ฟางหวานยกน้ำชาให้มารดา แล้วหันไปจะเข้าครัวยกขนม ขณะเดินผ่านซ่งซื่อ สายตาของซ่งซื่อก็ไล่ตามนาง จากใบหน้าถึงเอว แล้วจากเอวถึงชายกระโปรง ราวกับอยากมีตาแปดคู่
ซ่งแม่เห็นเข้าตา ก็ยิ่งรู้สึกอึดอัดใจ
ยังไม่ได้เข้าประตูเลย หลงใหลถึงเพียงนี้ ต่อไปภายหน้าจะใหญ่โตแค่ไหน?
นางอยากเอ่ยปากพูดอะไรให้คลายความอึดอัด แม้กระทั่งอยากหาข้ออ้างบอกปัดการแต่งงานครั้งนี้ แต่พอคำพูดจะเอ่ยออกมา ก็นึกถึงคำกำชับของสามีเก่าก่อนออกจากบ้าน—
"แม่บ้านเฒ่า ข้าบอกเจ้าไว้เลย ครอบครัวฟางนี้ ข้าขอแต่งงานด้วยให้ได้ เจ้าไปถึงที่นั่น อย่าทำหน้าไม่พอใจให้ข้าเด็ดขาด กำไลทองต้องใส่ให้หล่อนแน่ๆ เซี่ยวไฉฟางคบหากับข้ามาหลายปี นิสัยลูกสาวเขา ข้าเชื่อถือได้ หากเจ้าทำให้เรื่องพัง กลับมาข้าจะไม่จบกับเจ้าแน่!"
ซ่งแม่สั่นสะท้าน สามีเก่าเป็นผู้ใหญ่บ้านมาหลายปี ในบ้านพูดจาถือเป็นคำขาด นางไม่กล้าขัด
แล้วก็จริงที่เด็กสาวคนนี้ไม่มีข้อตำหนิ—ยกเว้นความงามเกินไปเพียงอย่างเดียว
กำลังลังเลอยู่ ซ่งซื่อก็ยื่นหน้าเข้ามา ใต้โต๊ะแอบดึงชายเสื้อนาง แล้วกระซิบเบาๆ ว่า "แม่ กำไลล่ะ?"
ซ่งแม่ถลึงตาใส่มัน
ไอ้เด็กนี่ ตอนแรกมาไม่ยอมมา เดี๋ยวนี้กลับเร่งเอาซะได้!
ซ่งซื่อถูกแม่ถลึงตาใส่ ก็ไม่ลดละ กลับดึงชายเสื้อนางอีกครั้ง สายตาเร่งร้อน ริมฝีปากขยับไร้เสียง "รีบหยิบออกมาสิ!"
ซ่งแม่ในใจรู้สึกหลากหลาย
นางไม่อยากให้
แต่คำพูดของสามีเก่าฟังไม่ได้ แล้วลูกชายก็เป็นท่าแบบนี้ ขั้นบันไดวางมาถึงใต้เท้าแล้ว หากไม่เดินตามลงไป กลับไปก็อธิบายไม่จบ
"พี่สะใภ้ฟาง" ซ่งแม่ฝืนยิ้มออกมา พลางหยิบผ้าห่อแดงจากอก คลี่ออกทีละชั้น เผยให้เห็นกำไลทองคำหนักอึ้งอยู่ข้างใน
มารดาของฟางหวานตะลึงไปครู่หนึ่ง แล้วดวงตาก็แดงขึ้นอีก—นี่คือการวางของหมั้นแล้ว
"กำไลนี้สืบทอดมาจากแม่สามีของข้า" ซ่งแม่ส่งกำไลให้ พลางเอ่ย น้ำเสียงไม่ครึกครื้นเหมือนก่อน แต่ก็หาที่ตำหนิไม่ได้ "วันนี้ให้หวานเอ๋อร์...ให้หวานหนูใส่เถิด ดูสิ กำหนดวันไหนเหมาะ?"
