ชายชราร่างผอมแห้งเดินนำหน้า เหล่าชาวบ้านราวสิบกว่าคนตามมาติด ๆ บ้างก็ขนท่อนไม้ บ้างก็หิ้วตะกร้าไม้ไผ่
หญิงชรามีคนคอยประคอง ก้าวย่างอย่างอิดโรยอยู่ท้ายขบวน
พวกเขาหยุดยั้งในบริเวณที่ว่างริมชายค่าย แล้วทยอยวางสิ่งของที่นำมาลงบนผ้าใบกันน้ำทีละชิ้น
มีทั้งไม้ท่อนยาว มีไม้เนื้อแน่นจมน้ำ และมีรากไม้เก่าแก่ที่ถูกเขม่าควันรมดำ
สีสันเข้มจางแตกต่าง รูปทรงก็หลากหลาย แต่ล้วนพวยพุ่งกลิ่นหอมอ่อน ๆ
โจวจงซิ่นก้าวเข้าหา พร้อมประสานมือคารวะ ใบหน้ายิ้มแย้ม “ลำบากทุกท่านแล้ว นำสิ่งของล้วนมาจนครบหรือไม่”
ชายชราร่างผอมแห้งพยักหน้า ตอบด้วยสำเนียงภาษากลางที่ฟังดูขัดหู “พลิกหามาทั้งคืน ปกติของเหล่านี้กองทิ้งอยู่ตามมุม ไม่มีผู้ใดต้องการ”
โจวจงซิ่นเรียกพ่อค้าเหอเข้ามา ทั้งสองเริ่มตรวจสอบทีละชิ้น
พ่อค้าเหอย่อตัวลง หยิบไม้ท่อนยาวขึ้นมาหนึ่งชิ้น ชูขึ้นจ่อจมูกสูดดม แล้วใช้เล็บขูดเปลือกผิว สุดท้ายนำไปวางใต้แสงเพื่อพินิจพิเคราะห์อย่างละเอียด
“ขั้นหนึ่ง” เขาแจ้งลำดับขั้น หลิวจิ่งหยวนจดบันทึกด้วยพู่กัน
ข้างกายนั้น หนุ่มชาวบ้านผู้หนึ่งเหลืออด ก้าวเท้าออกมา “ไม้ดีเยี่ยงนี้ เสกยาทาเพียงหยิบมือเดียวได้อย่างไร”
เขาชี้ไปยังไม้กฤษณาอีกหลายก้อนที่กองอยู่ข้าง ๆ อันมีคุณภาพดีกว่า ในแววตาเปี่ยมด้วยความไม่พอใจ “พวกนี้ก้อนหนึ่ง เหตุใดแลกเพิ่มหาได้ไม่”