เมื่อได้ยินดังนั้น เจียงตู้เซิงก็เพียงผงกศีรษะอย่างไม่ใส่ใจนัก แล้วทำท่าจะหมุนตัวจากไป
ฮุ่ยหมิงรู้สึกโล่งใจขึ้นมาหน่อย นิ้วที่คลึงลูกประคำก็คล่องแคล่วขึ้นหลายส่วน
ไม่คาดคิดว่า เพียงเจียงตู้เซิงก้าวเท้าพ้นไป ก็หยุดชะงักกะทันหัน เสียงแผ่วเบาลอยมา:
“ท่านอาจารย์ ท่านคงไม่ใช่…รับเงินคนอื่นมา แล้วจะจับศิษย์ไร้ความสามารถคนนี้ห่อขายไปหรอกนะ?”
“พรวด…แค่กๆๆ!”
ฮุ่ยหมิงเกือบสำลักน้ำลายตัวเอง ดวงตาเบิกโพลง หนวดเคราสีขาวตั้งชัน:
“บาปกรรมบาปกรรม อาตมาเคยโกหกท่านเมื่อใด?!”
เจียงตู้เซิงเพียงสบตาเขากลับอย่างสงบนิ่ง
ฮุ่ยหมิงเห็นดวงตาใสดุจสายธารของนาง ไม่มีทีท่าว่าจะคล้อยตาม
เขาถอนหายใจยาว นัยน์ตาขุ่นมัวเต็มไปด้วยความจนใจและเวทนา:
“สิบแปดปีที่เจ้าอยู่หน้าแท่นพระ อาศัยกลิ่นธูปและแรงศรัทธา กดดวงชะตาและวิญญาณพยาบาทในกายไว้ไม่ให้ปรากฏ แต่วิธีนี้ก็เหมือนคันดินกั้นน้ำหลาก ไม่ใช่แผนการระยะยาว”
“หากก่อนอายุยี่สิบปี หาผู้นั้นไม่พบ ไม่พบหนทางหลุดพ้นเพียงหนึ่งเดียว ถึงตอนนั้นแม้พระพุทธองค์จะปรากฏพระวรกาย อาตมาก็จนปัญญาเช่นกัน”
เจียงตู้เซิงจ้องมองเขาแน่วแน่ “หลังจากหาผู้นั้นพบ หนทางหลุดพ้นนั้น คืออะไรกัน?”
ฮุ่ยหมิงเพียงมองนางด้วยสายตาลึกซึ้ง ประหนึ่งทะลุผ่านร่างเนื้อเข้าไปยังเส้นใยแห่งกฎแห่งกรรมอันไกลโพ้น
เขาส่ายศีรษะช้าๆ เอ่ยทีละคำ:
“กล่าวไม่ได้ พูดไม่ได้ ไม่จำเป็นต้องพูด พึงพิจารณาธรรมชาติแห่งอาณาจักรธรรม ทุกสิ่งล้วนเกิดจากจิต เส้นทางของเจ้า สุดท้ายเจ้าต้องก้าวเดินด้วยตัวเจ้า ถึงจะพบคำตอบ”
เขาเดินเข้าไป มือเหี่ยวย่นตบไหล่เจียงตู้เซิงแผ่วเบา น้ำเสียงกลับมาราบรื่นอย่างเคย:
“ไปเถิด จำไว้ว่า เดิมทีไม่มีต้นโพธิ์ กระจกส่องใจก็หาใช่แท่นไม่ รูปลักษณ์ทั้งปวงมิใช่แก่นแท้ นั่นแหละคือสัจธรรม”
เจียงตู้เซิงทำทีเป็นบรรลุธรรมอย่างถ่องแท้ หมุนตัวเดินออกไป
เพียงเมื่อก้าวข้ามธรณีประตูไป ฝีเท้าฉุดนิดหนึ่ง ทิ้งคำลอยๆ ไว้:
“พรุ่งนี้ข้าจะถามอีกครั้ง หวังว่าท่านอาจารย์คืนนี้จะทบทวนดูให้ดี ว่าจะบอกความจริงแก่ข้าดีหรือไม่”
นางชะงักไปครู่ “มิเช่นนั้น ศิษย์คงต้องเกลือกกลั้วอยู่ในวัดไม่ไปไหนจริงๆ คิดไปคิดมาก็เหลือเวลาอีกสองปีเศษ พอดีฟังเสียงระฆังยามเช้ากลองยามค่ำ อยู่ข้างโอ่งข้าวท่านอาจารย์…กินนอนรอวันตายอย่างสงบ”
ฮุ่ยหมิงมองแผ่นหลังบอบบางตั้งตรงของนางลับหายไปยังประตูโถง ส่ายศีรษะอย่างจนใจ แววลึกในดวงตาฉายแวบความกังวล
ความคิดหวนกลับมา พอดีกับที่หน้าประตูมีเสียงสาวใช้รายงานอย่างระมัดระวัง: “คุณหนูใหญ่ ท่านพ่อ ท่านแม่และคุณชายทั้งสองมาแล้วเจ้าค่ะ”
เจียงตู้เซิงขานตอบในลำคอเบาๆ ยกมือเปิดประตูห้อง
