"ท่าน ข้าน้อยไปได้แล้วหรือยัง?"
แสงสีขาวเลื่อนผ่านฝ่ามือของกู้อวี้ ล่องขึ้นไปตามข้อมือ กระบวนลายบนกระดานส่องกระดูกลุกเป็นวงแล้ววงเล่า กลับไม่เห็นรอยแดงของกระดูกธรรมกายสำนักเก้าประตูแม้แต่น้อย
บนแผ่นกระดานกลับงอกเงยเพียงโครงกระดูกธรรมดาๆ
เฟิงฉีโน้มตัวตรวจทาน นิ้วไล้ตามขอบกระดานสองรอบ: "ทำอีกครั้ง"
"ของวิเศษก็มีสอบซ่อมด้วยหรือ?" กู้อวี้ไม่ยอมถอนมือ "ข้าน้อยวันนี้ยังไม่ได้กินข้าวเช้า ยืนนานไปหน่อยก็หน้ามืด ถ้าล้มลงตรงนี้ จวนเจ้าเมืองจะนับเป็นบาดเจ็บจากการทำงานไหม?"
เหอชิงชานที่ยืนอยู่ข้างประตูพูดแทรกขึ้นมา: "นับเป็นของสำนักเก้าประตู"
ท่านเจ้าเมืองกำชายแขนเสื้อไว้ กระซิบให้ทั้งสองพูดน้อยลง ครูของเขาไม่สนใจ สายตาจับจ้องอยู่ที่แผ่นทองแดงไม่วางตา
แสงขาววูบวาบเป็นครั้งที่สอง ผลลัพธ์ก็ยังไม่เปลี่ยน
บัฟ คนสัญจรของกู้อวี้แผ่คลุมอยู่แล้ว หกปีมานี้ เขาช่วยทหารองครักษ์เขียนเอกสาร ลากเสบียง สับเวรยามกลางคืน สร้างสัมพันธ์กับผู้คนนับร้อย ความประสานกันอันละเอียดเหล่านี้กดทับอยู่บนตัวเขา กำลังรบกวนการระบุตำแหน่งของกระดานส่องกระดูกอยู่
ของวิเศษจำไม่ได้ว่าเขาเป็นศิษย์สำนักเก้าประตู แต่จำได้เพียงกู้อวี้มีเสบียง ที่เห็นได้ทั่วไปในจวนเจ้าเมืองเท่านั้น
ฟันกรามของเฟิงฉีค่อยๆ ขบแน่น เขาปรับแต่งกระดานส่องกระดูกด้วยมือตัวเอง กระบวนลายบนกระดานไม่มีผิดพลาดแม้แต่จุดเดียว แต่กู้อวี้ยืนอยู่ตรงหน้า กลับส่องไม่เห็นกระดูกวิเศษแม้เสี้ยวเดียว
"ด่านที่สอง ไม่พบสิ่งผิดปกติ" เฉินเลี่ยปิดผ้าสีเหลืองลง "ศิษย์น้องสาม"
หลังฉากกั้น ชายหนุ่มชุดเทาคนหนึ่งก้าวออกมา เขาอุ้มกล่องไม้ดำไว้ แก้มยังมีรอยดำจากแสงแดดระหว่างเดินทาง: "ข้าเรียกฉือหวาง ตราหวนรำลึกจะดึงความทรงจำเก่าๆ ของเจ้าไปหนึ่งช่วง ไม่ทำร้ายดวงวิญญาณ"
กู้อวี้มองเขา: "ดึงช่วงไหน?"
