ซ่งซื่อก้าวเข้ามาในบ้าน ใบหน้าเปื้อนยิ้มไม่ขาด
ซ่งเฒ่านั่งดื่มชาอยู่ในห้องโถง พอได้ยินเสียงฝีเท้า ก็ไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง เอาแต่ค่อยๆ จิบชาอย่างช้าๆ เขาเป็นผู้ใหญ่บ้านมาหลายปี คลุกคลีอยู่ในวงการจนเชี่ยวชาญในเชิงนิ่งเฉย ใจจะร้อนร้อนเพียงใด ใบหน้าก็ไม่เคยแสดงออก
“ท่านพ่อ!” ซ่งซื่อก้าวเท้ายาวเข้าไป น้ำเสียงมีความอบอุ่นใจที่หาได้ยาก “ลูกกลับมาแล้ว!”
ซ่งเฒ่าจึงได้เงยหน้าขึ้น เอ่ย “อืม” ขึ้นเบาๆ สายตามองไปที่ใบหน้าลูกชาย แล้วก็ตกไปที่ซ่งแม่
ซ่งแม่เดินตามเข้ามาทีหลัง สีหน้าไม่ค่อยจะดีนัก แต่ก็ไม่ได้พูดอะไร เอาแต่หยิบผ้าแดงห่อของที่ว่างเปล่าออกมาจากอก วางลงบนโต๊ะ กำไลทองได้มอบให้ตระกูลฟางไปแล้ว ผ้าแดงห่อของย่อมว่างเปล่า
ซ่งเฒ่าเห็นผ้าห่อของว่างเปล่า มุมปากก็ยกยิ้มเล็กน้อย วางถ้วยชาลง ถามอย่างไม่รีบร้อน: “เด็กสาวบ้านฟางนั่น เป็นอย่างไรบ้าง?”
“ดี!” ซ่งซื่อทรุดตัวนั่งลงบนเก้าอี้ข้างๆ บิดา ยังไม่ทันนั่งติดก็รีบพูด “ท่านพ่อ ท่านช่างมีสายตาที่แหลมคมนัก! วั่นเอ๋อร์นางงดงามราวกับนางฟ้าลงมาจากสรวงสวรรค์!”
ซ่งเฒ่าหน้าแหย วางถ้วยชาลงอีกครั้ง แล้วหยิบขึ้นมาใหม่ น้ำเสียงแฝงความหมั่นไส้: “แค่นี้ก็เรียกว่าดีแล้วหรือ? เจ้ายังไม่เห็นความสามารถที่แท้จริงของนางเลย”
“เห็นแล้ว เห็นแล้ว!” ซ่งซื่อพยักหน้าตอบ “บ้านเรือนจัดเก็บเป็นระเบียบเรียบร้อย วาจาวาจาเรียบร้อยไม่ประหม่า ธรรมเนียมการรินชาและยกถาดก็งดงาม ดูไม่เหมือนคนไม่เคยเห็นโลกกว้าง”
ซ่งเฒ่าถึงได้ยิ้มออกมาจริงๆ ในดวงตาแก่ๆ ที่ขุ่นมัวมีแววภาคภูมิใจแวบหนึ่ง
เขามองไปทางซ่งแม่ เห็นนางนั่งเงียบๆ อยู่ข้างๆ ไม่พูดจา จึงถาม: “เป็นอะไรไป? แม่ของเจ้าคงเสียดายกำไลทองคำใช่หรือไม่?”
“เสียดาย เสียดาย!” ซ่งซื่อรีบพูดแทน “ท่านแม่ยกให้ทันที ตอนนั้นเอง ลูกยังยกผ้าสองม้วนให้ป้าฟางอีก ทำให้พวกนางเอาไปตัดเสื้อผ้าสองชุด”
ซ่งเฒ่าพยักหน้าอย่างพอใจ แล้วหันไปทางภรรยา: “แม่เฒ่า เจ้าก็พูดสักหน่อยสิ เด็กสาวบ้านฟางเป็นอย่างไรบ้าง?”
