เส้นทางทั้งสิบเจ็ดสายถูกปิดตาย หลังกำแพงเมือง กู้อวี้ยืนรอจนฟ้าสาง
หลบไม่ได้ ก็ไม่หลบ
กระดูกธรรมกายถูกกดทับอยู่ในไขกระดูก ตัวไม่มีของประจำกายของสำนัก ศพไร้นามเมื่อหกปีก่อนก็เน่าเปื่อยไปกับดินรกร้างแล้ว ตราบใดที่เขาไม่ยอมรับ สำนักเก้าประตูก็ขาดหลักฐานที่พอจะยกขึ้นมาเผชิญหน้าได้
ทหารองครักษ์ของท่านเจ้าเมืองมีทะเบียนทหารอยู่ ต่อให้ท่านอาจารย์จะไร้เหตุผลเพียงใด ก็ไม่อาจฉุดตัวใครกลางที่ประชุมขุนนางทั้งเมืองไปได้
กู้อวี้ผลักประตูเรือนทหารเข้าไป รินน้ำเย็นดื่มสองชามใหญ่ แล้วก็กอดท้องเดินไปห้องปฏิบัติงาน
เหอชิงชานกำลังรัดสนับแขน เหลือบตามองเขา "เอวค่อมขนาดนี้ เมื่อคืนแอบไปแย่งข้าวม้ากินหรือไง?"
"นายหมู่ ข้าปวดท้องจนตัวสั่น ขาไม่มีเรี่ยวแรงด้วย" กู้อวี้ประคองโต๊ะไว้ ใบหน้าเบ้เป็นเหงื่อไคลปลอม "วันนี้ราชการนี้ คงแบกไม่ไหวจริง ๆ"
เหอชิงชานรัดสนับแขนอีกข้างให้แน่น "เอาเถอะ ป่วยใช่ไหม ทหารคุ้มกันแขกผู้มีเกียรติขาดอยู่นายหนึ่ง นายไปแทน"
มือกู้อวี้ที่จับโต๊ะค่อย ๆ กำแน่น "ข้าป่วย"
"ได้ยินแล้ว" เหอชิงชานโยนมีดประจำกายให้เขา "ทนเอา"
กู้อวี้รับมีดมา เอวก็ไม่ค่อมแล้ว เหงื่อก็ไม่ไหลแล้ว เหอชิงชานมองเขากลับมาคล่องแคล่วดังเดิม กระแอมในลำคอ "หายไวดีนัก"
ห้องโถงใหญ่จัดโต๊ะเลี้ยงไว้แล้ว ท่านอาจารย์นั่งที่เก้าอี้แขกผู้ใหญ่ วางถ้วยชาเย็นไว้ข้างมือ เสื้อคลุมสีเขียวไร้รอยยับแม้แต่รอยเดียว เฉินเลี่ยคอยนั่งอยู่เบาะซ้าย เหล่าศิษย์สำนักเก้าประตูอีกหลายคนกระจายกันอยู่หน้างโถง
กู้อวี้ยืนอยู่ข้างเสาไม้ริมสุด ปล่อยบ่าให้ผ่อนคลาย สายตากดลงบนร่องหินปูพื้น ความร้อนรุ่มจากกระดูกสั่นเมื่อคืนยังไม่จาง กลิ่นไล่ล่าวิญญาณขยับเข้ามาใกล้ทีไร ความร้อนในกระดูกสันหลังก็ดันขึ้นมาทีนั้น
เขากำด้ามมีดไว้ หายใจช้าลง
ท่านเจ้าเมืองยกจอกขึ้นกล่าวทักทาย "ท่านเซียนเสด็จถึงฉางผิง ข้าน้อยมิได้ต้อนรับแต่ไกล ไกล่เกลี่ยไม่ได้จริง ๆ"
ท่านอาจารย์ไม่ได้แตะสุรา "ข้าเพียงมาหาคน"
"บัญชีชื่อในจวนส่งไปตรวจแล้ว ผู้ที่เข้ามาเป็นประชากรต่างถิ่นในหกปีนี้ จะไม่พลาดสักคน"
"เขาจะเปลี่ยนชื่อ ก็จะเปลี่ยนโฉมหน้า"
ท่านอาจารย์เงยหน้าขึ้น สายตากวาดจากโต๊ะเลี้ยงไปถึงใต้ระเบียง พอถึงตัวกู้อวี้ สายตานั้นกดลงครู่หนึ่ง ก่อนจะข้ามตัวเขาไป จ้องไปยังนอกประตู