"วันแรกที่เข้าเป็นข้ารับใช้เมื่อหกปีก่อน"
"เปลี่ยนเป็นช่วงอื่นได้ไหม? วันนั้นข้าอดข้าวสองมื้อ จำได้ว่าท่าทางไม่ค่อยดีนัก"
ฉือหวางวางกล่องไม้ลงบนโต๊ะ ปลายนิ้วผลักฝากล่อง: "ไม่ได้"
กระดาษยันต์บางแผ่นหนึ่งลอยขึ้นกลางอากาศ ประกบใกล้หว่างคิ้วของกู้อวี้ ความเย็นเฉียบแทงทะลุผิวหนัง เสียงฝีเท้า เสียงผ้าเสียดสีในห้องโถงเลือนหายไปอย่างรวดเร็ว
วันนั้นเมื่อหกปีก่อนมีอยู่จริง
กู้อวี้สวมเสื้อผ้าขาดวิ่นที่ศพนิรนามทิ้งไว้ ยืนต่อแถวอยู่ที่ประตูหลังจวนเจ้าเมือง เขาปิดผนึกความทรงจำชาตินี้ไว้ล่วงหน้าทั้งหมด เหลือไว้เพียงความหิวโหย ความเหนื่อยล้า และขั้นตอนการขึ้นทะเบียนเท่านั้นที่อยู่บนผิวความทรงจำ
ภาพเคลื่อนไหวฉายขึ้นบนกำแพงขาว กู้อวี้วัยเยาว์หมอบอยู่ใต้กำแพงกัดขนมปังแข็ง ผู้ดูแลไม่ชอบชื่อของเขา มันเป็นชื่อที่ไม่เป็นมงคล จึงให้เขาเปลี่ยนเป็นชื่อที่เลี้ยงง่าย
ชายหนุ่มเงยหน้าขึ้นที่เต็มไปด้วยรอยเปื้อน: "งั้นเรียกข้าว่ากู้อวี้มีเสบียงก็แล้วกัน"
ภาพบนกำแพงเปลี่ยนไป เขากดลายนิ้วมือ รับชุดเก่า ถูกเจ้าเจ็ดพาไปยังคอกม้า จนกระทั่งหลับในเพิงฟางตอนกลางคืน ความทรงจำก็ไม่มีรอยขาด
เจ้าเจ็ดยืนอยู่ที่ประตูมองอย่างเพลิดเพลิน: "ตอนนั้นเจ้าผอมเหมือนท่อนฟืน ข้ายังคิดว่าจะเลี้ยงไม่ข้ามหน้าหนาว"
"ขอบคุณพี่เจ็ดที่ป้อนข้าวให้"
"เลิกพรรค์นั้นได้แล้ว ตอนหลังเจ้าแย่งข้าวข้ากินตลอด"
ฉือหวางเก็บตราหวนรำลึก สีเลือดบนแก้มจางลงชั้นหนึ่ง เขาตรวจสอบมุมยันต์ ไม่พบร่องรอยการแก้ไข ความรู้สึกสัมผัส ความหิว ความหนาวในความทรงจำล้วนมีอยู่จริง แม้แต่ความเจ็บปวดจากขนมปังแข็งบาดเพดานปากก็ยังถูกบันทึกไว้ชัดเจน
"ด่านที่สาม ไม่พบสิ่งผิดปกติ"
กู้อวี้ขยี้หว่างคิ้ว: "ข้าไปได้แล้วหรือยัง?"
