ฟ้าสางรำไร ฟางหวานก็ลุกขึ้นจากที่นอนแล้ว
นางเติมธูปเทียนในหอไว้ทุกข์ แล้วไปก่อไฟต้มน้ำในครัว มารดายังหลับอยู่ในห้องชั้นใน ไม่กี่วันมานี้ร้องไห้หนักจนกายรับไม่ไหว นางจึงใส่พุทราสองลูกในน้ำยาช่วยหลับเป็นพิเศษ อยากให้มารดานอนให้สบายขึ้นอีกหน่อย
วันนี้คนของตระกูลซ่งจะมาดูตัว
ฟางหวานยืนอยู่หน้าอ่างน้ำ ก้มหน้ามองเงาตนเองในน้ำ ดูแลทุกข์สุขติดต่อกันหลายวันมา ตาใต้คล้ำ ริมฝีปากไม่มีเลือดฝาด นางตักน้ำสะอาดขึ้นมาล้างหน้าอย่างพิถีพิถัน แล้วสางผมใหม่ เกล้าจุกมวยเรียบง่าย
นางเปิดตู้เสื้อผ้า สายตามองผ่านอาภรณ์สีสันสดใสหลายตัว—เหล่านี้เป็นเสื้อผ้าที่บิดาทำไว้ให้ตอนยังมีชีวิต แม้ผ้าจะไม่ใช่ชั้นดีนัก แต่แบบล้วนเป็นที่นิยมในเมือง บิดาแม้จะกักนางไม่ให้ออกนอกบ้าน แต่ในเรื่องกินอยู่ไม่เคยตระหนี่
แต่ตอนนี้บิดาเพิ่งจากไป นางยังอยู่ในช่วงไว้ทุกข์ร้อน ใส่เสื้อผ้าฉูดฉาดเกินไปไม่ได้
ฟางหวานเลือกเสื้อคลุมแพรสีขาวจันทร์ตัวหนึ่ง ปลายคอและชายแขนขลิบด้วยลวดลายสีเงินจาง ๆ หากไม่สังเกตดี ๆ แทบมองไม่เห็น สวมคู่กับกระโปรงม้าสีดำปีกกา ปลายกระโปรงปักต้นกล้วยไม้งามเรียบง่ายสองสามกอ เป็นฝีมือที่ปักเองในยามว่าง
ไม่ได้ประดับเครื่องประดับใด ๆ เพียงแต่ติดดอกไม้ขนปุยสีขาวดอกหนึ่งไว้ที่ขมับ
นางส่องดูเงาตนเองในกระจกทองเหลือง ดูสะอาดสง่างาม ไม่เสียเกียรติ และไม่ขัดกับธรรมเนียมการไว้ทุกข์
ฟางแม่ตื่นขึ้นเมื่อใดไม่รู้ มายืนพิงกรอบประตูมองลูกสาว น้ำตาเอ่อคลออีกครั้ง:“อวิ๋นเอ๋อร์ พ่อแกหากเห็นเจ้าเป็นเช่นนี้วันนี้ คงดีใจไม่รู้เท่าไร เขามักพูดเสมอว่าเจ้าเกิดมาสวยงาม ไม่ควรถูกฝังในหมู่บ้านแห่งนี้”
“แม่เจ้าคะ” ฟางหวานเดินเข้าไป หวีผมที่มุมขมับให้มารดา “พ่อจากไปแล้ว แต่ชีวิตของเรายังต้องดำเนินต่อไป ลูกจะไม่ปล่อยให้ตระกูลฟางล้มลงไปหรอกเจ้าค่ะ”
เสียงใสของป้าหวังดังมาจากนอกประตู:“พี่สะใภ้ฟาง! คนของตระกูลซ่งมาแล้ว!”
ฟางหวานหายใจเข้าลึก ๆ มองดูตนเองในกระจกเป็นครั้งสุดท้าย แล้วหมุนตัวยกม่านออกไปข้างนอก
======
ซ่งซื่อเดินตามมารดามา ใบหน้าบึ้งตึงตลอดทาง
เขาตัดสินใจไว้ว่า วันนี้มาเพียงให้แค่ผ่าน ๆ พอได้พบหญิงชาวบ้านคนนั้น ก็พูดจาเปรียบเปรยไปเรื่อยเปื่อย แล้วกลับไปบอกบิดาว่าไม่ถูกใจ เขาเป็นถึงเสี่ยวเอ้อคนที่สองของร้านแพรในเมือง เป็นสหายผู้ดี จะแต่งงานกับสาวบ้านนอกได้อย่างไร?