เหงื่อในอุ้งมือกู้อวี้ชุ่มผ้าพันด้ามมีด เขาไม่ได้เปลี่ยนมือ เพียงเลื่อนนิ้วโป้งลงมาหนึ่งนิ้ว
ประตูห้องโถงเปิดออกในตอนนั้น เฟิงฉีแบกฝุ่นดินจากถนนเข้ามา ค้อมตัวลงข้างท่านอาจารย์ "ตลาดตะวันออกไม่มี ทางตะวันตกของเมืองเมื่อคืนมีกลิ่นกระดูกปรากฏครั้งหนึ่ง ช่วงหลังยามจื่อ"
เฟิงฉีหันไปกวาดสายตาเหล่าองครักษ์ ทอดไปทางฝั่งกู้อวี้
กู้อวี้จ้องตรงไปข้างหน้า เปลือกตาไม่ขยับแม้แต่นิด อักขระกลบซ่อนกดลงในเส้นชีพจรเรียบร้อย หากเฟิงฉีจับข้อมือเขาจริง ๆ เขาทำได้เพียงสับเส้นชีพจรตัวเองทิ้งก่อน
เฟิงฉีเดินเข้ามาอีกสองก้าว แต่หยุดตรงหน้าองครักษ์อีกนายหนึ่ง คนผู้นั้นมาจากแดนตะวันตก เข้าจวนยังไม่ถึงปี ใต้คอเสื้อเผยรอยสักเก่าเส้นหนึ่ง
"บ้านเกิด"
องครักษ์คนนั้นถูกเฟิงฉีขวางไว้ใต้ระเบียง ลูกกระเดือกกลอกสองรอบ "ทูลท่าน เมืองลู่เหอ แคว้นซาโจว"
"มาฉางผิงเมื่อใด"
"เดือนสามปีที่แล้ว กระผมมากับคณะพ่อค้า หนังสือเดินทาง ทะเบียนทหารครบถ้วน"
เฟิงฉีแหวกคอเสื้อเขาออก ดูรอยสักอย่างละเอียด แล้วจึงปล่อย "เครื่องหมายคุ้มภัยของคนส่งของทางตะวันตก ตรวจหนังสือเดินทางให้ชัด"
ลมหายใจที่อัดแน่นในอกกู้อวี้ระบายออกได้บ้าง ในชั่วขณะนั้นเอง ท่านเจ้าเมืองก็ส่งสายตามาทางใต้ระเบียง
ถ้วยชาบนเก้าอี้แขกผู้ใหญ่หมดเกลี้ยง
กู้อวี้ยกกาน้ำทองแดงเดินเข้าไป น้ำเดือดกระทบตัวกา ไอน้ำร้อนลวกหลังมือ กลิ่นไล่ล่าวิญญาณก็ใกล้เข้ามา เขาค้อมตัวเติมชา สายน้ำตกลงกลางถ้วยอย่างนิ่งคง
ท่านอาจารย์ก้มมองผิวชา "เงยหน้า"
กู้อวี้ทำตาม
คนทั้งสองสบตากันข้ามโต๊ะ ท่านอาจารย์มองที่สันคิ้วเขา ก่อนจะเลื่อนไปที่ดั้งจมูกและคาง กู้อวี้ปล่อยสายตาว่างเปล่า ใบหน้าเหลือเพียงความระมัดระวังขององครักษ์ชั้นผู้น้อยเวลาพบแขกผู้ใหญ่
ความร้อนของกาน้ำทองแดงทะลุหูจับซึมเข้าปลายนิ้ว เขายังคงไม่ขยับ
ท่านอาจารย์ยกถ้วยชาขึ้น "ลงไปได้"
กู้อวี้ถอยกลับไปที่เสาไม้ เสื้อชั้นในด้านหลังเย็นเฉียบไปแล้ว พอโต๊ะเลี้ยงเลิกลา เขาเพิ่งเลี้ยวอ้อมศาลาดอกไม้ เจ้าเจ็ดก็อุ้มมัดสมุดเก่า ๆ วิ่งตามขึ้นมา
"พี่กู้ องค์กรเก้าประตูมีคนหนุ่มคนหนึ่งไปที่ห้องเอกสาร ขอยืมทะเบียนเข้ารับราชการของท่านเป็นพิเศษ" เจ้าเจ็ดถี่ก้าวเข้ามาครึ่งก้าว ใบหน้าไร้รอยยิ้มอย่างที่เคย "เขาเอาไฟส่องกระดาษ แล้วก็เอาน้ำยาไปลองหมึก พี่ไปก่อเรื่องอะไรไว้หรือเปล่า?"