"ยังอีกสองด่าน" เฉินเลี่ยเปิดกล่องยาวข้างโต๊ะ "สัญญาเลือดกับเสียงประตู"
ในกล่องมีแหวนหยกหนึ่งวง ศิษย์สำนักเก้าประตูทุกคนหยดเลือดลงในสัญญาบรรพชนเมื่อเข้าสำนัก แม้จะเปลี่ยนร่างกาย กระดูกธรรมกายก็ยังทิ้งเสียงสัญญาไว้
กู้อวี้เห็นแหวนหยก ความร้อนในอกเริ่มพลุ่งขึ้นอีกครั้ง ป้ายวิญญาณคนตายปิดบังกลิ่นไล่ล่าวิญญาณได้ บัฟคนสัญจรรบกวนกระดานส่องกระดูกได้ แต่กดทับสัญญาบรรพชนไม่ได้
ด่านนี้ต้องทำให้เสียงสัญญาได้ยินอย่างอื่นแทน
เฉินเลี่ยหยิบเข็มออกมาแทงปลายนิ้วกู้อวี้ เลือดหยดหนึ่งตกลงในแหวนหยก เสียงสะท้อนแผ่วเบาดังขึ้นในห้องโถง เริ่มจากเสียงม้าร้อง ตามด้วยเสียงด่าของเจ้าเจ็ด เสียงกระทบของประตูไม้โกดัง และคำสั่งของเหอชิงชานที่เร่งให้เขาส่งตารางเวรกลางคืน
หกปีแห่งชีวิตประจำวันถูกกดลงในแหวนหยกทีละชั้น เสียงรบกวนเต็มห้องโถงเล็ก
เสียงสัญญาสำนักเก้าประตูซ่อนอยู่ลึกสุด ยังไม่ทันโผล่มาครึ่งพยางค์ก็ถูกเสียงโกดังพังทลายกลบมิด
เจ้าเจ็ดได้ยินเสียงตัวเองด่าม้า หน้ารู้สึกเสียหน้า: "ของวิเศษนี่มันเก็บอะไรไปหมดเลยหรือ?"
"เสียงเก่าๆ ที่เคยหลงเหลือในเลือดจะปรากฏขึ้นทั้งหมด" ฉือหวางยกแหวนหยกแนบหู "ดูเหมือนยังมีเสียงประตูอยู่ข้างในสักหน่อย"
กู้อวี้กุมปลายนิ้วไว้: "ข้าเคยซ่อมประตูให้จวนเจ้าเมือง"
"เป็นเสียงสัญญาทะเบียนบ้าน"
"งั้นข้าก็ทำอะไรไม่ได้ พวกเจ้าตั้งชื่อสำนักเก้าประตูช่างมั่วซั่ว เสียงประตูดังก็เรียกว่าเสียงประตู"
เฉินเลี่ยคีบแหวนหยกด้วยสองนิ้ว กระตุ้นพลังอีกครั้ง เสียงม้าร้องพลันดังขึ้นอย่างกะทันหัน สั่นจนกระดาษติดหน้าต่างสั่นระริก เหอชิงชานก้มหน้ากดสันจมูก ส่วนเจ้าเจ็ดหันหน้าไปทางนอกลาน
ครูอาจารย์นั่งอยู่ที่ตำแหน่งประธาน ปลายนิ้วลูบขอบถ้วยชาช้าๆ: "พอแล้ว"
เฉินเลี่ยเก็บแหวนหยก: "ด่านที่สี่ ผลไม่ชัดเจน"
"ผลไม่ชัดเจนก็นับว่าผ่านหรือ?" เฟิงฉีมองไปที่ครูอาจารย์
"ของวิเศษยืนยันไม่ได้ ก็ไม่มีหลักฐาน" ท่านเจ้าเมืองหาได้คืนศักดิ์ศรีข้าราชการกลับมาบ้าง "ถ้าสำนักเก้าประตูจะยังกักตัวคนไว้ ต้องให้เหตุผลที่ชัดเจนแก่จวนเจ้าเมือง"
กู้อวี้มองเขาไปทีหนึ่ง ท่านผู้นี้ปกติชอบประนีประนอม แต่เมื่อแตะถึงเส้นตายทะเบียนทหาร กลับไม่ส่งทหารองครักษ์ให้สำนักเก้าประตูง่ายๆ
ของวิเศษชิ้นที่ห้าถูกฉือหวางขนมาตรงกลางห้องโถง เป็นหินดำสูงครึ่งคน พื้นผิวสลักคติประจำสำนักเก้าประตู เมื่อศิษย์ใหม่เข้าใกล้ ตัวอักษรบนหินจะสว่างขึ้นตามลำดับรุ่นภายในสำนัก
กู้อวี้อยู่อันดับหก
ถ้าบรรทัดที่หกสว่างขึ้น สี่ด่านก่อนหน้าของเขาก็เหนื่อยเปล่าทั้งหมด
เฉินเลี่ยบอกให้ทุกคนถอยหลัง: "ด่านสุดท้าย หินบรรพชนรับรองลำดับ"
กู้อวี้ไม่รีบเข้าไปก่อน: "ท่าน สี่ด่านแรกตรวจไม่พบอะไรแล้ว ด่านที่ห้าถ้าไม่มีอีก จะปล่อยข้ากลับไปทำงานได้หรือยัง?"