ซ่งแม่เองก็ไม่สบายใจในใจ
นางมองผู้หญิงที่พ่อตายจากไปไม่ขึ้นอยู่แล้ว คิดว่านางมีเคราะห์ร้ายติดตัว จะทำให้คนในครอบครัวมีอันเป็นไป ไม่เป็นมงคล เมื่อคืนแอบบ่นกับคนแก่ทั้งคืน แต่คนแก่นั้นใจแข็งเป็นหิน พูดไม่ฟัง เอาแต่ยืนยันว่าหญิงสาวตระกูลฟางคนนั้นดีนางขัดไม่ได้ จึงต้องจำใจมา
“พี่สะใภ้ตระกูลซ่ง ทางนี้เชิญ ทางนี้เชิญ” ป้าหวังหน้ายิ้มระรื่น นำแม่ลูกทั้งคู่เข้ามาในลานบ้าน
ซ่งซื่อมองสำรวจลานบ้านเล็ก ๆ แห่งนี้ด้วยสายตาเย็นชา กำแพงก่อด้วยอิฐสีเขียว กาลเวลาผ่านไปนาน มีตะไคร่เกาะเป็นหย่อม ๆ มุมกำแพงมีต้นไผ่เขียวกอหนึ่ง ปลิวส่ายตามลมส่งเสียงกรอบแกรบ บนแผ่นหินใต้ขอบหน้าต่างตากผักแห้งหลายอย่าง เรียงอย่างเป็นระเบียบ เสื้อผ้าสีขาวเรียบง่ายหลายตัวบนราวตากผ้าซักสะอาดเอี่ยม ไม่มีรอยยับแม้แต่นิดเดียว
ซ่งซื่อรู้สึกหัวใจเต้นไม่เป็นจังหวะ—ลานบ้านนี้จัดเก็บเป็นระเบียบเรียบร้อยไม่เบานะ
“พี่สะใภ้ฟาง! คนของตระกูลซ่งมาแล้ว!” ป้าหวังตะโกนเรียกเข้าไปในตัวบ้าน
ฟางแม่เดินออกมาต้อนรับจากห้องชั้นใน ดวงตาแดงก่ำ น้ำเสียงอ่อนแอ:“พี่สะใภ้ตระกูลซ่งมาแล้ว เชิญนั่งก่อน เชิญนั่งก่อน อวิ๋นเอ๋อร์ รีบออกมาชงน้ำชาให้แขกเร็ว”
ม่านประตูห้องชั้นในถูกยกขึ้น คนหนึ่งเดินออกมา
ซ่งซื่อเงยหน้าขึ้นอย่างเบื่อหน่าย—
แล้วทั้งตัวก็เหมือนถูกฟ้าผ่า แข็งทื่ออยู่กับที่
หญิงสาวผู้นั้นสวมเสื้อคลุมสีขาวจันทร์ กระโปรงสีดำปีกกา รอบกายสะอาดบริสุทธิ์ดั่งพระจันทร์เสี้ยว ผมเกล้าเรียบง่าย ดอกไม้ขนปุยสีขาวดอกหนึ่งติดอยู่ที่ขมับ ไม่มีเครื่องประดับ ไม่มีเครื่องสำอาง แต่ใบหน้านั้น—
ซ่งซื่อรู้สึกว่าหัวใจของตนเต้นพลาดจังหวะไปหนึ่งครั้ง
คิ้วดั่งภูเขาอันไกลโพ้น ระบายสีดำเข้ม ดวงตาดั่งสายน้ำในฤดูใบไม้ร่วง ระยิบระยับ เป็นประกาย ผิวดั่งมันหมูขาวเนียน เกือบจะโปร่งใส ขาวเหมือนหยกไขมันแกะชั้นดี เพราะตรากตรำมาหลายวัน สีหน้าของนางจึงซีดเซียว มีรอยคล้ำใต้ตาจาง ๆ แต่สิ่งนี้มิได้ลดทอนความงามของนางลงเลย กลับเพิ่มความน่าสงสารน่าเอ็นดูขึ้นอีกหลายส่วน
เมื่อมองแล้วก็ไม่สามารถละสายตาไปได้เลย
ชิงหลัวเกิดมาผิวขาวสะอาดน่ามอง ในสายตาเขา ถือเป็นคนงามที่หาได้ยากยิ่งในโลก แต่บัดนี้เขาเอารูปลักษณ์ของชิงหลัวมาเทียบในใจ—คิ้วตาไม่ประณีตเท่านาง ผิวพรรณไม่ขาวผ่องเท่านาง ท่วงทีวาจาโดยรวมแล้วก็ห่างกันหลายหมื่นลี้
ชิงหลัวเป็นเพียงสาวใช้ ต่อให้สง่างามเพียงใด ในกระดูกก็ยังมีท่าทีระมัดระวังประจบประแจงอยู่บ้าง แต่หญิงสาวตระกูลฟางผู้นี้ อยู่ในลานบ้านเล็ก ๆ ในถิ่นทุรกันดารแห่งนี้ ท่วงทีสงบนิ่งไม่รีบร้อน กลับสูงส่งกว่าหญิงสาวตระกูลใหญ่ที่เขาเคยพบในเมืองเสียอีก
อย่าว่าชิงหลัวเลย กระทั่งคุณหนูของนายท่านที่ได้รับการปรนนิบัติอย่างดีก็คงเทียบเท่านางไม่ได้
ซ่งซื่อคิดถึงคำพูดที่ตนพูดไว้เมื่อวาน—“ยอมแต่งสาวใช้ตระกูลใหญ่ ดีกว่าแต่งสาวน้อยตระกูลเล็ก” “สาวบ้านนอกไม่คู่ควรกับข้า”
บัดนี้ความคิดเหล่านี้แหลกสลายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย
อะไรชิงหลัว อะไรคุณหนูนายท่าน เทียบกับหญิงสาวผู้นี้แล้ว ไม่มีค่าพอแม้แต่จะสวมรองเท้าให้นาง!
