คำพูดนั้นตกไปในลานฝึก กองทหารสองแถวหน้าไม่ได้ยินชัด แต่เหอชิงชานได้ยินถ้วนถี่ เขากดฝักดาบลง สายตามองสลับไปมาระหว่างกู้อวี้กับชายชุดเขียว
อาจารย์ปล่อยมือจากคอเสื้อ แล้วโยนกู้อวี้กลับลงบนพื้น พูดว่า "ผู้นี้คือศิษย์ที่หลงทางของสำนักเก้าประตู"
กู้อวี้เซถอยไปครึ่งก้าวแล้วทรงตัวได้ ก่อนอื่นเรียบชายเสื้อให้เรียบร้อย แล้วคำนับท่านเจ้าเมือง "ท่านเจ้าคะ ผู้บ่าวไร้เดียงสา"
ท่านเจ้าเมืองเพิ่งรีบมาจากเรือนงาน หมวกขุนนางยังเอียงอยู่บ้าง "เมื่อครู่เจ้าเรียกอาจารย์ไปแล้วมิใช่หรือ"
"คนถูกจับขึ้นมา สมองขาดเลือด เลยเรียกผิดไปน่ะเจ้าคะ"
จ้าวเจ็ดทนไม่ไหว หลุดเสียงหัวเราะออกมาปากหนึ่ง แล้วก็ถูกเหอชิงชานเหลือบมอง เขารีบทำหน้าเคร่ง แต่ไหล่ยังสั่นไม่หยุด
อาจารย์มองกู้อวี้ "กู้อวี้มีเสบียง"
"เจ้าค่ะ"
"เจ้าช่างกล้ารับจริง"
"นั่นเป็นชื่อในทะเบียนทหารเจ้าค่ะ ท่านเรียกขานท่ามกลางที่ประชุม ผู้บ่าวไม่กล้าไม่ตอบ"
กู้อวี้ยืดหลังตรง ไล่เล่าประวัติหกปีของตนตั้งแต่ต้น เขาอายุสิบสามหนีภัยเข้าเมืองฉางผิง ก่อนอื่นช่วยโรงเตี๊ยมตักน้ำ ต่อมาช่วยขนถ่ายเมล็ดพันธุ์ที่ตลาดตะวันออก ตอนอายุสิบหกเข้ารับราชการในจวนเจ้าเมืองคอยกวาดคอกม้า ต่อมาได้ตามจ้าวเจ็ดเติมหญ้า เมื่อสองปีก่อนจึงเลื่อนเป็นอาลักษณ์ของทหารองครักษ์
ปี เดือน สถานที่ หน้าที่ ทุกอย่างตรงกับเอกสารเก่าในจวนได้ทั้งหมด
เหอชิงชานฟังไปครึ่งทาง ยกมือขัดขึ้น "เข้ารับราชการเมื่อหกปีก่อน สองปีแรกยังไม่แม้แต่ได้ถือดาบ มีหน้าที่ตักมูลม้าอย่างเดียว ผู้ที่หลงทางจากสำนักเก้าประตู จะต้องฝึกบำเพ็ญด้วยการตักมูลม้าด้วยหรือ"
ในแถวทหารมีเสียงหัวเราะเบา ๆ ดังขึ้นหลายเสียง
ทหารเก่าคนหนึ่งขยับออกมาครึ่งก้าว "ท่านเจ้าเมืองเจ้า ข้าน้อยอย่างเสี่ยวกู๋ตอนมาใหม่ผอมจนแบกถุงอาหารไม่ไหว พวกเราหลายคนผลัดกันช่วยเหลือ หากเขามีวิชาอะไรจริง จะมาทำสิ่งนี้เพื่ออะไรเล่า"
"เพื่อที่คอกม้าของเราอบอุ่นอย่างนั้นหรือ" จ้าวเจ็ดรับได้อย่างรวดเร็ว "หน้าหนาวลมโกรก หน้าร้อนฝนรั่ว หนูกินดีกว่าคนเสียอีก"