ครูอาจารย์ยกชาเย็นขึ้น: "ได้"
"แล้วจะไม่พาตัวข้ากลับกลางทางอีกใช่ไหม?"
"ได้"
"สมุดทะเบียนในห้องเอกสารคืนให้ด้วย?"
เส้นเอ็นที่ขมับของเฟิงฉีปูดขึ้นมาเส้นหนึ่ง: "ข้อเรียกร้องเจ้าเยอะไปหรือเปล่า?"
กู้อวี้แบมือ: "คนเล็กคนน้อยใช้ชีวิต เหลือเพียงเท่านี้ ถ้าสมุดหาย เดือนหน้าเบี้ยข้าไม่ได้"
เหอชิงชานวางป้ายประจำกายลงบนโต๊ะ: "ข้ารับรองแทนเขา ถ้าด่านที่ห้าไม่มีสิ่งผิดปกติ เรื่องนี้จบแค่นี้"
ครูอาจารย์มองป้ายประจำกายแผ่นนั้น: "อนุญาต"
กู้อวี้เดินไปถึงหน้าหินดำ กระดูกธรรมกายใกล้จะหลุดจากการควบคุมแล้ว หินบรรพชนดึงดูดรอยแดงในไขกระดูก ทุกย่างก้าวที่เข้าใกล้ กระดูกสันหลังก็เพิ่มความเจ็บแสบขึ้นอีกชั้น
เขาหยุดยืนห่างจากหินสามฟุต
บรรทัดแรกไม่สว่าง
บรรทัดที่สอง บรรทัดที่สามก็มืดมิดเช่นกัน ถึงตำแหน่งบรรทัดที่หก แสงแดงจุดหนึ่งซึมออกมาจากรอยสลัก
เฟิงฉีรีบก้าวเข้าไปทันที
กู้อวี้กลับยกเท้าเตะฐานหิน: "หินก้อนนี้ตั้งไม่มั่นหรือเปล่า?"
ฐานหินสั่นไหวเบาๆ แสงแดงเลื่อนไปที่บรรทัดที่เจ็ดตามไปด้วย ต่อจากนั้น หินบรรพชนทั้งก้อนก็สว่างวูบวาบจากล่างขึ้นบน ตัวอักษรเก้าบรรทัดแดงทีขาวที
ฉือหวางหมอบตรวจฐานหิน ไม่นานก็หยิบเศษข้าวม้าครึ่งเม็ดออกจากรอยหิน บนเศษข้าวติดขนหนูสีน้ำตาลกำมือหนึ่ง ถูกหินบรรพชนย่างไหม้ไปแล้ว
กู้อวี้จำสิ่งนั้นได้
เจ้าเจ็ดตอนเช้าขนย้ายอุปกรณ์ จงใจยัดหนูตายตัวหนึ่งที่จับได้จากโกดังเข้าไปในฐานหิน หนูตัวนั้นเคยกินสมุนไพรที่กู้อวี้ปรุงให้ อยู่ในค่ายทหารองครักษ์สามปี ร่างกายจึงเปื้อนกลิ่นชีวิตประจำวันของเขา
หินบรรพชนจึงนับมันเป็นกู้อวี้มีเสบียงไปด้วย
เจ้าเจ็ดยืนอยู่ที่ประตู พยายามทำหน้าตาย: "หินของสำนักเก้าประตูนี่ ปกติยังช่วยจับหนูด้วยหรือ?"
