ประโยคเย็นชา “ข้าไม่ยอมรับ” นั้นประดุจเสี้ยนน้ำแข็ง แทงลึกเข้าไปในจุดที่เปราะบางที่สุดของหัวใจซ่งซู่หย่า
นางสะท้านไปทั้งร่าง ไม่อาจรักษาท่าทีสงบนิ่งบนใบหน้าได้อีกต่อไป
นางเบือนหน้าหนีฉับพลัน น้ำตาร่วงหล่นราวกับไข่มุกขาดสาย เสียงสะอื้นกล้ำจนแทบจับใจความไม่ได้
“ตู้เซิง เจ้า... เจ้าเดินทางมาไกล คงเหนื่อยล้ามาก พักผ่อนให้เต็มที่เถิด รอท่านพ่อและพี่ชายของเจ้ากลับมา พวกเราค่อยมาเยี่ยมเจ้าอีกครั้ง”
สิ้นเสียง นางก็หมุนกายจากไปอย่างรีบร้อน แทบจะโซเซวิ่งตรงไปยังประตู
ชายกระโปรงที่ปักลวดลายวิจิตรสะดุดเข้ากับธรณีประตู นางเซถลาไปหนึ่งก้าว จวนเจียนจะล้มลงอย่างน่าอับอาย
โชคยังที่ยึดกรอบประตูไว้ได้ทัน จึงทรงตัวอยู่ได้แผ่วปลิว แผ่นหลังแฝงแววร้อนรนและกระอักกระอ่วน พลันหายวับไปนอกประตู
เจียงตู้เซิงยืนอยู่กับที่ ดั่งพระพุทธรูปหยกไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึก ดวงตาสงบนิ่งมองตามเงาร่างที่โซเซนั้นหายลับไปนอกประตู
ตลอดมา ไม่เอ่ยวาจารั้งรอแม้แต่คำเดียว
ประตูเพิ่งปิดลงเพียงครู่เดียว เสียงเคาะประตูเป็นจังหวะก็ดังขึ้น
“เข้ามา” น้ำเสียงของเจียงตู้เซิงราบเรียบไร้คลื่น
ผู้ผลักประตูเข้ามาคือหญิงชราผู้รวบผมเรียบแปล้ไร้เส้นหลุดร่วง หลังตรง ดวงตาแหลมคม
“บ่าวชราแซ่เจ้า ถวายบังคมคุณหนูใหญ่” นางทำความเคารพตามธรรมเนียมอย่างเคร่งครัด
“บ่าวชราเป็นคนติดตามของฮูหยิน ปัจจุบันดูแลกิจการกำลังคนในเรือนใน ฮูหยินห่วงใยคุณหนูใหญ่ จึงสั่งบ่าวชราให้คัดเลือกสาวใช้ที่เฉลียวฉลาดและคล่องแคล่วมาคอยปรนนิบัติรับใช้”
นางขยับกายหลบไปหนึ่งก้าว
นอกประตู สาวใช้ในชุดกระโปรงเขียวกว่าสิบนางเดินเรียงแถวเข้ามาเป็นทิวแถว คุกเข่าลงบนพื้นเป็นแถวยาว
แต่ละนางก้มหน้าหลุบตาลงต่ำ กลั้นหายใจอย่างสงบเงียบ ภายในห้องโถงใหญ่ในชั่วพริบตานั้นเงียบจนได้ยินเสียงเข็มตก
มามาจ้าวกำลังถือสมุดทะเบียนอยู่ ในหน้ามีรอยยิ้มพอดิบพอดี
“คุณหนูใหญ่ นี่คือทะเบียนรายชื่อและข้อมูลคร่าว ๆ ของเหล่าสาวใช้เจ้าค่ะ ท่านเลือกสรรได้ตามใจ หากมีผู้ใดไม่ถูกใจ สามารถเปลี่ยนได้ทุกเมื่อ”