นอกประตูสว่างไสวด้วยแสงโคม สะท้อนให้เห็นกลุ่มคนกลุ่มหนึ่ง
นอกจากซ่งซู่หย่าแล้ว ยังมีบุรุษอีกสามคนยืนอยู่
หัวหน้าครอบครัววัยกลางคนสวมชุดแพรสีน้ำเงินคราม ใบหน้าเปี่ยมด้วยความสุภาพอ่อนโยน ทว่ามีบารมีแห่งผู้อยู่ในฐานะสูงส่ง จนคุ้นเคย เขาคือบิดาของนาง เจียงเม่า
เขามองเจียงตู้เซิงด้วยสายตาสับสน เต็มไปด้วยความสำรวจตรวจตราและความรู้สึกแปลกห่าง
ซ่งซู่หย่ารีบขยับกายแนะนำ น้ำเสียงจงใจให้รื่นเริงเพื่อทำลายบรรยากาศที่อึดอัด
นางชี้ไปยังบุรุษท่าทางสง่างาม อบอุ่นดุจหยก ทางซ้ายมือก่อน “ตู้เซิง นี่คือพี่ชายคนโตของเจ้า เจียงจือหย่วน”
เจียงจือหย่วนสวมชุดยาวสีจันทร์ขาวปักลายเมฆ ร่างสูงโปร่ง เอวคาดหยกเขียวเนื้อดีเยี่ยม ยิ่งขับให้ท่วงท่าเปล่งปลั่งงามสง่า
เขาผงกศีรษะเล็กน้อย สายตาอ่อนโยนแต่แฝงความใคร่รู้ มาดการอบรมเลี้ยงดูและความหนักแน่นของบุตรชายสกุลสูงส่งเป็นธรรมชาติ
จากนั้นซ่งซู่หย่าก็แนะนำบุรุษหนุ่มอีกคนทางขวามือ
ใบหน้าเขาคล้ายเจียงจือหย่วนห้าหกส่วน ทว่าขาดความสุขุม หว่างคิ้วแฝงความฮึกเหิมวัยหนุ่ม บัดนี้กลับจ้องมองอย่างเปิดเผย
“นี่คือพี่ชายคนรองของเจ้า เจียงจือเหิง”
สายตาเจียงตู้เซิงหยุดบนใบหน้าทั้งสามชั่วสั้นๆ ดุจกวาดผ่านเครื่องประดับที่ไม่สำคัญหลายชิ้น
บนใบหน้านางไร้ซึ่งความตื่นเต้นสมควรมีเมื่อพบบุพการีและญาติใกล้ชิด เพียงผงกศีรษะ ถือว่าเป็นการทักทาย
จากนั้น นางขยับกายหลีกทางอย่างเงียบงัน เปิดทางเข้าสู่ห้องด้านใน “เชิญข้างใน”
เจียงจือเหิงเลิกคิ้วโดยไม่รู้ตัว
น้องสาวคนนี้ของเขาช่าง…ไร้มารยาทยิ่งนัก
ทุกคนเดินเข้าห้องอย่างเงียบงัน อาหารเลิศรสถูกยกมาจัดวางบนโต๊ะกลมอย่างรวดเร็ว
บรรยากาศระหว่างมื้ออาหารเงียบงันผิดปกติ ได้ยินเพียงเสียงภาชนะกระทบกันแผ่วเบา
ในที่สุดเจียงเม่าก็กระแอมไอ เป็นฝ่ายทำลายความเงียบที่ชวนอึดอัดนี้ก่อน
สายตาเขาตกลงบนตัวเจียงตู้เซิง เปี่ยมด้วยความห่วงใยตามรูปแบบ เหมือนปฏิบัติต่อแขกที่ต้องปลอบโยน:
“ตู้เซิง กลับบ้านได้ก็ดีแล้ว ต่อไปถ้าขาดเหลือสิ่งใด อยากเพิ่มเติมอะไร ก็บอกแม่ของเจ้าเถิด”
เจียงตู้เซิงผงกศีรษะ “ได้”
ซ่งซู่หย่าเสริมอย่างระมัดระวัง พยายามผ่อนคลายบรรยากาศ:
“ตู้เซิง น้องสาวเจ้ายังไม่สบายอยู่บ้าง กลัวจะแพร่เชื้อให้เจ้า คืนนี้จึงไม่ได้มาทานข้าวด้วยกัน สักวัน…สักวันค่อยให้พวกเจ้าพี่น้องพบกัน”
“ไม่เป็นไร” เจียงตู้เซิงตอบ สีหน้าไร้วี่แววใส่ใจ
เจียงจือเหิงที่นั่งเงียบตลอด สายตาจับจ้องที่ตัวนาง สวมเพียงชุดกระโปรงผ้าเนื้อหยาบซักจนสีซีด ผิดแผกแตกต่างจากเสื้อผ้าแพรพรรณหรูหราภายในห้อง