ซ่งแม่อ้าปากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่มองดูใบหน้าอันเบิกบานของลูกชาย สุดท้ายก็ต้องกลืนคำพูดที่อยู่ปลายลิ้นลงคอไป พูดอ้อมแอ้มว่า “ก็ได้อยู่หรอก หน้าตาก็ดี”
“หน้าตาดียังไม่พอใจอีกหรือ?” ซ่งเฒ่าหน้าแหย “ตอนเจ้ายังสาว ๆ หน้าตาเจ้าคงจะสู้ครึ่งหนึ่งของนางไม่ได้ด้วยซ้ำ”
ซ่งแม่ถูกพูดจนสะอึก หน้าร้อนผ่าว อยากเถียงแต่ก็ไม่กล้า ได้แต่หันหน้าหนีอย่างโกรธๆ
ซ่งซื่อไม่สนใจสีหน้าของมารดา เอาแต่คุยกับบิดา เขาโน้มตัวเข้าไปใกล้ ลดเสียงลงถาม: “ท่านพ่อ ท่านเล่าให้ลูกฟังหน่อยสิ ท่านไปถูกตาต้องใจเด็กสาวบ้านฟางนางนั้นได้อย่างไร? ทำไมลูกไม่เคยได้ยินท่านพูดถึงมาก่อนเลย?”
ซ่งเฒ่ายกจอกเหล้าขึ้น จิบไปคำหนึ่ง แล้วจึงค่อย ๆ พูด: “ตอนที่เซี่ยวไฉฟางยังมีชีวิตอยู่ เราคบหาสมาคมกันบ่อยครั้ง เขาเอาแต่ยกยอลูกสาวคนนั้นของเขาอยู่ตลอด ร่ำไปสิบปีเข้าจนข้าหูชา ข้าก็แค่คิดว่าเขาคงจะยกยอลูกตัวเองเกินจริง ไม่ได้ใส่ใจอะไร”
“แล้วต่อมาล่ะ?” ซ่งซื่อถามอย่างใจจดใจจ่อ
“ต่อมา ข้าไปร่วมงานศพ ได้เห็นกับตาตัวเอง” ซ่งเฒ่าวางจอกเหล้าลง น้ำเสียงแฝงความหดหู่ “ข้าใช้ชีวิตอยู่ในหมู่บ้านนี้มาหลายสิบปี ผู้คนแบบไหนไม่เคยเห็น? เด็กสาวคนนั้นอยู่หน้าศพของบิดา หนึ่ง ไม่ร้องไห้โวยวาย หลั่งน้ำตาเป็นสายเลือด สอง ไม่เสียสติ หลงทิศทาง ผู้คนหลายสิบคนเดินไปมา มาช่วยงาน นางจัดการคนเดียวหมด งานศพจัดอย่างมีระเบียบเรียบร้อย ไม่ขาดตกบกพร่องสักอย่าง”
เขาตบต้นขาปั้งหนึ่ง: “สะใภ้แบบนี้ หาแม้แต่ตอนถือตะเกียงก็ยังหายาก! ผู้หญิงสวย ๆ ในโลกนี้มีมากมาย แต่คนที่ดูแลบ้านเรือนให้เป็นป็นระเบียบได้นั้นมีไม่กี่คน เจ้าแต่งนางเข้ามา ต่อไปเรื่องภายในบ้านไม่ต้องให้เจ้าต้องมานั่งกังวลหรอก นางจะจัดการดูแลให้เจ้าอย่างเรียบร้อยเอง”
ซ่งซื่อฟังแล้วรู้สึกทึ่งมาก พยักหน้าเห็นด้วยไม่หยุด: “ท่านพ่อพูดถูกต้อง พูดถูกต้อง! ที่ผ่านมาลูกมันโง่เขลาเอง คิดได้สั้น คิดได้สั้นไปหน่อย”
ซ่งเฒ่ามองเขา: “แล้วสาวใช้ในเมืองเล่า?”
“สาวใช้อะไร?” ซ่งซื่อทำหน้างง พอได้สติก็รีบเปลี่ยนสีหน้าเป็นจริงจัง “ท่านพ่อ ลูกแค่พูดเล่นกับท่านเท่านั้น! ลูกยุ่งกับการดูแลร้านทุกวัน แทบจะไม่ได้หยุดพัก จะไปมีเวลาคิดเรื่องพวกนั้นได้อย่างไร?”