มารดาของฟางหวานมองลูกสาวอย่างเก้อเขิน
ฟางหวานวางจานขนมลง แล้วเดินมาหาซ่งแม่
นางไม่ปฏิเสธ ไม่เก้อเขิน ย่อตัวลงเล็กน้อย ยื่นมือขวาออก "ขอบคุณป้า"
ซ่งแม่สวมกำไลเข้าข้อมือของนาง กำไลทองสุกปลั่งตัดกับแขนเสื้อสีขาวจันทร์ ดูเด่นชัดนัก สายตาซ่งแม่หยุดอยู่บนกำไลครู่นึง แล้วก็หยุดบนใบหน้าฟางหวานครู่นึง ริมฝีปากขยับ แต่นางก็ไม่ได้พูดอะไร
ฟางหวานยืดตัวขึ้น ถอยหลังหนึ่งก้าว มองกำไลบนข้อมือตัวเอง น้ำใจสงบนิ่ง ไม่อาจบอกได้ว่ายินดีหรือเศร้า
ซ่งซื่อยืนดูอยู่ข้างๆ หัวใจเต้นแรงจนแทบจะกระโดดออกจากลำคอ เขาแทบจะดีดตัวออกจากเก้าอี้ หยิบผ้าสองม้วนออกมาจากข้างกาย เดิมทีตั้งใจจะเอามาเป็นของกำนัล ตอนนี้เขาส่งให้มารดาของฟางหวานด้วยสองมือ เสียงสั่นเล็กน้อย "ป้า ฟาง นี่เป็นผ้าชั้นดีที่ข้าเลือกจากร้าน เอาไปทำเสื้อผ้าให้คุณหนูฟางกับท่านสองชุด!"
มารดาของฟางหวานรู้สึกเป็นเกียรติ "ลูกชายซ่ง นี่มันเกรงใจเกินไป..."
"สมควรแล้ว สมควรแล้ว!" ซ่งซื่อดันผ้าใส่มือมารดาฟางหวาน แต่สายตากลับแอบมองฟางหวานตลอดเวลา
ฟางหวานพยักหน้าเล็กน้อย น้ำเสียงเรียบเฉย "ขอบคุณคุณชายซ่ง"
เพียงคำเรียบง่ายประโยคเดียว ซ่งซื่อกลับรู้สึกเหมือนได้ดื่มน้ำผึ้ง หวานจากปากถึงใจ ใบหน้าบานเป็นดอกไม้
======
ฟางหวานกลับเข้าครัว ปิดประตู ถอนหายใจยาว
เธอถอดกำไลทองจากข้อมือ วางบนฝ่ามือมองดู แล้วจึงสวมกลับ
เมื่อครู่นี้ตอนซ่งแม่สวมกำไลให้ เธอสัมผัสได้ถึงความลังเลและไม่เต็มใจของป้า แม้รอยยิ้มจะอยู่บนใบหน้า แต่สีหน้าแสนซับซ้อนที่วาบผ่านในแววตา คงไม่รอดสายตาเธอไปได้
ฟางหวานเข้าใจดี ซ่งแม่คงไม่ค่อยพอใจเธอนัก ลูกสาวคนโตที่บิดาเสียชีวิต แต่งงานในขณะไว้ทุกข์ร้อน ใครเป็นแม่ก็ย่อมมีปมในใจทั้งนั้น
แต่ท่าทีของซ่งซื่อกลับทำให้เธอประหลาดใจ
คนคนนี้ตอนหน้ากับตอนหลังต่างกันมากเกินไป ตอนแรกเดินเข้าลานบ้านหน้านิ่วคิ้วขมวด ท่าทางเหมือนถูกบังคับให้ปีนเขา พอเห็นหน้าเธอกลับเหมือนเป็นคนละคน ดวงตาเป็นประกายเหมือนสุนัขเห็นกระดูกชิ้นโต กระตือรือร้นจนเกินหน้าเกินตา
ฟางหวานพูดได้ไม่เต็มปากว่าเกลียดซ่งซื่อ