เจียงตู้เซิงเหลือบตาขึ้นกวาดมอง บ้างก้มศีรษะต่ำลึกจนลำคอโค้งงอเป็นวงโค้งแห่งความเคารพยำเกรง
บ้างเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย แอบมองด้วยความอยากรู้อยากเห็นหรือความยำเกรง
ยังมีบางนางที่มีแววตาวอกแวก ซ่อนความคิดที่ยากจะสังเกตเห็นไว้
เจียงตู้เซิงเอามือไพล่หลัง ก้าวทีละก้าว จากหัวแถวจนถึงท้ายแถว สุดท้ายหยุดลงตรงหน้าสาวใช้คนสุดท้าย
สาวใช้ผู้นี้อายุเพียงสิบสามสิบสี่ปี ดวงตาราวกับแอพริค็อต ริมฝีปากราวกับเชอร์รี แก้มมีลักยิ้มน่ารักคู่หนึ่งโดยธรรมชาติ บัดนี้กำลังเม้มปากแน่นด้วยความตื่นเต้นหรือความคาดหวัง
เมื่อเห็นเจียงตู้เซิงหยุดลงตรงหน้าของตนเองเพียงผู้เดียว ในดวงตาของนางก็มีประกายความยินดีที่ยากจะเก็บกั้นวูบไหวขึ้นมา
ลักยิ้มคู่นั้นก็เผยออกมาอย่างตื้น ๆ แฝงด้วยความไร้เดียงสาที่คอยเอาใจ
เจียงตู้เซิงไม่ได้มองท่าทางดีใจของนาง เพียงแต่ค่อย ๆ ยกมือขวาขึ้นอย่างช้า ๆ
ปลายนิ้วไม่ได้แตะต้องสาวใช้ผู้นั้น เพียงแต่ลอยอยู่เหนือกลางหว่างคิ้วของนางสามนิ้ว
ในดวงตานางราวกับมีประกายใสนวลไหลผ่าน น้ำเสียงบางเบาราวกับหิมะโปรยลงบนชายคา
“สามวิญญาณเจ็ดขวัญ กลับหลงเหลือเพียงหนึ่งวิญญาณสี่ขวัญสุดท้ายที่คอยค้ำจุนอย่างยากลำบาก...”
นางเอียงศีรษะเล็กน้อย ในที่สุดสายตาก็ตกลงบนใบหน้าของสาวใช้ผู้นั้น
บัดนี้ รอยยิ้มประจบประแจงบนใบหน้าสาวใช้ได้แข็งค้างจับแข็งไปนานแล้ว
เจียงตู้เซิงน้ำเสียงยังคงเรียบเฉย
“ว่ามาเถิด วิญญาณเร่ร่อนจากที่ใด ถึงได้มายึดครองร่างมนุษย์ของนางไปนานเพียงนี้?”
คำกล่าวนี้กล่าวออกไป อากาศราวกับจับตัวแข็ง
สาวใช้ผู้นั้นเงยหน้าขึ้นมาฉับพลัน ดวงตาที่เดิมเต็มไปด้วยประกายจิตวิญญาณ บัดนี้ดำมืดสนิท แทบจะกลืนกินตาขาวทั้งหมด
มุมปากของนางฉีกกว้างไปถึงสองข้างใบหูในมุมที่ไม่ใช่มนุษย์
เสียงที่นางเปล่งออกมาไม่ใช่เสียงสดใสของหญิงสาวอีกต่อไป แต่แฝงด้วยน้ำเสียงประหลาดที่ปนเปกับเสียงผู้ชาย
“ฮึ... เกี่ยวอะไรกับเจ้า?!”
สิ้นเสียง มือที่เดิมเป็นของสตรีก็ปรากฏเส้นเลือดปูดโปน นำพาเอากลิ่นคาวสายลมมา เคลื่อนเข้าใกล้ลำคอของเจียงตู้เซิงรวดเร็วราวกับสายฟ้าแลบ
“อ๊ะ!”