"ข้ารับใช้คนซ่อมแซมของทุกวัน จะไปก่อเรื่องกับใครได้?"
"ยากจะพูด ท่านมองออกแม้กระทั่งข้าวม้าหายไปไม่กี่ชั่ง ไม่แน่ผู้ใหญ่เขาชอบจับคนฉลาด"
กู้อวี้ดึงสมุดเก่าที่สุดเล่มบนสุดออกจากอ้อมแขนเขา ปัดฝุ่นออก "ทะเบียนเมื่อหกปีก่อน ข้าเขียนเองทุกตัวอักษร ตัวสะอาด ไม่มีปม เชื้อสายยากจน ขุดเท่าไรก็เจอแต่ความจน"
เจ้าเจ็ดยังจ้องเขา "ตอนนั้นพี่กรอกชื่อไว้ว่าอะไร?"
"กู้โย่วเหลียง"
"ชื่อนี้ดูมงคลดี"
"เสียดายที่คนไม่มงคลตามไปด้วย"
กู้อวี้ยัดสมุดกลับไปในอ้อมแขนเขา เลี้ยวเข้าประตูตะวันตก ด้านหน้าหลังเสาไม้มีเงาร่างชุดสีจันทร์ก้าวออกมา เฉินเลี่ยบังเอิญขวางทางเดินไว้
"เจ้า ข้าเคยเจอที่ไหนหรือไม่?"
กู้อวี้ประสานมือค้อมศีรษะ "ท่านเจ้าคะ กระผมเข้ารับราชการหกปี ไม่เคยออกนอกฉางผิงสักครั้ง ท่านคงจำผิดคนแล้ว"
เฉินเลี่ยไม่หลบทาง เขาอยู่ใกล้จนกลิ่นไม้หอมบนแขนเสื้อกลบกลิ่นสมุนไพรในลาน "แซ่อะไร?"
"แซ่กู้"
"ชื่ออะไร?"