ซ่งเฒ่าไม่เอะใจอะไร แค่เอ่ย “อืม” เบา ๆ
ซ่งซื่อโน้มตัวเข้าไปอีก รินเหล้าให้บิดาอย่างกระตือรือร้น แล้วยื่นส่งให้ด้วยสองมือ: “ท่านพ่อ เชิญดื่มเหล้า เรื่องนี้ต้องขอบคุณท่านที่ช่วยจัดการให้ ถ้าไม่ใช่เพราะท่าน สะใภ้ที่ดีขนาดนี้จะได้ตกมาถึงลูกหรือ?”
ซ่งเฒ่ารับจอกเหล้ามา รอยยิ้มที่มุมปากแทบจะเก็บไม่อยู่
ความสามารถที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในชีวิตของเขา ไม่ใช่การเป็นผู้ใหญ่บ้าน แต่คือการอ่านคนออก ตอนนี้ลูกชายก็พอใจแล้ว ก้อนหินก้อนสุดท้ายในใจก็วางลงได้
======
มื้อเย็นวันนี้ซ่งแม่เป็นคนทำอาหาร
ในใจนางไม่สบายใจ ใส่เกลือตอนผัดผักเลยเผลอใส่เยอะไปหน่อย ซ่งซื่อกินเข้าคำหนึ่ง ก็ทำหน้านิ่ว แต่ก็ไม่ได้พูดอะไร
บนโต๊ะอาหาร ซ่งเฒ่าอารมณ์ดี ดื่มเหล้าไปสองสามจอก คุยเก่งขึ้นมาเป็นพิเศษ เขาเล่าตั้งแต่ตอนที่เซี่ยวไฉฟางสอบได้เป็นเซี่ยวไฉ จนถึงเรื่องการไปมาหาสู่กันของสองตระกูล ไปจนถึงเรื่องตอนเด็ก ๆ ของฟางหวาน พูดพล่ามอยู่เกือบครึ่งชั่วยาม
ซ่งซื่อฟังอย่างเพลิดเพลิน ไม่เว้นจังหวะถามต่อ ๆ ไป แทบจะอยากถามเรื่องของฟางหวานตั้งแต่เด็กจนโตทั้งหมด
ซ่งแม่เอาแต่ก้มหน้าก้มตากินข้าวอย่างเงียบ ๆ ไม่พูดสักคำ
กว่าซ่งเฒ่าจะดื่มเหล้าจนพอใจ ถูกซ่งซื่อประคองกลับเข้าห้องนอนได้ ซ่งแม่ก็ได้โอกาส ดึงลูกชายเข้ามุมห้องครัว แล้วลดเสียงพูดขึ้น
“ซื่อเก๋อเอ๋อร์ แม่มีอะไรจะพูดกับเจ้าสองสามคำ”
ซ่งซื่อกำลังล้างจานอยู่ ไม่ได้เงยหน้าขึ้น: “ท่านแม่ ว่ามาเถิด”
ซ่งแม่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็พูดความในใจที่ค้างคาใจออกมา: “เด็กสาวบ้านฟางนั่น หน้าตาไม่มีที่ติ แต่แม่รู้สึกว่า... งดงามเกินไปหน่อย”
มือของซ่งซื่อที่กำลังล้างจานหยุดชะงัก เงยหน้าขึ้นมองมารดา
ซ่งแม่ถอนหายใจ: “เจ้าคิดดูสิ ครอบครัวเราเป็นชาวนา ชาวสวน รับสะใภ้เข้ามา ก็ต้องการใช้ชีวิตด้วยกันจริง ๆ เด็กสาวคนนั้นงดงามราวกับภาพวาด ต่อไปพอเข้ามาอยู่ในบ้านเรา จะยังใช้ชีวิตอย่างสงบสุขได้หรือ? พวกหนุ่มโสดในหมู่บ้านเห็นเข้า จะไม่อิจฉาตาร้อนหรือ? เจ้าอยู่ในเมืองเป็นส่วนใหญ่ คนในบ้านมีนางกับพ่อเจ้าแล้วก็แม่ คนเดียว ถ้าเกิดเหตุการณ์อะไรขึ้น...”