กู้อวี้ก้มหน้า ปลายจมูกแดงเล็กน้อย เขายกมือเช็ดหางตา นิ้วสะอาดเอี่ยม แต่ทีท่าเหมือนถูกกลั่นแกล้งนั้นกลับทำให้คนเห็นว่าใส่สุด
"ท่านทั้งหลาย ผู้บ่าวอ่านหนังสือไม่กี่เล่ม และไม่รู้ว่าสำนักเก้าประตูทำใครหาย ผู้บ่าวเพียงอยากได้เงินเดือน สะสมเงินสักหน่อย วันหน้าจะได้หาซื้อบ้านที่หลังคาไม่รั่วนอน"
พูดถึงตรงนี้ เขาหันไปมองอาจารย์แวบหนึ่ง แล้วรีบก้มตาลงทันที "ท่านมีฐานะสูงส่ง อยากหาศิษย์ ผู้บ่าวเข้าใจได้ แต่อย่ามองว่าผู้บ่าวแซ่กู๋ แล้วบังคับให้เป็นศิษย์เลยเจ้าค่ะ"
เฟิงฉีก้าวออกมาจากด้านข้าง "ศิษย์ที่หลงทางของสำนักเก้าประตูก็แซ่กู๋"
กู้อวี้เชยหน้าขึ้น "ในเมืองฉางผิงมีครัวเรือนที่แซ่กู๋มากกว่าแปดร้อยหลัง"
"เจ้ารู้ได้อย่างไร"
"ปีก่อนตอนแก้ไขทะเบียนบ้าน ข้าน้อยนับดู"
เฟิงฉีถูกตอบจนหูร้อนจัด เฉินเลี่ยยืนอยู่ที่ปากลานฝึก ยกแขนเสื้อปิดปลายจมูก แนวไหล่ขยับเบา ๆ ครั้งหนึ่ง
อาจารย์ยังคงมองกู้อวี้ ใบหน้าไร้ความโกรธ "ความสามารถของเจ้ามีเพียงนับทะเบียนบ้านหรอกหรือ"
"ยังซ่อมรางม้า จัดเวรยามราตรี และอุดรอยรั่วของครัวอีกด้วย" กู้อวี้กางนิ้วนับสามอย่าง แล้วรีบหุบมือ "เท่านี้ก็ไม่มีแล้ว"
เหอชิงชานหันหน้าไปด้านข้าง กลั้นใจไม่เฉลยเขา กู้อวี้ช่วยอุดช่องโหว่ให้กองทหารองครักษ์มามากกว่าแค่นี้ หากเปิดเผยออกมาจริง ๆ ท่านเจ้าเมืองต้องถามขึ้นมาว่าใครกันแน่ที่เป็นหัวหน้า
อาจารย์ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว กู้อวี้รีบถอยห่างครึ่งนิ้ว ส้นรองเท้าเฉียดเม็ดทรายดังกรอบแกรบเข้าหูผู้คน
"หกปีไม่เคยออกจากเมืองฉางผิงเลย"
"ผู้บ่าวไม่มีหนังสือเดินทาง และไม่มีค่าเดินทางเจ้าค่ะ"
"เมื่อคืนยามจื่อ เหตุใดในค่ายทหารจึงมีกลิ่นกระดูก"
"ในค่ายทหารมีคนอยู่ยี่สิบเจ็ดคน" กู้อวี้กางมือทั้งสอง "ใครที่กระดูกดัง ก็อย่าโยนความผิดให้ผู้บ่าวทั้งหมดสิเจ้าคะ"
จ้าวเจ็ดทนไม่ไหวจริง ๆ ก้มหน้าลงไอพราก ๆ ทหารเก่าหลายคนก็พากันเบือนหน้า ความเคร่งขรึมในลานฝึกถูกคลายลงไม่น้อย