"กู้โย่วเหลียง"
เฉินเลี่ยท่องสามคำนั้นในปาก สายตามองบนใบหน้าเขาอยู่ครู่หนึ่ง "ชื่อดี"
"ที่บ้านหวังให้มีข้าวกิน ตั้งไว้ตรงไปตรงมา ให้ท่านขบขันแล้ว"
เฉินเลี่ยขยับตัวหลบทาง กู้อวี้เดินออกไปได้สิบกว่าก้าว ได้ยินเสียงผ้าถูกันด้านหลัง เหงื่อบนหลังซึมออกมาอีกชั้น
ชื่อดีที่ไหนกัน
กลับถึงเรือนทหาร เขาปิดประตูตามหลัง ความร้อนสายหนึ่งพุ่งขึ้นมาจากใต้กระดูกอก กระดูกธรรมกายถูกกดทับมาทั้งวัน ในที่สุดก็ทนไม่ไหว กลิ่นกระดูกทะลุแขนขา เปลวไฟที่มุมห้องดับลงในพริบตา
แผ่นประตูแตกร้าวเป็นรอย แสงสีขาวหลงเหลือแนบไปตามลายไม้กระจายออก
เสียงฝีเท้านอกหน้าต่างเดินผ่านมาพอดี
พื้นรองเท้าครูดกับพื้นทราย แล้วหยุดลงใต้หน้าต่าง กู้อวี้ยืนอยู่ในความมืด มือขวากดลงบนอก กดลมหายใจให้ค้างอยู่ในลำคอ
ครู่หนึ่ง ฝีเท้าเดินต่อไปข้างหน้า
เขารออยู่อีกครึ่งชั่วยาม จึงค่อยพาตัวเองพิงกำแพง คนผู้นั้นไม่ได้ผลักประตูเข้ามา ก็ไม่ได้แปลว่าไม่รู้สึกอะไร ความร้อนของกระดูกธรรมกายยังคงชนอยู่ในช่องอก กดให้เขานอนไม่หลับทั้งคืน
ฟ้ายังเพิ่งเริ่มขาว เสียงนกหวีดทองแดงก็ดังขึ้นที่ลานนอก ห้องทำงานของท่านเจ้าเมืองมีเสียงเลื่อนโต๊ะเก้าอี้ ท่านอาจารย์ก้าวข้ามถาดชาหน้าประตู เดินตรงเข้าไปในห้อง
"เรียกกำลังองครักษ์ทั้งหมดมาเข้าแถว ตรวจทะเบียนสำนัก"
ท่านเจ้าเมืองไม่กล้าแม้แต่จะถามสาเหตุ สั่งการทันที ยังไม่ถึงครึ่งชั่วยาม องครักษ์ทั้งหมดยืนเรียงเต็มลานฝึก กู้อวี้ต่อท้ายแถว เสื้อผ้าเรียบร้อย มีดเอวขัดเงาสะอาด
เหอชิงชานเดินผ่านหน้าขบวน พอถึงตัวเขาก็ลดเสียงลง "หายป่วยแล้ว?"
"รับคำนายหมู่ ข้ามีชีวิตชีวาสุด ๆ"
"เดี๋ยวก็กระโดดแบบนั้นแหละ"
ท่านอาจารย์เริ่มตรวจจากแถวแรก เฟิงฉีถือสมุดที่ทำเครื่องหมายไว้คืนนี้ เฉินเลี่ยยืนเฝ้าประตูออก ประตูระเบียงทุกบานมีศิษย์สำนักเก้าประตูยืนรักษา
เส้นทางสิบเจ็ดสายถูกขีดฆ่าในหัวกู้อวี้ทีละเส้น
ไม่มีทางออก
ท่านอาจารย์เดินถึงแถวสุดท้าย ดูเจ้าเจ็ดก่อน แล้วหยุดตรงหน้ากู้อวี้ กู้อวี้เงยหน้าขึ้น ยิ้มอย่างเปิดเผย ดวงตาเหลือเพียงความภักดีและความสับสน
ท่านอาจารย์มองเขาอยู่หลายลมหายใจ แล้วยื่นมือคว้าคอเสื้อเขา กระชากเขาออกจากแถวโดยตรง
เกราะกระทบกันดังกราว เหอชิงชานก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าว รอยยิ้มของกู้อวี้ยังคงอยู่บนหน้า แต่ไหล่กลับถูกมือนั้นยึดไว้จนไม่อาจยุบลงได้
ท่านอาจารย์กระซิบข้างหูเขา "เล่นละครเสร็จแล้วหรือยัง?"
รอยยิ้มบนหน้ากู้อวี้หายไปทีละน้อย เขามองใบหน้าเก่าที่อยู่ตรงหน้า ลำคอค่อย ๆ ถูกบีบจนแทบหายใจไม่ออก เสียงแหบพร่า "ท่าน ท่านอาจารย์ ท่านไต่ถามถึงพวกเราหรือว่าอยากดื่มชา...?"