ทว่าเด็กน้อยตั้งแต่เกิดมาก็มีลมหายใจแผ่วเบา ร่างกายปรากฏรอยเขียวคล้ำ
ต่อให้เชิญหมอชื่อดังมารักษา ป้อนยาล้ำค่าไปเท่าไร ก็ราวกับก้อนหินจมทะเล ไร้วี่แววว่าจะฟื้นขึ้นมาได้...
ในตอนนั้นเอง คนเฝ้าประตูมารายงานว่ามีสมณะรูปหนึ่งอ้างตัวเป็นเจ้าอาวาสวัดฉานใต้ มาบิณฑบาต และกล่าวว่าอาจมีวิธีช่วยคุณหนูได้
"เหลวไหล!"
ขณะนั้นนางทั้งเหนื่อยทั้งกังวลใจ ไม่เชื่อเรื่องภูตผีวิญญาณพวกนี้เลย
คิดเพียงว่าเป็นพวกหมอเถื่อนฉวยโอกาสตักตวง จึงสั่งให้คนขับไล่ไปทันที
แต่แล้ว สามวันต่อมา
ร่างน้อยๆ นั้น ในอ้อมกอดของนางค่อยๆ เย็นลง สุดท้ายแม้แต่การกระเพื่อมของหน้าอกที่แผ่วเบาก็หายไปอย่างสิ้นเชิง
โลกของนางมืดหม่นไร้แสงสว่าง
ขณะที่ทั้งครอบครัวจมดิ่งอยู่ในความสิ้นหวัง เตรียมจัดการงานศพ สมณะที่ถูกขับไล่ไปกลับปรากฏตัวหน้าจวนอีกครั้ง
นางยึดความหวังริบหรี่สุดท้าย ให้คนเชิญสมณะเข้ามาในจวน
สมณะรูปนั้นชำเลืองมองทารกที่ไร้ลมหายใจแล้ว เพียงเอ่ยว่า "อมิตาพุทธ นี่คือลิขิตฟ้า ช่างน่าสงสารนัก"
จากนั้น ไม่รู้เขาใช้อิทธิฤทธิ์ใด ก็เห็นเพียงปลายนิ้วเปล่งแสงทองนวลวาดยันต์ซับซ้อนในอากาศ กดเข้าไปกลางหว่างคิ้วของเด็กเบาๆ
ปาฏิหาริย์บังเกิด
ร่างน้อยที่เย็นชืดกลับอบอุ่นขึ้นอย่างช้าๆ อกเริ่มกระเพื่อมแผ่วเบา
ทันใดนั้น เสียงร้องแผ่วเบาดังแทรกเข้าหู ฉีกทำลายความเงียบงันในห้อง
"ฟื้นแล้ว! ลูกของข้าฟื้นแล้ว!"
นางแทบจะพุ่งเข้าไปสวมกอดบุตรไว้แน่น ร้องไห้ด้วยความยินดีอย่างที่สุด
ซาบซึ้งในบุญคุณสมณะเป็นล้นพ้น แทบจะคุกเข่าคำนับ
แต่สมณะรูปนั้นกลับไม่มีสีหน้ายินดี ตรงกันข้ามกลับเคร่งขรึมยิ่งขึ้น
เขากล่าวเสียงหนักแน่นว่า "คุณนาย วิธีนี้คือการขอยืมชีวิตจากสวรรค์ ฝืนยืดลมหายใจให้ต่อเนื่องเป็นการชั่วคราว มิใช่หนทางยั่งยืน"
"เด็กผู้หญิงคนนี้ดวงชะตาประหลาด มีกลิ่นอายมรณะแรงกล้าเกินไป ปะทะกับญาติมิตร ทำได้เพียงให้อยู่หน้าพระพุทธเจ้า อาศัยธรรมะปลอบประโลมให้ค่อยๆ จางลง จึงอาจมีโอกาสรอด หากอยู่ในจวนต่อ... เกรงว่าจะอยู่ได้ไม่ถึงครึ่งเดือน"
ด้านหนึ่งคือลูกในไส้ที่เพิ่งได้คืนมา น้ำนมยังไม่ทันอุ่น อีกด้านคือสีหน้าเคร่งขรึมของสมณะที่ไร้ข้อสงสัย
ความเจ็บปวดจากการเลือก แทบจะฉีกนางเป็นเสี่ยงๆ
สุดท้าย มองดูบุตรสาวที่ราวกับจะแหลกสลายเมื่อถูกสัมผัส นางใจแหลกสลาย น้ำตาไหลอาบแก้ม แต่ต้องส่งบุตรสาวในผ้าห่อตัวด้วยมือที่สั่นเทา...
