ตะวันลาลงดั่งทองคำหลอมละลาย กงล้อเกวียนกลิ้งผ่านถนนดินในชนบท พัดฝุ่นละอองจาง ๆ ให้ลอยตลบ
ซ่งซื่อรั้งบังเหียนม้า มองดูควันไฟครัวที่ลอยกรุ่นอยู่ไกลลิบ คิ้วขมวดเป็นปม
หากไม่ใช่เพราะซ่งเฒ่าส่งคนมาเร่งรัดถึงสามครั้งสี่ครั้ง เขาก็ไม่อยากหวนคืนสู่ถิ่นทุรกันดารเช่นนี้เป็นอันขาด
เขาคือลูกจ้างหัวใสของร้านแพรชั้นนำในเมือง ใกล้จะได้เลื่อนเป็นเสี่ยวเอ้อคนที่สองอยู่ร่อมร่อ อนาคตสดใสไกล แต่กลับต้องมาติดกับดักการแต่งงานในชนบทก้อนนี้หรือ!
“โอ้โย! นี้ไม่ใช่เสี่ยวซื่อของบ้านตระกูลซ่งหรือไง ได้นั่งเกวียนม้ากลับบ้านเสียแล้ว นับว่าเจริญก้าวหน้ายิ่งนัก!”
ใต้ต้นพุทราทึ้มที่หัวหมู่บ้าน อาฟู่เฒ่าคาบกล้องยา สายตามองเขาอย่างชั่งชั่ง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความอิจฉาริษยา
ซ่งซื่อมุมปากยกยิ้มเล็กน้อย ซ่อนความภาคภูมิใจไว้ไม่มิด:“ท่านอาฟู่พูดเล่นไปได้ ท่านร้านเห็นแก่ข้า กลัวว่าข้ากลับเมืองแล้วจะเสียงาน จึงยอมให้ข้ายืมใช้เป็นกรณีพิเศษ”
ในร้านมีลูกจ้างนับสิบคน มีเพียงเขาคนเดียวที่ได้รับสิทธิพิเศษเช่นนี้ จะไม่ให้ภาคภูมิใจได้อย่างไร?
“เสี่ยวซื่อ พ่อของเจ้าหาผู้หญิงให้เจ้าแล้วนะ เป็นลูกสาวของเซี่ยวไฉฟาง นับว่าเป็นวาสนาดีนัก!”
สีหน้าซ่งซื่อแข็งค้างทันที รีบโบกมือ:“ไม่มีเรื่องแบบนั้น! ข้ายังไม่คิดแต่งงานตอนนี้!”
“บุรุษเมื่อถึงวัยควรแต่งงาน พ่อเจ้าก็ทำเพื่อเจ้านี่แหละ!” อาฟู่เฒ่าพร่ำสอนไม่หยุด “พ่อเจ้าเป็นผู้ใหญ่บ้าน ส่งเจ้าเข้าเมืองเป็นเด็กฝึกงานตั้งแต่ยังเล็ก ตอนนี้ก็กำลังจะประสบความสำเร็จ แต่งเมียมีครอบครัวอยู่อย่างสงบสุข ดีจะตาย!”
อาฟู่เฒ่าพูดไป ก็อดรำพึงรำพันไปเองไม่ได้
ครานั้นพ่อของเสี่ยวซื่อส่งลูกชายคนเดียวไปลำบากในเมือง พวกปากร้ายในหมู่บ้านนินทาไม่ขาดปาก ว่าบ้านไม่ได้ขัดสนเรื่องข้าวปลา จะให้ลูกไปเป็นเบี้ยล่างของเขาทำไมกัน มาวันนี้ต้องยอมรับว่าผู้ใหญ่บ้านตาทิพย์ — เห็นหรือไม่ว่าเสี่ยวซื่อของเขานั่งเกวียนม้ากลับมา หน้าเนื้อใจดีเสียจริงๆ!