มามาจ้าวและสาวใช้คนอื่น ๆ จะเคยพบเจอสถานการณ์เช่นนี้ได้อย่างไร ต่างตกใจร้องลั่นถอยหลังไป เกิดความโกลาหลอลหม่าน
ในยามนี้เอง เห็นเพียงเจียงตู้เซิงร่างถอยกรูดไปหลายก้าว โดยไม่รู้เมื่อใด สายประคำไม้จันทน์สีอ่อนนุ่มนัยน์ตาสีสวยเส้นหนึ่งได้พันอยู่ที่ข้อมือ
นางส่ายศีรษะเบา ๆ เปล่งเสียงถอนหายใจแผ่วเบาออกมา ราวกับกำลังเสียดายในสิ่งดีงามบางอย่าง
ทันใดนั้น ดวงตาเปล่งประกายวาบ “ไป!”
เสียงตะโกนใสสะอาดดังขึ้น สายประคำในมือนางเหวี่ยงออกไปตามเสียง
ลูกประคำหนึ่งร้อยแปดเม็ดไม่ได้กระจัดกระจายอย่างสะเปะสะปะ หากแต่ลอยคลี่คลายกลางอากาศในพริบตา เปล่งประกายแสงสีทองออกมาทันใด
ราวกับตาข่ายไร้รูปร่างขนาดมหึมา ครอบคลุมสาวใช้ที่ถูกสิงเอาไว้อย่างแน่นหนา
สายประคำลอยละลิ่วกลางเวหา แสงสีทองถักทอกันดั่งผืนผ้า กลายเป็นกรงขัง
สาวใช้ที่ถูกสิงอยู่ภายในส่งเสียงคำรามอย่างโหยหวนน่าเวทนา น้ำเสียงเปลี่ยนไปมาระหว่างชายและหญิง บิดเบี้ยวผิดรูป
เจียงตู้เซิงมุมปากยกยิ้มเป็นเส้นโค้ง ฝ่ามือทั้งห้ากำแน่นในกลางอากาศ ตาข่ายแสงสีทองนั้นก็รัดแน่นขึ้นตาม
สาวใช้ที่ถูกขังอยู่ภายในดิ้นรนอย่างรุนแรง ทั่วร่างพ่นไออาฆาตสีดำออกมา พยายามกัดกร่อนแสงสีทอง
“ให้ข้าดูหน่อยเถิด ว่าเจ้าผีที่ยึดครองร่างมนุษย์ของผู้อื่นนี้มีรูปร่างหน้าตาเช่นไร”
สิ้นเสียงของเจียงตู้เซิง มือซ้ายขีดกลางอากาศเป็นยันต์ชำระจิตใจ
ยันต์นั้นเปลี่ยนเป็นประกายแสง พุ่งตรงไปกลางหว่างคิ้วของอีกฝ่าย
“อ๊ากกก!”
พร้อมกับเสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด เงาลางพร่ามัวของชายหนุ่มคนหนึ่งถูกผลักดันออกมาจนหลุดออกจากร่างของสาวใช้ผู้นั้นส่วนหนึ่งอย่างกระด้างกระเดื่อง
สองใบหน้าซ้อนทับกันอยู่บนศีรษะนั้น ประหลาดพิกลอย่างถึงที่สุด
“...มามา... ช่วยข้าด้วย...”
เสียงเบาหวิวของสาวใช้ตัวจริงขาด ๆ หาย ๆ เล็ดลอดออกมา
มามาจ้าวหน้าซีดเซียวด้วยความหวาดกลัวไปนานแล้ว นางชี้นิ้วไปที่เงาลวงของผีชายที่กำลังดิ้นรนอยู่นั้นนิ้วมือสั่นเทา
“เจ้า เจ้า... เจ้าคือลูกชายของพ่อครัวใหญ่หลี่ใช่หรือไม่?!”