เขาหน้าตาพอใช้ได้ แต่งตัวก็ดี เพียงแต่ดวงตาคู่นั้นไม่ค่อยสงบ ชอบชำเลืองมองนาง แต่ว่า ผู้ชายคนไหนเวลาไปดูตัวสะใภ้จะไม่เป็นแบบนี้เล่า? ตอนบิดายังมีชีวิตอยู่ปกปิดนางมิดชิด นางไม่เคยเห็นผู้ชายนอกบ้านกี่คน ไม่รู้ว่าการดูตัวตามปกติควรเป็นอย่างไร
ที่นางตอบตกลงเรื่องการแต่งงานนี้ ไม่ใช่เพราะตัวซ่งซื่อ หากแต่เป็นเพราะซ่งผู้ใหญ่บ้านเบื้องหลังของซ่งซื่อ
ตอนบิดายังมีชีวิตอยู่ คบหากับซ่งผู้ใหญ่บ้านอย่างสนิทสนม บิดาแม้เป็นเซี่ยวไฉ แต่กลับเป็นคนหัวโบราณ เรื่องมนุษย์สัมพันธ์กลับไม่เคยเลอะเลือน คนที่ทำให้บิดายกย่องเป็นมิตรสนิทได้ ต้องเป็นคนที่เชื่อถือได้แน่นอน นางจำได้ ตอนบิดายังมีชีวิตอยู่ พูดถึงซ่งผู้ใหญ่บ้านเสมอว่า "ซ่งเฒ่าคนนี้ มีวิสัยทัศน์ มีความรับผิดชอบ เป็นคนที่มอบหมายได้"
บิดาจากไปเร็วเกินไป ไม่ทันได้จัดการอะไรเลย มารดาอ่อนแอ น้องชายยังเล็ก ครอบครัวของแม่ลูกกำพร้า อยู่ในหมู่บ้านแห่งนี้ดั่งชิ้นเนื้อไม่มีรั้วกั้น ใครจะงับเมื่อไหร่ก็ได้
นางต้องการคนที่มีบารมีคุ้มครอง
ซ่งเฒ่าเป็นผู้ใหญ่บ้าน อาวุโสเป็นที่นับหน้าถือตา พูดจาในหมู่บ้านมีน้ำหนักยิ่งกว่าหัวหน้าเผ่าเสียอีก แต่งเข้าตระกูลซ่ง ก็เท่ากับได้พึ่งพาต้นไม้ใหญ่ต้นนี้ ต่อไปใครจะกล้ารังแกครอบครัวฟางของนางอีก?
ส่วนซ่งซื่อจะก้าวหน้าถึงแค่ไหนนั้น นางไม่ได้คาดหวังมาก ขอแค่เขาไม่ก่อเรื่อง ใช้ชีวิตอย่างสงบ นางก็มั่นใจว่าจะประคับประคองครอบครัวนี้ได้
ฟางหวานส่องน้ำในโอ่ง เรียบผมเล็กน้อย จัดดอกไม้ขนปุยสีขาวให้ตรง แล้วยกจานขนมเดินออกไป
======
ในห้องโถง ซ่งแม่กำลังคุยกับมารดาฟางหวานอย่างไม่มีสาระ ซ่งซื่อที่นั่งอยู่ข้างๆ กางหูฟัง แต่กลับไม่ได้ยินอะไรเลย ในหัวเต็มไปด้วยภาพข้างเคียงของฟางหวานตอนก้มหน้าก้มตาลงเมื่อครู่นี้
ตอนฟางหวานยกขนมเข้ามา ดวงตาซ่งซื่อก็เป็นประกายอีกครั้ง
"คุณหนูฟาง ข้าช่วยเอง" เขาลุกขึ้นยื่นมือจะรับจาน
ฟางหวานหลบหลีก มือหลบเลี่ยงเขา น้ำเสียงยังคงเรียบเฉย "คุณชายซ่งเกรงใจเกินไป ข้าจัดการเองได้"
มือซ่งซื่อค้างอยู่กลางอากาศ เก็บกลับมาอย่างเขินอาย แต่ใบหน้าก็ยังยิ้มแย้ม
ซ่งแม่เห็นลูกชายท่าทางไม่ได้เรื่องแบบนี้ ก็ถอนหายใจอีกครั้งในใจ