เขาขมวดคิ้วแน่นขึ้น น้ำเสียงเจือด้วยความแคลงใจที่ปิดไม่มิด: “หลายปีมานี้แม้ครอบครัวจะไม่เคยไปหาเจ้า แต่ทุกเดือนก็ส่งปัจจัยตามจำนวนเพียงพอไปให้วัดฉานใต้ ไฉนเจ้า…ไฉนอาภรณ์จึง…”
เขาหยุดไปครู่ ถ้อยคำที่เหลือเห็นได้ชัด: เหตุใดจึงแต่งกายเรียบง่าย ถึงขั้นเกือบจะแร้นแค้น
เจียงตู้เซิงทานไม่มากนัก ถึงตอนนี้ก็วางตะเกียบหยกแล้ว
นางหยิบผ้าเช็ดหน้าผืนสะอาดออกมา เช็ดมุมปากเบาๆ “เพราะข้านำไปบริจาคทำบุญทั้งหมด”
นางเงยหน้า ดวงตากระจ่างใส “ท่านอาจารย์กล่าวว่า จำต้องสะสมบุญกุศลให้พอ จึงจะพอระงับดวงชะตาอัปมงคลนี้ได้บ้าง หาทางรอดสักเล็กน้อย”
เจียงจือเหิงได้ยินดังนั้น สีหน้าแข็งทื่อไปเล็กน้อย คำถามที่เตรียมไว้ถูกอุดตันในลำคอ ชั่วขณะไม่รู้จะต่อความอย่างไร
เจียงจือหย่วนซึ่งเงียบมาตลอดเอ่ยขึ้นในจังหวะเหมาะ น้ำเสียงอ่อนโยนนุ่มลึก แฝงความปลอบประโลม พยายามคลี่คลายความกระอักกระอ่วน:
“หลายปีมานี้…ให้เจ้าต้องอยู่เดียวดายอย่างแร้นแค้นในวัด ลำบากเจ้าแล้ว”
เจียงตู้เซิงผงกศีรษะ ยอมรับคำพูดเขา: “ก็จริง”
จากนั้นนางก็เอ่ยต่อด้วยน้ำเสียงเรียบนิ่ง ประหนึ่งกำลังเล่าเรื่องของผู้อื่น เอ่ยอย่างเชื่องช้า:
“ช่วงแรกๆ สองสามเดือนนั้น” สายตานางกวาดผ่านหน้าซ่งซู่หย่าที่ซีดเผือดลงทันที แล้วกล่าวต่อ:
“ข้ามักนั่งอยู่บนขั้นบันไดหินหน้าประตูวัดเสมอ ตั้งแต่ฟ้ายังไม่ทันสาง จนตะวันคล้อยต่ำลับทิวเขา เงาภูเขากลืนกินลำแสงสุดท้าย”
นางหยุดไปครู่ เสียงเบาราวกับเสียงถอนหายใจ ทว่ากระทบลงกลางใจคนอย่างแรง: “ภายหลังข้าพบว่า พวกท่านคงไม่กลับมาอีกแล้ว ก็…เลยชิน”
นางเงยหน้าขึ้น สายตาใสดุจน้ำกวาดมองทุกคนตรงหน้า “โดยปกติแล้ว ก็ไม่รออีกแล้ว”
ถ้อยคำหลุดลง ทั้งห้องเงียบกริบ
เปลวเทียนคล้ายแข็งค้าง อากาศหนักอึ้งจนผู้คนหลังค่อม
ซ่งซู่หย่ากัดริมฝีปากล่างแน่น สะกดเสียงสะอื้นไม่ให้เล็ดลอดจากลำคอ
เจียงตู้เซิงเหมือนไม่รู้สึกถึงบรรยากาศที่หายใจไม่ออกนี้
นางลุกขึ้นอย่างสำรวม กิริยางดงามไร้ที่ติ “ทุกท่านทานตามสบาย ข้าออกไปเดินเล่น ย่อยอาหาร”
กล่าวจบก็ไม่รอคำตอบ หมุนตัวเดินจากไป
นางจากไปปุ๊บ ซ่งซู่หย่าก็อดกลั้นไม่ไหวอีก น้ำตาไหลพรากอาบแก้ม ซบหน้าลงกับโต๊ะสะอื้นจนพูดไม่ออก:
“เป็นพวกเรา…เป็นพวกเราที่ผิดต่อเด็กคนนี้ พวกเราติดค้างนางมากเกินไปแล้ว…”
ทว่าเจียงจือเหิงกลับอดบ่นพึมพำเบาๆ ไม่ได้ “ต่อให้เป็นพวกเราที่ผิดต่อนางก่อน แต่นางมีท่าทีเช่นนี้ก็เสียมารยาทเกินไปแล้ว! ตั้งแต่พบหน้าจนถึงตอนนี้ ยังไม่เคยเรียกพ่อหรือพี่สักคำ”
เจียงเม่าและเจียงจือหย่วนสบตากัน
ในดวงตาเจียงเม่าเปี่ยมด้วยความรู้สึกผิดและจนใจอย่างลึกซึ้ง ส่วนเจียงจือหย่วนซับซ้อนเกินเอ่ย
สุดท้าย สองพ่อลูกทำได้เพียงเปลี่ยนอารมณ์ทั้งมวลเป็นเสียงถอนหายใจ