ยามที่โจวตู้เจวียนกลับมาจากหมู่บ้านหลิงหนาน ท้องฟ้าก็หม่นมัวลงแล้ว
นางมิได้พักเท้า ให้หลิวไป๋จัดกำลังเฝ้าระวังรอบนอกก่อน ส่วนตนเองเดินตรงไปยังลานกลางค่าย
โจวจงซิ่น หวังอิง ผู้เฒ่าใหญ่บ้านเหอ พ่อค้าเหอ ผู้ดูแลทั้งหลายมารออยู่แล้ว ตะเกียงน้ำมันหลายดวงถูกสายลมพัดไหววูบ ใบหน้าทุกคนสว่างวาบมืดวาบ
“อาการบาดเจ็บของเอ้อต้านเป็นเช่นไรบ้าง” โจวตู้เจวียนเอ่ยถามสิ่งนี้เป็นแรก
หวังอิงรับคำ “ไข้ลดลงมากแล้ว แผลก็สมานดีขึ้น ยายหวังเฝ้าอยู่ อีกครู่ข้าจะไปดูอีกครั้ง”
โจวตู้เจวียนพยักหน้า นั่งลงบนตอไม้ที่จัดไว่ชั่วคราว
ผู้คนรอบข้างต่างมองนาง รอฟัง
โจวตู้เจวียนก็ไม่ปิดบัง บอกเล่าตรง ๆ ว่าแม้ในเขตนี้จะไร้ฮวาโต้วซาน แต่ก็มีไม้กฤษณาอันล้ำค่าไม่แพ้กัน และแจ้งแก่ทุกคนว่าแต่นี้สืบไปสามารถหาไม้กฤษณามาขายแก่นางได้ โดยจ่ายเป็นเงินสดทันที
ทว่า นางหยุดไปครู่หนึ่ง เมื่อกล่าวถึงประเด็นสำคัญ น้ำเสียงก็เคร่งขรึมขึ้น “ภายในเขตป่าเขาแนวหมู่บ้านนี้ ห้ามผู้ใดจากหมู่บ้านหนานหูขุดค้นไม้กฤษณาโดยพลการ ชาวถิ่นพึ่งพาภูเขาเลี้ยงชีพ หากพวกเราเป็นผู้สัญจรมาละเมิดกฎเกณฑ์ กวาดเก็บของชาวถิ่นมาค้าขายทำกำไร
ดินแดนแถบนี้ล้วนเป็นของตระกูลใหญ่เรือนอำนาจข้ามภูเขาหลายลูก ต่อไปเราคงมีเรื่องยุ่งยากตามมามิใช่น้อย”
ผู้เฒ่าใหญ่บ้านเหอเป็นคนแรกที่พยักพเยิด ใช้ไม้เท้าทุบพื้นแผ่วเบา “ถูกต้องเช่นนั้น”
พ่อค้าเหอมีไหวพริบ หยั่งเชิงถามก่อนว่า “หาก...หากพ้นจากเขตนี้ไปเล่า”