เฟิงฉีหยิบเข็มทองแดงออกจากแขนเสื้อ "ตรวจดูก็รู้"
เหอชิงชานยกแขนขวางไว้ "นี่คือทหารองครักษ์ของจวนเจ้าเมือง ไม่ใช่คนจรจัดริมถนน หากไม่มีหลักฐาน จะลงโทษตามอำเภอใจไม่ได้"
"การตรวจกระดูกไม่ถือเป็นการลงโทษ"
"เอาเข็มแทงตัวคน ในกองทัพถือเป็นโทษ"
ทั้งสองยืนประจันหน้ากันห่างเพียงชั่วแขน เข็มทองแดงในมือเฟิงฉีแผ่ไอเย็น สนับแขนของเหอชิงชานกดอยู่บนด้ามดาบ หนังดังเสียดสี
ท่านเจ้าเมืองอยู่ตรงกลาง เหงื่อซึมที่ขมับ "ท่านเซียน เหอหัวหน้าทีมก็ทำตามกฎทหาร ขอเปลี่ยนวิธีที่รอบคอบกว่านี้ ตรวจสอบได้ และไม่เสียไมตรีกัน"
ในที่สุดอาจารย์ก็หันสายตาออก "ได้"
แต่ในอกของกู้อวี้ไม่ผ่อนคลาย ยิ่งอาจารย์สงบเพียงใด วิธีจัดการทีหลังก็ยิ่งทรมาน ตอนสอนศิษย์ คนผู้นี้ไม่เคยใช้ความโกรธ ต่อให้ลงโทษใครก็ให้เหตุผลเพียงหนึ่งข้อ
เฉินเลี่ยเดินเข้ามาใกล้ "ห้องข้างเตรียมไว้แล้ว กลิ่นไล่ล่าวิญญาณ กระดานส่องกระดูก ตราประทับความทรงจำ ทั้งหมดพร้อม การตรวจห้าชั้นจะไม่ทำร้ายใคร"
จ้าวเจ็ดได้ยินคำว่า ห้าชั้น เปลือกตากระตุกหลายครั้ง "แค่จะตรวจคนที่ตักมูลม้า ต้องใช้เครื่องมือห้าชุดเลยหรือ"
"หากเขาไม่มีปัญหาก็ผ่านไปได้ตามธรรมชาติ"
"แล้วถ้าเครื่องมือเสียล่ะ"
เฟิงฉีเก็บเข็มทองแดงกลับแขนเสื้อ "เครื่องมือของสำนักเก้าประตูไม่มีวันเสีย"
จ้าวเจ็ดยังคิดจะเดินหน้า กู้อวี้ใช้หลังมือแตะต้นแขนเขา "อย่าก่อเรื่อง ตรวจเสร็จข้ายังต้องกลับมาเขียนใบบัญชีอาหารม้าให้เจ้า"
"เจ้าจะไปจริงหรือ"
"ถ้าไม่ไปก็เหมือนข้ามีความผิดจริง"
กู้อวีก้าวออกจากแถว พอเดินได้สองก้าว ฝ่ามือของอาจารย์ก็วางลงบนต้นคอเขา ทะลุผ่านคอเสื้อ ความอุ่นนั้นกดทับกระดูกธรรมกายที่ปั่นป่วน และปิดตายหนทางถอยสุดท้ายของเขา
เท้าของกู้อวี้ไม่สะดุด แต่ปากยังไม่ยอมอ่อน "ท่านเจ้าขา ผู้บ่าวเดินเองได้"
อาจารย์เก็บมือกลับ "เจ้าเคยปากแข็งแบบนี้มาก่อน"
"ท่านจำผิดอีกแล้ว"
กลุ่มคนเดินผ่านลานด้านใน เหอชิงชานพาทหารองครักษ์สองนายตามหลัง ท่านเจ้าเมืองก็ยังไม่ไป เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับทะเบียนทหาร เขาจึงต้องอยู่เป็นพยาน