ซ่งซื่อไม่ใส่ใจคำพร่ำเพ้อเหล่านี้ ในมือฟาดแส้เร่งม้า เกวียนม้าวิ่งฉิวหายไป
ในใจเขาคับแค้นยิ่งนัก
อายุสิบสองต้องเข้าเมืองเป็นเด็กฝึกงาน ตื่นเช้าทำดึก ก้มหน้าก้มตา เสียใจที่ต้องทนทุกข์ทรมานสารพัดจึงได้ตำแหน่งในวันนี้ เขาใฝ่ฝันอยากได้สาวงามจากเมืองเป็นเมีย โดยเฉพาะสาวใช้คนสนิทของคุณหนูใหญ่ ซึ่งหน้าตางาม พูดจารู้กาลเทศะ อนาคตจะได้ช่วยเหลือเขาในร้านได้อีกแรง
แต่พ่อของเขาดันให้เขาแต่งกับสาวบ้านนอก?
ความยากลำบากหลายปีมานี้ มิสูญเปล่าไปเปล่า ๆ หรือ?
ที่แปลกยิ่งกว่านั้นคือ เมื่อก่อนแม่คอยเร่งเรื่องแต่งงาน พ่อมักช่วยเขาหาข้ออ้าง บอกว่า “บุรุษควรสร้างฐานะก่อนแล้วจึงครองเรือน” ช่วยเขาปฏิเสธการสู่ขอไปหลายครั้ง แต่ครั้งนี้กลับผิดปกติ รีบเร่งร้อนรนจะหมั้นหมายให้เขาเสียให้ได้ ใครกันแน่ที่มาหยอดยาพิษใส่หูพ่อ?
“ช่างเถิด ผ่าน ๆ ไปก็จบ คิดว่ายังไงก็ไม่ถูกใจ พ่อก็คงทำอะไรข้าไม่ได้” ซ่งซื่อตัดสินใจในใจ เกวียนม้าแล่นเข้าไปในลานบ้านพอดี
======
เรือนก่ออิฐถือปูนดูโอ่อ่าตระการตา ห้องโถงใหญ่สามห้องยังมีห้องปีกอีกสองห้อง สร้างใหม่เมื่อปีที่แล้ว นับว่าดีที่สุดในหมู่บ้าน
ซ่งเฒ่ายืนกอดมืออยู่ในลานบ้าน กำลังชมลายแกะสลักบนคานหลังคา สายตาแฝงไว้ด้วยความน่าเกรงขามของผู้ใหญ่บ้านและความพออกพอใจอยู่ไม่น้อย พอได้ยินเสียงเกวียนม้า เขาก็หันกลับมา สายตาจับจ้องไปที่ลูกชาย มุมปากยกยิ้มเล็กน้อย
“ท่านพ่อ ลูกกลับมาแล้ว” ซ่งซื่อรีบลงจากเกวียน นำม้าไปผูกที่คอกข้างเรือน ซ่งเฒ่าช่วยเตรียมน้ำสะอาดและหญ้าสด — ม้าตัวนี้แพงนัก จะละเลยไม่ได้เด็ดขาด
“ลูกพ่อ มารีบล้างหน้าเถิด เหนื่อยหน่อยนะ!” ซ่งแม่ได้ยินเสียงก็รีบผสมน้ำอุ่น หยิบผ้าขาวม้าผืนหนึ่ง วิ่งออกจากครัวมาอย่างรวดเร็ว แววตาเต็มไปด้วยความรักและเป็นห่วง
“แม่ครับ ช้า ๆ เดี๋ยวลูกจัดการเอง” ซ่งซื่อรับผ้าขาวม้ามาเช็ดหน้าตัวเอง
ซ่งเฒ่ามองภาพแม่ลูกเมตตากันเช่นนี้ รู้สึกว่าชีวิตยิ่งอยู่นี่ยิ่งมีหวัง พอได้สะใภ้เข้าบ้าน แล้วอุ้มหลานชายอ้วน ๆ อีกสองคน เขาก็จะได้เป็นคุณปู่สุขสงบเสียที
