สามวัน
กู้อวี้กำหนดกรอบเวลาให้ตัวเองสามวัน
ตามความเร็วในการสืบสอบบุคคลภายนอกของสำนักเก้าประตู เริ่มตรวจจากร้านค้าแถบตะวันออกของเมืองไล่เข้าสู่ระบบราชการ ระหว่างนั้นมีทะเบียนราษฎร ทะเบียนพ่อค้า และทะเบียนทหารสามชั้นคั่นอยู่ ทะเบียนกำลังพลของหน่วยรักษาการณ์ชั้นในถูกฝังไว้ลึกสุด กระบวนการปกติต้องใช้เวลาครึ่งเดือนกว่าจะขุดขึ้นมาได้ เขามีเวลา
เก็บเงินให้พอ แล้วมุ่งขึ้นเหนือผ่านด่านลี่กวาน ที่นั่นยากจน ห่างไกล สำนักไม่เคยตั้งจุดสาขาไว้
แผนการสมบูรณ์แบบ
หากเหอชิงชานไม่ได้เรียกเขาเข้าห้องปฏิบัติงานตั้งแต่เช้าตรู่วันที่สอง
"อาคันตุกะของท่านเจ้าเมืองจะมาถึงจวนวันนี้ ข้าต้องการคนติดตามรับใช้ตลอดทั้งวัน" เหอชิงชานโยนป้ายทองแดงให้เขา "ปากมิด ขาไว ไม่ก่อเรื่องวุ่นวาย ทั่วทั้งกองก็มีแค่เจ้าเท่านั้นที่เหมาะสมที่สุด"
กู้อวี้รับป้ายทองแดง รอยยิ้มไม่เปลี่ยนแม้เสี้ยว: "ท่านหัวหน้าวางใจได้"
ในใจด่าเหอชิงชานไปถึงบรรพบุรุษแปดชั่วโคตร รับงานนี้แล้วอย่างน้อยสามวันขยับตัวไม่ได้ เงินติดตัวยังขาดอีกสองตำลึง
"อาคันตุกะคือท่านผู้ใด?" เขาถามออกไปอย่างไม่ใส่ใจ
"คนของสำนักเก้าประตู" เหอชิงชานไม่แม้แต่จะเงยหน้า "แซ่เฉิน"
รอยยิ้มของกู้อวี้คงอยู่ได้สามลมหายใจเต็มๆ ก่อนจะทำท่าทางถัดไป: เสียบป้ายทองแดงเข้าเข็มขัด
แซ่เฉิน
ในสำนักเก้าประตู ผู้ที่แซ่เฉินและมีคุณสมบัติให้ท่านเจ้าเมืองต้อนรับในฐานะอาคันตุกะผู้มีเกียรติ มีเพียงคนเดียว
ศิษย์พี่ใหญ่ เฉินเลี่ย
ผู้ปฏิบัติตามกฎของสำนักเก้าประตู การไล่ล่าคือฝีมือประจำตัว หน้าตางดงามดั่งพระโพธิสัตว์อวโลกิเตศวร แต่สังหารคนง่ายดายราวกับผ่าผัก ฉายานอกสำนักคือ "ยมราชหน้ายิ้ม"
ขณะที่กู้อวี้เดินตามเหอชิงชานไปยังห้องโถงใหญ่ เขาก็ขมวดหน้ากาก "พี่กู้อวี้" ที่สร้างขึ้นตลอดหกปีให้แน่นขึ้นอีกสามส่วน กระดูกธรรมกายถูกกดทับไว้ลึกสุดในแนวกระดูกสันหลัง ดั่งคมมีดที่ฝังอยู่ในร่องกระดูก
ประตูห้องโถงใหญ่ถูกผลักออกจากด้านใน
เฉินเลี่ยสวมชุดยาวสีขาวนวลเดินเข้ามา ใบหน้าอ่อนโยน มุมปากเจือรอยยิ้มสามส่วน ดั่งบัณฑิตที่ไปร่วมงานเลี้ยง แต่ทุกย่างก้าวที่เขาก้าว คนรับใช้รอบข้างต่างถอยหลังครึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว ร่างกายตอบสนองด้วยสัญชาตญาณต่อสิ่งบางอย่าง