ห้องข้างเปิดประตูหน้าต่างทั้งหมด บนโต๊ะวางเครื่องมือห้าชิ้น กลิ่นไล่ล่าวิญญาณในเตาทองแดงยังไม่ได้จุด กระดานส่องกระดูกถูกผ้าเหลืองทับไว้ ข้างยังมีกล่องไม้ดำอีกใบ
กู้อวี้กวาดตามองหนึ่งรอบ ก็จำได้ว่านั่นคือกล่องตราประทับความทรงจำที่ศิษย์พี่สามใช้เป็นประจำ ห้าคนเพื่อจับเขา ต้องยกของมีค่าในสำนักมาครบชุดจริง ๆ
เฉินเลี่ยเปิดฝาเตาทองแดง "ด่านแรก กลิ่นไล่ล่าตามหากระดูก"
กู้อวี้ยืนกลางห้อง ปล่อยให้ศิษย์สำนักเก้าประตูสองคนตรวจแขนเสื้อและชายเอว แผ่นกระดูกคนตายถูกเย็บซ่อนอยู่ในชั้นใน ติดกับซี่โครง พื้นผิวไม่มีกลิ่นวิญญาณแม้แต่น้อย
นั่นคือกระดูกแผ่นหนึ่งที่แย่งมาจากศพไร้นามเมื่อหกปีก่อน คนตายไม่มีกลิ่นวิญญาณ พอดีกับที่มันจะกลืนกินการนำทางของกลิ่นไล่ล่าที่มีต่อกระดูกที่มีชีวิต
เฟิงฉีจุดปลายธูป ควันสีเขียวลอยลงตามขอบเตาทองแดง วนเลียดพื้นผ่านผู้คน แล้วสุดท้ายก็ไหลมารวมกันที่ปลายเท้ากู้อวี้
กู้อวี้ใช้นิ้วเท้าดันพื้นรองเท้า ค่อย ๆ ผลักกระดูกคนตายให้อุ่นขึ้น ควันเส้นนั้นคลานถึงใต้เข่า จู่ ๆ ก็แตกออกเป็นหลายสาย ลอยไปทางเหอชิงชาน จ้าวเจ็ด และทหารเก่าที่อยู่หน้าประตู
เฟิงฉีจ้องเตาทองแดง รูหูเริ่มปวดตื้อ
ควันตามหากระดูกกลายเป็นแยกแยะเป้าหมายไม่ได้
กู้อวี้ก้มมองควันที่กระจายไป รีบทำสีหน้าเป็นกังวลพอเหมาะ "ท่านเจ้าคะ ควันนี้จำคนผิดหรือเปล่า"
เฉินเลี่ยกดฝาเตา "เปลี่ยนกระดานส่องกระดูก"
ผ้าเหลืองถูกเปิดออก บนกระดานลอยแสงสีขาวชั้นหนึ่ง เมื่อกู้อวี้กำลังจะก้าวขึ้น อาจารย์ยกมือจากที่นั่งหลัก ผลักกระดานส่องกระดูกมาไว้ตรงหน้าเขาด้วยตัวเอง
"เอามือวางลงไป"
กู้อวี้มองแสงในกระดาน ปลายนิ้วถูลำตัวกางเกงเบา ๆ กระดูกธรรมกายใต้ผิวหนังสั่นอีกครั้ง ความร้อนลามมาถึงข้อมือแล้ว
เขายื่นมือขวาไปทางกระดานทองแดง
อาจารย์จ้องข้อมือเขา "กู้อวี้มีเสบียง เจ้าควรจะชื่อกู้อวี้มีเสบียงจริง ๆ นะ"
กู้อวี้กดฝ่ามือลงในแสงสีขาว "ท่านเจ้าขา ผู้บ่าวกลับไปได้แล้วหรือยัง"