที่ได้เข้าร่วมบททดสอบนักเรียนใหม่รุ่นแรกหลังการปฏิรูป”
ใบหน้าของนักเรียนใหม่หลายคนเพิ่งเผยความคาดหวังออกมา
เหยียนหลานเห็นดังนั้น รอยยิ้มบนใบหน้าก็ลึกขึ้นเล็กน้อย “นักเรียนใหม่รุ่นก่อนเข้าไปในแคปซูลฝึก แล้วทำบททดสอบให้สำเร็จผ่านการจำลองเสมือนจริง แต่รุ่นนี้ของพวกเธอเปลี่ยนรูปแบบกันหน่อย”
เธอยกมือขึ้น จอภาพขนาดยักษ์ด้านหลังพลันสว่างวาบ
ดาวเคราะห์สีน้ำตาลเทาดวงหนึ่งลอยอยู่กลางจอ พื้นผิวเต็มไปด้วยทะเลทรายและเทือกเขา ซีกโลกเหนือปกคลุมด้วยพื้นที่สีเขียวเข้มผืนใหญ่
เมื่อภาพขยายใหญ่ขึ้น สัตว์ดาวรูปร่างใหญ่โตหลายตัวก็พุ่งผ่านป่าไป จากนั้นเผ่าแมลงจำนวนมหาศาลก็ผุดขึ้นจากพื้นดิน ปากอันแหลมคมสะท้อนแสงวาวเย็นยะเยือก
ใบหน้าของนักเรียนใหม่เผยความงุนงงออกมาเล็กน้อย
บางคนที่หัวไวและตอบสนองเร็ว รูม่านตาพลันเบิกกว้าง
คงไม่ใช่อย่างที่พวกเขาคิดหรอกนะ...
“ดาวรกร้างหมายเลข H-09”
“เมื่อสองชั่วโมงก่อน โรงเรียนทหารตรวจสอบความปลอดภัยรอบสุดท้ายเสร็จสิ้นแล้ว เผ่าแมลงระดับสูงกับสัตว์ดาวถูกกำจัดหมดแล้ว รอบดาวมีดาวเทียมตรวจการณ์ ส่วนบนพื้นดินตั้งจุดช่วยเหลือไว้กว่าพันแห่ง ครูฝึกกับทีมแพทย์จะประจำการตลอดเวลา”
“พวกเธอคิดไม่ผิด ที่นี่แหละคือสถานที่ทดสอบของพวกเธอในครั้งนี้”
แถวที่เงียบสงบทันใดก็เกิดความโกลาหลขึ้น
อะ...อะไรนะ? ต้องลงสนามรบจริงกันเลยหรือ?!