กู้อวี้ถือถาดชายืนอยู่ในเงาเสาระเบียง ใบหน้าเงี่ยต่ำลงในท่ามุมเอียง ขนหลังค่อมลุกชันทั้งเส้น ไม่ใช่เพราะกลัว แต่เพราะกระดูกธรรมกายกำลังสั่นสะเทือน
บนตัวเฉินเลี่ยมีกลิ่นไล่ล่าวิญญาณ
กลิ่นนั้นจางมาก ปะปนอยู่ในกลิ่นไม้จันทน์หอมและกลิ่นสบู่จากเสื้อผ้า คนทั่วไปไม่อาจได้กลิ่น แต่กระดูกธรรมกายสัมผัสได้ ดั่งเศษเหล็กสัมผัสแม่เหล็ก พลังชีวิตอันหลงเหลือเล็กน้อยในไขกระดูกกำลังถูกดึงออกมาทีละนิ้ว
กู้อวี้กัดฟันกราม ข่มคลื่นสั่นนั้นให้สงบลงอย่างสุดกำลัง ขมับทั้งสองข้างกระตุกสองครั้ง
ระหว่างงานเลี้ยง เฉินเลี่ยทักทายท่านเจ้าเมือง พูดคุยวกวนหลายรอบจึงเข้าสู่ประเด็น: "การมารบกวนครั้งนี้ ที่แท้คือศิษย์ในสำนักสูญหายไปหนึ่งคน ผู้นั้นมีกระดูกวิเศษติดตัว เก่งกาจในการปลอมแปลง ขอท่านช่วยตรวจสอบทะเบียนบุคคลภายนอกที่เข้ามาในช่วงไม่กี่ปีนี้"
ท่านเจ้าเมืองรับปากหลายครั้งติดต่อกัน
"คุณชายน้อยผู้นี้" จู่ๆ เฉินเลี่ยก็หันข้าง
หัวใจกู้อวี้หดวาบ แต่ใบหน้านิ่งสนิท ถือถ้วยชาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว: "ท่านโปรดดื่มชา"
เฉินเลี่ยรับถ้วยชา ปลายนิ้วหยุดอยู่ที่ขอบถ้วยครู่หนึ่ง สายตาจดจ้องอยู่ที่ข้อมือของเขา ปลอกแขนของกู้อวี้ปิดบังมิดชิด โครงข้อมือได้สัดส่วน ท่าทางรินชาดำเนินไปอย่างมั่นคงราวกับถูกไม้บรรทัดวัดมา
"มือนิ่งมาก" เฉินเลี่ยเอ่ยพร้อมรอยยิ้ม
"ผู้น้อยมือหนักหน่วง ให้ท่านขบขันแล้ว" กู้อวี้ถอยหลังครึ่งก้าว หดตัวเข้าไปในเงาเสาระเบียงอีกครั้ง
เฉินเลี่ยละสายตากลับ ไปสนทนากับท่านเจ้าเมืองต่อ
ตลอดทั้งวัน กู้อวี้เดินตามหลังเฉินเลี่ย จากห้องโถงใหญ่สู่ห้องหนังสือ จากศาลาดอกไม้สู่ลานฝึกซ้อม ทุกที่ที่เฉินเลี่ยไป มักจะถามเรื่องผู้คนในจวนแบบไม่เป็นทางการ กู้อวี้ตอบทุกคำ น้ำเสียงแฝงความเกรงกลัวและประจบประแจงเฉพาะตัวทหารชั้นผู้น้อย บางครั้งก็ติดสะดุดเล็กน้อย แสร้งทำเป็นไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเรื่องของสำนักเก้าประตู