“ยังจะมัวรีรออะไรอยู่ รีบมากินข้าว!” เขาก้าวนำเข้าไปในห้องโถงใหญ่ น้ำเสียงแข็งกร้าวแบบผู้เป็นใหญ่ในบ้าน
บนโต๊ะอาหาร เกี๊ยวหมูผักกุยช่ายส่งกลิ่นหอมฟุ้ง น้ำส้มสายชูหมักเก่าเปรี้ยวเจือจานกับกลิ่นเนื้อสดชวนน้ำลายสอ ซ่งซื่อทานอย่างตะกละตะกลาม อาหารฝีมือแม่ยังอร่อยที่สุด
“ลูกพ่อ กินช้า ๆ หน่อย เกี๊ยวยังมีอีกเยอะ!” ซ่งแม่มองด้วยความเวทนา “เมื่ออยู่ข้างนอกคงลำบากมากสินะ ต้องโทษพ่อของเจ้า ที่ไหนได้ ปล่อยให้เจ้าไปทนทุกข์ทรมานแบบนั้น”
ซ่งเฒ่าจิบเหล้าเงียบ ๆ ไม่ได้ใส่ใจคำบ่นของเมีย สตรีผู้นี้ผมยาวแต่วิสัยทัศน์สั้น ลูกชายของใครจะไม่รัก แต่ต้องทนความยากลำบากก่อน จึงจะกลายเป็นคนเหนือคนได้
“แม่ครับ อย่าว่าอย่างนั้นเลย!” ซ่งซื่อชำเลืองมองซ่งเฒ่าที่ไม่ได้พูดอะไร รีบเอ่ย “ร้านของนายจ้างค้าขายดีมาก กินเนื้อทุกวัน ลูกคิดถึงฝีมือแม่เท่านั้นแหละ อาหารที่แม่ทำ ต่อให้เป็นอาหารเลิศรสที่ไหนก็เทียบไม่ได้”
คำนี้ก็จริงอยู่ ทุกอย่างในร้านไม่เคยขาด แต่เขาหาได้กินอิ่มนอนอุ่นอย่างสงบไม่ ปีแรกที่มาถึงร้าน แม้อายุยังน้อยแต่ปากหวาน ฉลาดแกมโกง ไม่เหมือนเด็กฝึกคนอื่นที่กินดื่น ๆ เขารู้จักดูสีหน้า ปรนนิบัตินายจ้างอย่างนอบน้อม ชงชารินน้ำ คอยสังเกตท่าที แม้จะไม่ได้กินข้าวอิ่มสักมื้อ แต่บัดนี้ก็กลายเป็นคนสำคัญเสมอเสี่ยวเอ้อคนที่สองแล้ว
ซ่งซื่อเคี้ยวเกี๊ยวพลาง คิดคำนวณในใจ
ธุรกิจของนายจ้างใหญ่โตมโหฬาร นักมีร้านแพรเพียงแห่งเดียวที่เขาทำงานอยู่ ยังมีกิจการอื่นอีกมาก ลือกันว่าขยายไปถึงเมืองเอกแล้ว ลูกจ้างในร้านเวลาไปไหนมาไหน แค่เอ่ยนามนายจ้าง ใครไม่ยกย่องให้เกียรติ? ไม่รู้ว่าตอนนั้นพ่อไปฝากฝังใครไว้ จึงได้ส่งเขาเข้ามาทำงานในร้านของนายจ้างได้
เขาหันไปมองซ่งเฒ่าที่จิบเหล้าทีหนึ่ง กินเกี๊ยวคำหนึ่ง พลันรู้สึกว่าใบหน้าแก่ ๆ ที่ปรากฏลาง ๆ หลังไอน้ำอุ่นนั้น ช่างดูมีความลี้ลับซับซ้อนยิ่งนัก
======
“ซ่งเอ๋อร์” ซ่งเฒ่าวางแก้วเหล้าลง เช็ดปาก “ข้าตกลงกับป้าหวังแล้ว พรุ่งนี้เช้า แม่เจ้าจะพาเจ้าไปดูตัวที่บ้านเซี่ยวไฉฟาง”
“อะไรนะ?!” เกี๊ยวในปากซ่งซื่อแทบจะพุ่งออกมา “ท่านพ่อ ลูกไม่แต่ง! ลูกยังไม่อยากมีครอบครัวเร็วขนาดนี้!”