แก้วหูเฟิงฉีอื้ออึง เขายกมือจะทำความสะอาดฐานหิน แต่ครูอาจารย์ก้าวไปหน้าหินบรรพชนก่อน ฝ่ามือกดทับยอดหิน
แสงที่วิ่งวุ่นดับลงทั้งหมด
"ด่านที่ห้า ไม่พบสิ่งผิดปกติ" ครูอาจารย์ถอนมือกลับ
ในห้องโถงไม่มีใครพูดขึ้นทันที เฉินเลี่ยตรวจเตาหลอมไล่ล่าวิญญาณ ฉือหวางพับตราหวนรำลึกใหม่ เฟิงฉีกำขนหนูกำนั้นไว้ เส้นเลือดบนหลังมือปูดนูน
ของวิเศษห้าชุด ไม่มีชุดใดจับหลักฐานจริงได้
กู้อวี้รวบนิ้วที่ถูกแทงไว้ ไปคำนับที่ตำแหน่งประธาน: "ทุกท่าน ข้าน้อยไปได้แล้วหรือยัง?"
ท่านเจ้าเมืองมองไปที่ครูอาจารย์ เหอชิงชานรับป้ายประจำกายกลับมาแล้ว ส่วนเจ้าเจ็ดที่อยู่นอกประตูหรี่ตาให้กู้อวี้ ท่าทางเร่งให้เขารีบออกไปให้พ้น
ครูอาจารย์วางถ้วยชาลง: "ไปได้"
กู้อวี้หันหลังเดินออกไปทันที ก้าวไม่เร็ว ออกจากห้องโถงเล็ก เขาผ่านระเบียงคด ผ่านประตูพระจันทร์ จนกระทั่งกลิ่นไล่ล่าวิญญาณจางหายไปจนหมด เสื้อผ้าด้านหลังจึงคลายตัวลง
เจ้าเจ็ดไล่ตามออกมาครึ่งระเบียง กระซิบเสียงแหบ: "หนูตายตัวนั้นถือว่าเจ้าเป็นหนี้ข้า เพื่อจับมัน คืนนี้ข้าถูกกัดไปหนึ่งที"
"เจ้าเอาหนูในจวนมาช่วยคนในจวน นับเป็นงานราชการ"
"อย่ามัวบิดพลิ้ว ขอเลี้ยงเนื้อข้าหน่อย"
"ปลายเดือนได้เบี้ยแล้วค่อยว่ากัน"
ทั้งสองเพิ่งถึงลานนอก ก็มีเสียงฝีเท้าดังมาจากข้างหลัง เฉินเลี่ยไม่ได้ไล่ตามมา เพียงยืนอยู่ภายในประตูพระจันทร์ คีบป้ายวิญญาณคนตายที่ล้างสะอาดแล้วไว้ระหว่างสองนิ้ว
กู้อวี้ลูบไปที่ใต้ชายเสื้อ
ชั้นในเสื้อว่างเปล่าแล้ว
ตอนตรวจเลือดเมื่อครู่ เฉินเลี่ยไม่ได้เอาออกไปเพียงแค่เลือดหยดเดียว
เจ้าเจ็ดยังเร่งให้เขาไปที่ห้องปฏิบัติงาน แต่กู้อวี้กลับหันหลัง เงาของประตูพระจันทร์ทาบครึ่งหน้าของเฉินเลี่ย ป้ายกระดูกแผ่นนั้นในแสงแดดเผยให้เห็นตัวอักษรเก่าแก่ตัวหนึ่ง
คือชื่อทะเบียนประจำชาติชาติก่อนของกู้อวี้เอง
เฉินเลี่ยเก็บป้ายกระดูกเข้าชายเสื้อ: "ศิษย์น้องเล็ก ตอนนี้คุยกันได้หรือยัง?"