“ท่านแม่!” ซ่งซื่อขัดขึ้น สีหน้าเริ่มเคร่งเครียดลง “ท่านคิดมากไปหรือเปล่า? เด็กสาวบ้านฟางเป็นบุตรสาวของตระกูลดี มีเซี่ยวไฉฟางสั่งสอนมา รู้จักขนบธรรมเนียม มารยาท ไม่ใช่คนประเภทที่ชอบเรียกร้องความสนใจจากผู้ชาย”
“แม่ไม่ได้หมายความว่านางเป็นคนแบบนั้น” ซ่งแม่รีบอธิบาย “แม่แค่คิดว่า หน้าตาของนางสะดุดตูเกินไป มันจะสร้างปัญหาได้ง่าย”
ซ่งซื่อวางจานลงบนเตาหนัก ๆ แล้วหันกลับมามองตานาง: “ท่านแม่ ประโยคนี้ลูกฟังแล้วไม่สบายใจนัก หน้าตาดีเป็นความผิดของนางหรือ? ถ้าท่านไม่พอใจนาง ก็พูดตรง ๆ เลย ลูกจะได้กลับไปบอกท่านพ่อ ยกเลิกการหมั้นหมายครั้งนี้เสียสิ้น แต่ถ้าท่านจะพูดจาแบบนี้ อย่างแรกที่ลูกไม่ยอมแน่นอน!”
ซ่งแม่ถูกโผงผางของลูกชายพูดจนหน้าแดง ๆ ซีด ๆ ริมฝีปากสั่นระริก พูดอะไรไม่ออก
“ลูกเพิ่งจะชมท่านต่อหน้าท่านพ่อ ว่าท่านยกกำไลทองให้กับนางทันที เป็นคนที่รู้จักผิดชอบชั่วดี” น้ำเสียงของซ่งซื่อเบาลงบ้าง แต่ท่วงท่ายังคงไม่ยอมอ่อนข้อให้ “ตอนนี้ท่านกลับมาพูดจาแบบนี้อีก มันหมายความว่ายังไงกันแน่?”
ซ่งแม่ถูกพูดจนจนมุม น้ำตาคลอเบ้า
นางจะไม่รู้ได้อย่างไรว่าเด็กสาวคนนั้นดี? เพียงแต่ว่า การเป็นแม่ ก็อดคิดมากไม่ได้ ลูกชายแต่งสะใภ้งดงามราวกับนางฟ้าเช่นนี้เข้ามา ต่อไปในสายตานาง จะยังมีแม่อยู่อีกหรือ? แถมเด็กสาวคนนั้นก็ดูเป็นคนมีความคิดเป็นของตัวเอง เมื่อเข้ามาแล้ว ในบ้านนี้ใครจะเป็นใหญ่?
แต่คำพูดพวกนี้ นางไม่สามารถพูดต่อหน้าลูกชายได้ ถ้าพูดออกไป ก็คงจะกลายเป็นคนใจแคบ
“เอาละ ๆ” ซ่งแม่โบกมือ น้ำเสียงแหบแห้ง “เจ้าอยากแต่งกับใครก็แต่งไป แม่ไม่ยุ่งแล้ว”
พูดจบก็หมุนตัวเดินออกจากครัวไป เสียงฝีเท้าหนักหน่วง ปิดประตูดังปังตามด้วยเสียงหนึ่ง
ซ่งซื่อยืนอยู่ที่เดิม มองประตูที่ปิดลง ในใจรู้สึกเสียใจขึ้นมาเล็กน้อย
แม่รักเขา เขารู้ดี สิ่งที่นางพูด ไม่ได้ต้องการจะทำลายการหมั้นหมายครั้งนี้เสียหายจริง ๆ เพียงแต่ในใจนางยังไม่สบายใจเท่านั้น แต่เขาทนฟังใครมาว่าร้ายฟางหวานไม่ได้จริง ๆ ต่อให้เป็นแม่ของตัวเอง ก็ไม่ได้
เขาหยิบจานขึ้นมาล้างใหม่ ก้มหน้าก้มตาล้างต่อไป ไม่พูดอะไรอีกสักคำ