“ไม่เล็กแล้ว!” ซ่งเฒ่าหน้าบึ้ง ตะเกียบทุบลงบนโต๊ะ “เหล่าเที่ยตั้นกับโกว๋ว๋า รุ่นราวคราวเดียวกันกับเจ้า เป็นพ่อของลูกสองคนแล้ว ยังคิดว่าตัวเองเป็นเด็กอยู่หรือ!”
ซ่งแม่เองก็ดูลังเล:“ท่านพ่อ เซี่ยวไฉเพิ่งจากไปไม่นาน ลูกสาวเขากำพร้าพ่อ ข้าเกรงว่า...”
“แม่รู้เรื่องอะไร!” ซ่งเฒ่าหัวเราะเย็น “ถ้าไม่ติดว่าเซี่ยวไฉป่วยกะทันหันตายจาก ลูกสาวเขาต้องแต่งงานในช่วงไว้ทุกข์ ยังไงก็คงไม่ถึงมือเสี่ยวซื่อของเราแน่!”
คำนี้ก็จริงอยู่
ซ่งเฒ่ารู้ดีในใจ ทุกครั้งที่เซี่ยวไฉเหล้าเมาก็มักจะชมลูกสาวไม่ขาดปาก — “อวี่เอ๋อร์ของข้าน่ะ ทั้งหน้าตาดี ฝีมือเย็บปักถักร้อย เรื่องดูแลบ้านเรือน เก่งกว่าแม่นางเป็นร้อยเท่า”
ซ่งเฒ่ามองออกว่าเซี่ยวไฉตั้งความหวังไว้กับลูกสาวคนนี้มาก ตอนนั้นไม่กล้าคิด แต่พอเซี่ยวไฉจากไป เขาก็เกิดความคิดขึ้นมา
แต่ตอนนี้ เสี่ยวซื่อเจ้าเด็กคนนี้ดันไม่ยินดี
“ท่านพ่อ ลูกไม่รู้ว่าท่านมองเห็นข้อดีอะไรของสาวบ้านนอกนั่น” ซ่งซื่อวางตะเกียบ พยายามจะพูดจากับพ่ออย่างมีเหตุผล “ลูกขอบอกตามตรง ท่านพ่อ ลูกมีคนในใจอยู่แล้ว ลูกหยิบผ้าเนื้อดีมาจากที่ร้านสองม้วน พรุ่งนี้จะส่งไปให้บ้านเซี่ยวฟาง ขอโทษแทนก็แล้วกัน”
“เสี่ยวซื่อ! รีบบอกแม่สิ เจ้าชอบสาวบ้านไหนกัน?” ซ่งแม่ตาลุกวาว ดีใจจนลืมตัว
“มาวุ่นวายอะไร!” ซ่งเฒ่าตบตะเกียบลงโต๊ะดังปัง แผ่นดินสั่นไหว “สาวบ้านไหนกันที่ปล่อยให้เจ้าชอบได้ตามใจ? เสี่ยวซื่อ เจ้าบอกข้ามาดูสิ ว่าเจ้าชอบบ่าวสาวของใคร!”
ซ่งซื่อถูกอาคมดุของพ่อกดไว้จนใจหายวาบ แต่ยังฝืนใจพูด:“ข้ายอมแต่งสาวใช้จากบ้านใหญ่ ยังดีกว่าแต่งสาวบ้านนอก”
“หืม!” ซ่งแม่ตกใจแทบทรุด “ที่ชอบจริง ๆ เป็นสาวใช้หรือนี่? เสี่ยวซื่อ เจ้าอย่าคิดสั้นสิ! ตระกูลซ่งของเราแม้จะไม่ร่ำรวยเงินทอง แต่ในหมู่บ้านก็ถือว่าดีที่สุด จะให้ชาวบ้านนินทาลับหลังได้อย่างไร!”
