โจวตู้เจวียนหมอบอยู่หลังก้อนหินขนาดใหญ่ ถือหน้าไม้ให้นิ่งไว้ หรี่ตามองไปยังเนินเขาด้านบน
หลิวไป๋อยู่ห่างจากนางไปทางซ้ายเพียงสามก้าว พิงกายกับต้นสนคดงอ ง้าวฟางเทียนฮว่าจี๋ที่พันด้วยผ้าผืนนั้นปักอยู่ใกล้มือ เพียงยื่นมือไปก็คว้าถึง
โจวต้าอวี่อยู่ทางขวาของนาง ห่างออกไปสองวา ก้มกายต่ำ กระบี่ใหญ่ฟันด่านวางขวางบนเข่า คมดาบวาววับด้วยแสงเยียบเย็น
หน่วยอารักขายี่สิบนายกระจายเป็นสองแถว กองหน้าไม้อยู่แถวหน้า ทหารประชิดอยู่แถวหลัง ต่างหาที่กำบังของตน
ไร้ผู้เอ่ยวาจา
แม้แต่ลมหายใจยังกักเก็บไว้
นี่คือครั้งแรกที่โจวตู้เจวียนนำคนมาวางกับดักซุ่มโจมตีเช่นนี้
ฝ่ามือของนางเปียกชื้นเล็กน้อย ทว่าในใจกลับสงบนิ่งอย่างประหลาด
ยามหลบหนีเอาชีวิตรอดท่ามกลางกองทัพกบฏในชาติที่แล้ว นางเรียนรู้สิ่งหนึ่ง—ยิ่งตื่นตระหนกก็ยิ่งตายง่าย
โจวตู้เจวียนกลั้นหายใจ เงี่ยหูฟัง
ไม่นาน เสียงฝีเท้าของคนกลุ่มใหญ่ก็ดังใกล้เข้ามาทุกที ชัดเจนขึ้นทุกขณะ
ผ่านม่านหมอกหนา นางมองเห็นเงาคนหลายสิบร่างเคลื่อนลงมาจากเนินเขา มือถือดาบ เอวคาดเชือก พลางเดินพลางสบถด่าทอ ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นบนยอดเขาอีกฟากหนึ่ง
“คนที่นำหน้ามา……” เสียงของหลิวไป๋แทบไม่ได้ยิน ทว่ากลับแจ่มชัดลอดเข้าหูนาง “ไม่ใช่กระจอกธรรมดา”
โจวตู้เจวียนตอบรับในลำคอ
คนเหล่านั้นเดินมาถึงขอบวงล้อมซุ่มโจมตี ยังคงงึมงำพึมพำ ไม่รู้เลยว่าใต้ฝ่าเท้ามีตาข่ายกางรออยู่แล้ว
“ยิง”
โจวตู้เจวียนพ่นคำเบา ๆ
สายหน้าไม้ดีดสะบัดดังสนั่น
ลูกดอกหน้าไม้สิบกว่าดอกพุ่งทะลวงอากาศ ตรงไปยังเงาดำพวกนั้น
“โอ๊ย——”
“สู้ สู้กันแล้ว!”
“ตามไป! อย่าให้พวกมันหนีไปได้!”
โจวต้าอวี่พุ่งออกไปเป็นคนแรก กระบี่ใหญ่ฟันด่านในมือหวดจนเกิดลมหวีดหวิว ฟันโจรภูเขาคนหนึ่งที่ยังไม่ทันตั้งตัวล้มคว่ำลง
เหล่าสมาชิกหน่วยอารักขาหลั่งไหลออกมาจากหลังก้อนหินและเงาต้นไม้ พลั่วกลยุทธ์ ทวน และดาบสั้นเปิดทาง ปิดทางหนีเสียมิดชิด