กระดูกธรรมกายสั่นสะเทือนทุกครั้งประมาณครึ่งชั่วยาม กลิ่นไล่ล่าวิญญาณในพื้นที่ปิดมีความเข้มข้นสูงขึ้น หลังศีรษะของกู้อวี้ปวดร้าวราวกับมีคนเอาค้อนทื่อๆ ทุบ แต่สีหน้าของเขาควบคุมได้อย่างไร้ที่ติ
ย่ำสนธยา หน้าห้องหนังสือเกิดเรื่องวุ่นวายขึ้น
เด็กรับใช้คนหนึ่งแบกถาดไฟกระแทกธรณีประตู ถ่านเพลิงหกกระจัดกระจายลงพื้น ละอองไฟกระเด็นไปทางแผนที่ที่แขวนอยู่บนกำแพง กู้อวี้อยู่ใกล้ที่สุด ร่างกายเร็วกว่าความคิด มือซ้ายกดขอบถาดไฟที่เอียงล้ม แขนเสื้อขวาพันมือปิดลงบนเปลวไฟที่พุ่งขึ้นทันที ไฟดับ
เมื่อดึงมือกลับ เขาจึงรู้ว่าเฉินเลี่ยยืนอยู่ห่างไปสองก้าว กำลังจ้องมองเขา
"น่าสนใจ" เฉินเลี่ยเอ่ยสี่คำเบาๆ น้ำเสียงเหมือนกำลังชิมชาหนึ่งถ้วย
กู้อวี้ก้มต่ำ เอามือขวาที่ร้อนผ่าวซ่อนไว้ด้านหลัง ปลายนิ้วสั่นระริก
คืนนั้นกลับไปที่กองทหาร เจ้าเจ็ดรออยู่แล้ว สีหน้าอยากรู้อยากเห็นเข้มขึ้นกว่าเมื่อเช้าสามส่วน
"พี่กู้ ตลาดตะวันออกมีคนจากสำนักเก้าประตูอีกรุ่นหนึ่งมา" เจ้าเจ็ดกดเสียงให้ต่ำที่สุด "หัวหน้ากลุ่มเป็นคุณชายหนุ่มหน้าขาวไร้หนวด มือข้างหนึ่งห้อยกระบี่สั้น วิธีไต่สวนผู้คนดุดันมาก ลิวม่าจือเจ้าของร้านขายของชำแถบตะวันออกของเมืองขาหมดแรงทันทีที่เห็น"
ศิษย์พี่รอง
กู้อวี้ถอดเสื้อนอกพาดบนโครงเตียง ท่าทางช้าลง
ศิษย์พี่ใหญ่ดูแลเส้นทางราชการ ศิษย์พี่รองดูแลเส้นทางชาวบ้าน สองทางอ้อมคอดพร้อมกัน ไม่ใช่การสืบหาแบบหว่านแห แต่มาพร้อมเบาะแสที่ชัดเจน
"พี่กู้? สีหน้าท่านดูไม่ค่อยดีนะ" เจ้าเจ็ดโผล่หน้าข้ามมา
"ตามงานมาทั้งวัน เหนื่อยล้า" กู้อวี้ยิ้มบาง "รีบนอนเถอะ"
เจ้าเจ็ดนอนลงแล้วกรนเสียงดังในไม่ช้า กู้อวี้ดึงแผนที่ใต้หมอนออกมา คลี่ดูภายใต้แสงจันทร์ที่สอดผ่านช่องหน้าต่าง
ศิษย์พี่ใหญ่ปิดทางออกข้อมูลของจวนเจ้าเมือง ศิษย์พี่รองปิดตลาดตะวันออกและเส้นทางชาวบ้าน ทางใต้น้ำคือเส้นทางค้าขายสำคัญ คนพลุกพล่านแต่การตรวจเข้มงวดที่สุด
ทางเหนือ ด่านลี่กวาน
เขาจิ้มปลายนิ้วลงบนด่านลี่กวาน แล้วหยุด
เจ้าเมืองด่านลี่กวานเพิ่งเปลี่ยนตัวเดือนนี้ ผู้รักษาด่านคนใหม่มีที่มาไม่ชัดเจน สิ่งแรกที่ทำหลังเข้ารับตำแหน่งคือเพิ่มความเข้มงวดในการตรวจสอบผู้ผ่านแดน