“แม่ครับ นางไม่เหมือนสาวใช้คนอื่น!” ซ่งซื่อรีบแก้ตัว ใบหน้าแดงก่ำ
สาวใช้คนนั้น เป็นหัวหน้าสาวใช้ของคุณหนูใหญ่ชื่อ ชิงหลัว
ชิงหลัวผิวขาวสะอาดตา หน้าตาจิ้มลิ้ม พูดจาฉะฉาน รู้หนังสือ คิดเลขคล่องแคล่ว
เขาคิดว่าชิงหลัวเก่งกว่าสาวบ้านนอกพวกนั้นเป็นร้อยเท่า แต่งนางมา นอกจากจะมีหน้ามีตา ต่อไปในร้านยังได้คนช่วยอีกแรง
“ต่างกันตรงไหน?” ซ่งเฒ่าหัวเราะเย็น “ต่อให้นางเป็นเทพธิดาบนสรวงสวรรค์ แต่นางก็เป็นแค่บ่าว! เจ้าแต่งบ่าวกลับมา ให้ชาวบ้านมองข้าและเจ้าอย่างไร? เจ้ายังอยากให้ข้าอยู่ในหมู่บ้านนี้อีกหรือไม่!”
ซ่งซื่ออ้าปากจะเถียง แต่ก็นึกคำพูดไม่ออก
“ข้าบอกเจ้าไว้เลย” ซ่งเฒ่ายืนขึ้น มองลูกชายจากเบื้องบน “เรื่องแต่งงานกับบ้านเซี่ยวฟาง ข้าตอบตกลงแทนเจ้าแล้ว พรุ่งนี้แม่เจ้าจะไปดูตัว ถ้าเจ้าบังอาจก่อกวน ระวังข้าจะหักขาเจ้า!”
ซ่งซื่อมองหน้าบิดาที่ซีดเขียว ใจร้องไห้ไม่หยุด
เขาคิดไม่ถึงเลยว่า ครั้งนี้พ่อที่เคยใจกว้าง จะดื้อรั้นถึงเพียงนี้
======
ยามราตรีสงัด
ซ่งซื่อนอนอยู่บนเตียงห้องปีกตะวันออก พลิกตัวไปมาหลับไม่ลง แสงจันทร์นอกหน้าต่างสาดส่องมา ต้องบนใบหน้า เผยให้เห็นความทุกข์ใจ
เขาคิดไม่เข้าใจ สาวบ้านนอกบ้านเซี่ยวฟางมีดีอะไร ถึงทำให้พ่อให้ความสำคัญขนาดนี้
ลูกสาวกำพร้าพ่อ ลางว่าฆ่าพ่อฆ่าสามี ถ้าเป็นในเมือง ไม่มีใครกล้ารับ แต่ก็เพราะบ้านนอกนี่แหละ ผู้คนถึงไม่ถือเรื่องพวกนี้
“ช่างนางเถอะ!” ซ่งซื่อดึงผ้าห่มขึ้นมาคลุมหัว “พรุ่งนี้แม่ไปดูตัว กลับมาข้าก็บอกว่าไม่พอใจก็จบ พ่อจะมัดข้าไปแต่งงานจริง ๆ หรือ?”
เขาหลับตาลง นึกถึงใบหน้าขาวสะอาดของชิงหลัวอีกครั้ง ใจก็ขุ่นมัว
ตอนจะออกจากเมือง เขาแวะไปส่งบัญชีที่ห้องการเงิน ชิงหลัวยังยิ้มให้เขา พูดว่า “พี่ซ่งซื่อ เดินทางปลอดภัยนะ”
น้ำเสียงนุ่มนวลดั่งขนแมวเกาในใจ
ซ่งซื่อพลิกตัวอีกครั้ง ตบหมอนดังปอน ๆ
“สาวบ้านนอกบ้านเซี่ยวฟาง ต่อให้ดีแค่ไหนก็สู้ชิงหลัวไม่ได้” เขาพึมพำ “พ่อแก่แล้วถึงได้หลงใหลลูกสาวเสี่ยวไฉอะไรนั่น พรุ่งนี้เมื่อเรื่องนี้ล้มเหลว ข้าก็กลับเมือง ทำหน้าที่ของข้าต่อไป”
เขาตัดสินใจได้แล้ว ก็หลับลงอย่างรวดเร็ว
ในฝัน ชิงหลัวสวมชุดแดงสดใส ยิ้มหวานให้เขา