สมณะรับเด็กมา ก้มศีรษะนิ่งมองชั่วครู่ คล้ายครุ่นคิดอะไรบางอย่าง เนิ่นนานจึงกล่าวว่า
"เด็กนางนี้เกิดมาเพื่อฝ่าภัย อาจนำพาผู้อื่น หรือนำพาตนเอง สมณะจึงให้นามนางว่า ตู้เซิง หวังให้ผ่านพ้นภยันตรายในชาตินี้ ทั้งยัง... สามารถนำพาผู้อื่นให้ข้ามพ้นได้"
ความทรงจำถึงตอนนี้ ซ่งซู่หย่าน้ำตาไหลอาบหน้า ความเสียใจและความรู้สึกผิดไร้สิ้นสุดกัดกินหัวใจนาง
นางใช้ผ้าซับน้ำตาอย่างแรง สูดลมหายใจลึก พยายามทำเสียงให้ปกติขึ้น แล้วสั่งมามาจ้าวว่า
"ไป เอาป้ายของข้าไปเชิญอาจารย์เฉินจากโรงตัดเสื้ออวิ๋นจิ่นมาทันที"
"ให้นางนำผ้าใหม่ล่าสุดมาวัดตัวตัดชุดให้ตู้เซิง ทั้งชุดลำลอง ชุดทางการ ชุดขี่ม้าสำหรับฤดูกาลต่างๆ ตัดเพิ่มหลายสำรับ ต้องประณีตและเข้ารูป"
นางหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วเสริมว่า
"แล้วไปที่หอเจินหลง บอกให้พวกเขาคัดเครื่องประดับทองคำประดับหยกที่เพิ่งมาถึง กำไลหยกขาวเนื้อแกะ..."
"อะไรก็ตามที่ละเอียดประณีตและล้ำค่า ให้คัดมาทั้งหมด แล้วส่งไปให้คุณหนูใหญ่"
ยามราตรีเริ่มมาเยือน โคมไฟใต้ชายคาสว่างขึ้นเป็นระยะ วนเป็นวงแสงสีส้มนวล
มามาจ้าวทำงานคล่องแคล่ว ตอนกลางวันให้คนวัดขนาดตัวของเจียงตู้เซิง
ผ่านไปเพียงสองชั่วยาม นางก็พาสาวใช้ทำงานหยาบมือฉมังหลายคนมายังห้อง พร้อมถาดไม้จันทน์แดงหนักๆ หลายถาด
ในถาดมีชุดกระโปรงที่ตัดใหม่พับไว้เป็นระเบียบหลายสำรับ และกล่องผ้าไหมที่เปิดอยู่สองกล่อง ภายในเปล่งประกายแวววาว ล้วนเป็นเครื่องประดับศีรษะและหน้าเรือนทองคำ หยก และอัญมณี
"คุณหนูใหญ่"
มามาจ้าวยืนประสานมืออยู่ด้านข้าง น้ำเสียงนอบน้อมกว่าเวลาเช้ามาก
"ทั้งหมดนี้คุณนายคัดเลือกด้วยตัวเอง เจ้าค่ะ ท่านดูว่าเป็นที่พอใจหรือไม่ หากไม่ถูกใจ ข้าจะนำไปเปลี่ยนให้ทันที"
นางกล่าวเสริมเป็นพิเศษ สายตาคอยสังเกตปฏิกิริยาของเจียงตู้เซิงอย่างระวัง "เสื้อผ้าเป็นไปตามความชอบของท่าน เลือกใช้ลายเรียบง่ายสีอ่อน"
เจียงตู้เซิงกำลังเอนตัวพิงพนักเก้าอี้ไม้ดอกสลวยอย่างเกียจคร้าน มือหนึ่งเท้าคาง อีกมือหมุนลูกประคำเล่นเป็นจังหวะ
เมื่อได้ยิน นางเพียงเหลือบตามองเล็กน้อย กวาดสายตาผ่านเสื้อผ้าเครื่องประดับมากมายตรงหน้าราวกับมองสิ่งของธรรมดา แล้วกล่าวเรียบๆ ว่า "ใช้ได้"
มามาจ้าวรู้สึกหัวไหล่ที่เกร็งอยู่ผ่อนคลายลงอย่างเห็นไม่ชัด แล้วถอนหายใจอย่างโล่งอก
นางลังเลครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า "มีอีกเรื่องเรียนท่านคุณหนูใหญ่ คุณท่านและคุณชายสองคนกลับถึงจวนแล้ว อีกครู่จะย้ายมาที่นี่เพื่อร่วมรับประทานอาหารค่ำกับท่าน"
"อืม" เจียงตู้เซิงตอบอย่างไม่ใจใส่ ไม่มีอารมณ์ใดๆ
มามาจ้าวเห็นดังนั้น ไม่กล้ากล่าวอะไรมาก ทำความเคารพแล้วพาคนถอยออกไปเงียบๆ ปิดประตูเบาๆ ให้เรียบร้อย
ในห้องเงียบสงัด เหลือเพียงเสียงเทียนขี้ผึ้งเปรี๊ยะเบาๆ
สายตาของเจียงตู้เซิงทอดออกนอกหน้าต่างสู่ความมืดมิดยามค่ำ จู่ๆ ก็เอ่ยปากด้วยความฉงนว่า
"สวีอี๋ซั่ว เจ้าว่า... พวกเขาต้องการอะไรกันแน่"
วิญญาณของสวีอี๋ซั่วลอยมาข้างกายนาง มองตามสายตาของนาง แล้วกล่าวเบาๆ ว่า "จิตใจคนนั้นซับซ้อน โดยเฉพาะผู้ที่เป็นพ่อแม่"
เสียงของนางทอดยาว ราวกับผ่านโลกมามาก "ข้าคิดว่า พวกเขาคงรู้สึกผิดในใจ"
"รู้สึกผิด?"
เจียงตู้เซิงพูดทวนคำนี้แล้วหยุดหมุนลูกประคำ
"ในเมื่อตอนแรกเลือกทอดทิ้ง เหตุใดตอนนี้จึงแสดงทีท่ารักใคร่ห่วงใยนักหนา เพื่อให้ตนเองสบายใจ หรือแสดงให้ผู้อื่นดู?"
สวีอี๋ซั่วส่ายศีรษะน้อยๆ ใบหน้าเผยความเวทนา
"อาจเป็นทั้งสองอย่าง การส่งเจ้าออกไปเมื่อปีนั้น เป็นทางเลือกที่พวกเขาจำใจทำ"
"ส่วนตอนนี้การดีต่อเจ้า อาจเพื่อเติมเต็ม ความรู้สึกผิดในใจของพวกเขาเอง ที่ลูกสาวเล็กๆ ลืมเจ้า"
เจียงตู้เซิงฟังแล้วไม่กล่าวอะไรอีก
ห้องจมอยู่ในความเงียบงัน มีเพียงเสียงไส้เทียนระเบิดเบาๆ เป็นครั้งคราว
สายตาของนางดูเหมือนจะจับจ้องยังจุดหนึ่งในความว่างเปล่า ใจลอยกลับไปสู่ค่ำคืนก่อนออกจากวัด
ณ ลานหลังวัดฉานใต้ ต้นสนไซเปรสโบราณร่มรื่น เสียงสวดมนต์แว่วมาแผ่วเบา
เจ้าอาวาสฮุ่ยหมิงกำลังยืนอยู่หน้าองค์พระพุทธรูป พระพักตร์ทองคำก้มต่ำยังคงเปี่ยมเมตตาเช่นเคย
"ศิษย์ของข้าเอ๋ย" ฮุ่ยหมิงลูบเครายาวสีขาวของตน ใบหน้าที่เคยเปื้อนรอยยิ้มขี้เล่นแฝงไว้ด้วยความเอาจริงเอาจังที่หาได้ยาก "วิบากของเจ้า... อ๊ะ... ถุย!"
เขารู้ตัวว่าพลั้ง จึงรีบแก้คำพูด "บุญสัมพันธ์ของเจ้ามาถึงแล้ว ถึงเวลาลงจากภูเขา"
เจียงตู้เซิงยืนนิ่ง เงยหน้ามองพระพักตร์ทองอันเปี่ยมเมตตาที่ทอดมองลงสู่สรรพสัตว์ แล้วกล่าวอย่างสงบ "อาจารย์ ท่านช่วยบอกให้แน่ชัดที ชีวิตของข้า ยังเหลือเวลาอีกเท่าใดกันแน่"
ฮุ่ยหมิงหันหลังกลับ พยายามคงท่าทีสง่าขรึม "เอ๋ ใช่บอกว่าไม่ใช่หรือ บุญสัมพันธ์มาแล้ว ย่อมรู้แจ้งแก่ใจเอง"
เขาประนมมือ สวดมนต์ท่องว่า "อมิตาพุทธ ทุกสถานการณ์ในโลก ล้วนคือการบำเพ็ญ ลงไปภูเขาเถิด ประสบการณ์คือบุญกุศล"