บังเอิญเกินไป บังเอิญราวกับเป็นช่องโหว่ที่จงใจเปิดทิ้งไว้หลังอ้อมคอดสามทาง
กู้อวี้พับแผนที่กลับเข้าที่ใต้หมอน ไม่ใช่ปัญหาว่าจะหนีหรือไม่หนีอีกต่อไป แต่เขาถูกยัดใส่กระเป๋าเรียบร้อยแล้ว
ยามดึกดื่น กระดูกธรรมกายหลุดการควบคุม
คลื่นสั่นที่ถูกกดทับไว้ทั้งวันปะทุขึ้นทันทีเมื่อเขาหลับสนิท พลังชีวิตสายหนึ่งพุ่งจากแนวกระดูกสันหลังทะลุแขนขา ทำให้ไม้ข้างเตียงร้าวเป็นรอยเส้นเล็กๆ กระดาษติดหน้าต่างถูกความร้อนเผาเป็นรูดำ
กู้อวี้ผวาลุกขึ้นนั่ง
เสียงกรนของเจ้าเจ็ดยังดังอยู่ แสงจันทร์สอดผ่านรูดำนั้น ส่องลงบนรอยร้าวบนไม้ข้างเตียง
หากรัศมีการรับรู้ของกลิ่นไล่ล่าวิญญาณกว้างพอ การสั่นสะเทือนในคืนนี้ก็คือการส่งตำแหน่งของเขาไปให้
เขาสวมเสื้อนั่งจนถึงรุ่งสาง ไม่ได้นอนลงอีก
ผ่านช่วงหยินเหมาไปไม่นาน ทหารส่งข่าวก็มาอีกครั้ง เหอชิงชานให้เขาไปรอที่ห้องโถงใหญ่ อาคันตุกะยังมีธุระในวันนี้
กู้อวี้จัดชุดข้าราชการให้เรียบร้อย เดินตามทหารส่งข่าวผ่านระเบียงลานใน ประตูห้องโถงใหญ่แง้มอยู่ มีคนกำลังพูดคุยกันอยู่ข้างใน
เสียงของท่านเจ้าเมืองเขาจำได้ อบอุ่นแต่แฝงความระมัดระวัง
อีกเสียงหนึ่ง
ทุ้มต่ำ แต่ละคำช้าอย่างยิ่ง ทุกตัวอักษรที่ร่วงลงมีน้ำหนัก ดั่งก้อนหินทิ้งลงสระลึก ไม่เห็นละอองน้ำ มีเพียงเสียงอึ้มอัดที่ลอยขึ้นจากก้นน้ำ
กู้อวี้ถือถาดยืนอยู่นอกประตู ก้าวเท้าหยุดชะงัก
น้ำเสียงนั้น ลีลาไม่เร่งรีบจนเกือบจะถือตัวเย่อหยิ่ง เขาได้ยินมานับครั้งไม่ถ้วนในฝันร้ายตลอดหกปี ทุกครั้งที่ตื่นขึ้นมากายเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ
"...ลูกผู้นี้อารมณ์ร้ายแรง ปีนั้นจากไปอย่างเร่งรีบ ข้ามิได้กีดกัน" เสียงนั้นหยุดครู่หนึ่ง ราวกับกำลังชั่งน้ำหนักบางอย่าง "ถึงเวลาแล้วที่ควรจะกลับมา"
กู้อวี้ยกถาดขึ้นมาข้างหน้า บังใบหน้าครึ่งล่างของเขา
เขาถอยหนึ่งก้าว แล้วถอยอีกหนึ่งก้าว หันหลัง เดินกลับไปตามทางที่มา ฝีเท้ามั่นคง ดั่งเช้าที่ทุกวันไปรับงานปกติ
พ้นมุมระเบียงลานใน เขาหลังพิงกำแพงเย็นเฉียบ ปลายนิ้วกดลงบนขอบถาดจนเกิดรอยขาว
อาจารย์มาถึงแล้ว
เส้นทางออกเมืองสิบเจ็ดสาย ใช้ไม่ได้แม้แต่สายเดียว