เด็กสาวคนนี้สวยก็จริง แต่สวยเกินไปเสียจนนางกังวล กลัวว่าซ่งซื่อลูกชายจะถูกสะใภ้บีบจนหัวซุกหัวซุน ไม่สามารถเงยหน้าขึ้นในบ้านได้ แล้วก็กลัวว่าเด็กสาวคนนี้จะโดดเด่นเกินไป นำมาซึ่งปัญหา ที่อธิบายไม่ได้ชัดเจน
สามีเฒ่าเอ๋ย สามีเฒ่า เจ้าหาดีแต่เรื่องยากมาให้ข้าจริงๆ
แต่กำไลก็ให้ไปแล้ว คำพูดก็พูดออกไปแล้ว จะให้ถอนคำก็คงไม่ได้
ซ่งแม่ทำได้เพียงปลอบใจตัวเอง—อย่างน้อยเด็กสาวคนนี้ก็ดูเป็นคนรู้กาลเทศะ กล่าวจา มีมารยาท ทำงานก็คล่องแคล่ว ตอนเข้ามาชงชาและยกขนมเมื่อครู่นี้ ก้าวเดินมั่นคง สายต้มั่นคง ไม่เหมือนสาวเบาๆ คนอื่นๆ ที่สามีเฒ่าพูดมา ลูกสาวเซี่ยวไฉฟาง ไม่น่าจะแย่ไปกว่านี้
คิดได้ดังนั้น สีหน้าของนางจึงค่อยๆ ผ่อนคลายลงบ้าง
ก่อนจาก ซ่งแม่จับมือมารดาฟางหวาน พูดจาโอภาปราศรัยสองสามประโยค ส่วนซ่งซื่อยืนอยู่หน้าประตูลาน หันมามองสามครั้งทุกย่างก้าว ราวกับอยากมองทะลุธรณีประตูลานฟางให้จงได้
ฟางหวานส่งแขกถึงหน้าประตู ค้อมตัวเล็กน้อย "ป้าซ่งเดินทางดี คุณชายซ่งเดินทางดี"
ซ่งซื่อรีบคำนับตอบ ตัวโค้งจนแทบจะพับครึ่ง "คุณหนูฟาง กลับเถิด กลับเถิด!"
ออกจากประตูลานฟางมา ซ่งแม่เดินหน้าตาบูดบึ้ง ซ่งซื่อเดินตามหลัง มุมปากแทบจะฉีกถึงใบหู
"แม่" ซ่งซื่อขยับเข้ามา กระซิบถาม "แม่คิดว่าคุณหนูฟางเป็นอย่างไรบ้าง?"
ซ่งแม่เหลือบตามอง "เป็นอย่างไร? เมื่อครู่เจ้าท่าทางแบบนั้น เหมือนวิญญาณหลุดออกจากร่าง ยังมีหน้ามาถามอีกหรือ?"
ซ่งซื่อลูบหัว แล้วหัวเราะแหะๆ สองที
ซ่งแม่มองลูกชายท่าทางไร้กังวลแบบนี้ ในที่สุดก็อดไม่ได้ ถอนหายใจ "ซื่อเอ๋อร์ เจ้าบอกแม่มาตรงๆ เจ้าชอบใจลูกสาวตระกูลฟางหรือ?"
"อืม!" ซ่งซื่อพยักหน้าอย่างแรง ดวงตาเป็นประกาย
"แล้วสาวใช้ในเมืองคนนั้นล่ะ?"
ซ่งซื่อตะลึงไปครู่หนึ่ง แล้วก็โบกมืออย่างไม่แยแส "สาวใช้อะไร แม่จำผิดไปหรือเปล่า ข้าเคยพูดถึงสาวใช้เมื่อไหร่?"
ซ่งแม่: "..."
นางส่ายหน้า ไม่อยากจะถือสาลูกชายที่เปลี่ยนใจเร็วกว่าพลิกฝ่ามือคนนี้
ซ่งซื่อเดินตรงไปข้างหน้า ก้าวเบาเหมือนเหยียบเมฆ
ในใจเขาคิดวนเวียนอยู่เรื่องเดียว—กลับไปต้องตัดขาดเรื่องชิงหลัวให้เด็ดขาด
จู่ๆ เขาก็หยุดเดิน หันกลับไปมองทิศทางลานบ้านฟาง
ลานเล็กๆ นั้นถูกห่อหุ้มด้วยสีแดงทอง ปล่องไฟมีควันบางๆ ลอยขึ้น
ในนั้น มีสะใภ้ของเขา