เขายิ่งรู้สึกหวาดกลัวทีหลัง—โชคดีที่บิดาบังคับให้เขากลับมา มิเช่นนั้นหากพลาดหญิงงามเช่นนี้ไป เขาคงเสียใจไปทั้งชีวิต
ฟางหวานถือถาดน้ำชาเดินเข้ามา ก้าวเท้าไม่เร่งไม่รีบ เอวหลังตั้งตรง ดวงตามองตรงอย่างสงบสุขุม
“ป้าสะใภ้ซ่ง เชิญดื่มน้ำชาเจ้าค่ะ” นางวางถ้วยชาลงตรงหน้าซ่งแม่ น้ำเสียงใสสะอาด ดั่งน้ำจากลำธารบนภูเขาที่ไหลผ่านก้อนหิน
ซ่งแม่ก็กำลังพิจารณาฟางหวานอยู่เช่นกัน
นางมาแบบไม่เต็มใจนัก คิดว่าหญิงสาวที่พ่อตายมีเคราะห์ร้าย ตีราคาไว้ในใจต่ำเตี้ยเสียแล้ว แต่บัดนี้เมื่อได้เห็น ความคิดที่เตรียมคำพูดจับผิดไว้เหล่านั้น กลับพูดไม่ออกแม้แต่คำเดียว
เด็กสาวคนนี้ช่างงดงามเหลือเกิน
ไม่ใช่ความงามแบบสาวบ้านนอกทั่วไป แต่เป็นความงามที่ทำให้คนพูดไม่ออก เกือบจะไม่เหมือนจริง ต่อให้นางเป็นหญิงแก่แล้ว ยังรู้สึกใจสั่นเมื่อได้เห็น ยิ่งสำคัญคือท่วงท่าอาการนั้น—ไม่ยอมแพ้ไม่ยโส องอาจสง่างาม ราวกับหญิงสาวตระกูลใหญ่ที่ผ่านโลกมามาก
“ดี ดีจริง ๆ เด็กดี” ซ่งแม่รับถ้วยชา เสียงของนางอ่อนลงโดยไม่รู้ตัว
ฟางหวานชงน้ำชาให้ป้าหวังอีกหนึ่งถ้วย สุดท้ายเดินมาหยุดตรงหน้าซ่งซื่อ คำนับเล็กน้อย:“คุณชายซ่ง”
ซ่งซื่อ“พรวด”ลุกขึ้นยืน เก้าอี้ล้มไปด้านหลัง เกือบพลิกคว่ำ
“คุณ คุณหญิงฟาง!” เขารับถ้วยชาอย่างรีบร้อน มือสั่นเทา น้ำชาหกไปเกือบครึ่ง ร้อนจนแสบ เขากัดฟันแต่ยังฝืนยิ้มออกมา “ไม่ ไม่ต้องเกรงใจ!”
ป้าหวังแทบจะหัวเราะออกมา เมื่อครู่นี้ท่านผู้นี้เดินเข้ามาหน้าบึ้งตึงราวกับใครติดหนี้เขาหลายร้อยตำลึง บัดนี้กลับดี อาการเหมือนวิญญาณหลุดลอยไปแล้ว
ฟางหวานมองเขาแวบหนึ่ง สายตาไม่มีความรู้สึกใด ๆ เพียงพยักหน้าเล็กน้อย แล้วถอยกลับไปนั่งข้างมารดา
ซ่งแม่เห็นเหตุการณ์ทั้งหมด ดวงตาในใจพลัน“กระตุก”วาบ
นางเห็นสายตาของลูกชายตนเองติดแน่นอยู่ที่หญิงสาวตระกูลฟาง เหมือนถูกทากาวเหนียวเหนอะหนะ ดึงก็ไม่ออก ท่าทางเหมือนคนเสียสติไปแล้ว
คิ้วของซ่งแม่ขมวดมุ่นอย่างเงียบ ๆ
หญิงสาวคนนี้สวยก็สวย แต่สวยเกินไป เกินกว่าที่ใจของนางจะวางใจได้
ลูกชายที่นางเลี้ยงมากับมือย่อมรู้นิสัย ซื่อเอ๋อร์เป็นคนจริงใจ อดใจต่อสิ่งยั่วยวนไม่ได้ หากแต่งภรรยาที่งามดั่งเทพบนสวรรค์เข้ามา ต่อไปยังจะตั้งใจทำงานได้อีกหรือ? งานในร้านยังจะทำต่อไปได้อีกหรือ? แถมผู้หญิงสวยเกินไปมักทำให้คนอื่นมารุมตอม ครอบครัวยังจะมีวันสงบสุขอีกหรือ?
ยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกไม่ถูกใจ รอยยิ้มบนใบหน้าค่อย ๆ จางหายไป