คำพูดนี้ราวกับก้อนหินใหญ่โยนลงไปในน้ำ สาวใช้คนอื่น ๆ ที่อยู่ตรงนั้นก็พากันร้องอุทาน
“ใช่เขา! ไอ้หลี่ซวนจื่อที่พลัดตกบ่อตายเมื่อครึ่งเดือนก่อนนั่นแหละ!”
“สวรรค์ เขาไม่ใช่ตายแล้วหรือ เหตุใดถึงได้มาสิงอยู่ในร่างเสี่ยวหวนเล่า?!”
“มิน่าล่ะ ถึงรู้สึกว่าช่วงนี้เสี่ยวหวนมีพฤติกรรมประหลาด ๆ แม้แต่โทนเสียงพูดก็เปลี่ยนไป...”
เงาลวงของผีชายนั้นเมื่อได้ยินตัวตนของตัวเองถูกเปิดโปง ก็ยิ่งคลุ้มคลั่งหนักขึ้น ไออาฆาตสีดำพวยพุ่งออกมา พยายามดิ้นรนเป็นครั้งสุดท้าย
“ดื้อรั้นไม่ฟังเหตุผล”
เจียงตู้เซิงแววตาเย็นขึ้น ไม่มีความลังเลใด ๆ อีกต่อไป
นางกำเคล็ดวิชาด้วยมือขวา ผลักไปข้างหน้าอย่างแรงหนึ่งที ปากเปล่งเสียงตวาดใส
“วิญญาณเอ๋ยแตกสลายไป ขวัญเอ๋ยอย่าได้เกาะกุมอ้อยอิ่ง! บัญชา——ขับไส!”
ในชั่วพริบตานั้น สายประคำเปล่งรัศมีแรงกล้า เสียงสวดพระสูตรดังก้องขึ้นแว่ว ๆ
ผีชายนามว่าหลี่ซวนจื่อผู้นั้นส่งเสียงคำรามอย่างอาฆาตแค้นออกมา ท้ายที่สุดก็ไม่อาจต้านทานพลังอันไพบูลย์นี้ได้ เงาลวงทั้งร่างถูกแสงสีทองขับดันออกมาจนหลุดจากร่างของเสี่ยวหวนอย่างสิ้นเชิง
สิ้นที่พึ่งพิง สาวใช้เสี่ยวหวนตัวอ่อนยวบ สลบลงกับพื้น สีหน้าซีดขาวก็จริง แต่ไอม่นทึบสีเขียวดำระหว่างคิ้วเริ่มสลายหายไป
ส่วนวิญญาณของหลี่ซวนจื่อที่ถูกขับออกมา ก็บิดกระแด่ว ๆ อยู่ในพันธนาการแสงสีทอง เต็มไปด้วยความอาฆาตและความเคียดแค้น
เจียงตู้เซิงสาวเท้าเข้าไปใกล้อย่างช้า ๆ มองจากที่สูงลงมายังวิญญาณที่กำลังดิ้นรนนี้
“หยินและหยางมีระเบียบ ชีวิตและความตายต่างแบ่งแยก เมื่อรู้ว่าตัวตายแล้ว เหตุใดถึงไม่เข้าสู่วัฏสงสาร์ กลับขืนยึดครองร่างของผู้อื่น เพิ่มพูนบาปกรรม?”
สาวใช้รอบข้างเห็นภาพนี้แล้ว ปากอ้าตาค้างไปนานแล้ว ความเย็นเยือกจากฝ่าเท้าพุ่งตรงขึ้นสู่กระหม่อม
คุณหนูใหญ่ผู้นี้ที่เพิ่งกลับมาจากวัด เป็นคนหรือเป็นผีกันแน่...
มามาจ้าวยิ่งเหงื่อเย็นซึมกาย สายตาที่มองไปยังเจียงตู้เซิงเต็มไปด้วยความยำเกรง
หลี่ซวนจื่อรู้ตัวว่าไม่อาจหลบหนี กลับหยุดดิ้นรนเสีย
เขาจ้องเขม็งไปยังเจียงตู้เซิง ในดวงตาเต็มไปด้วยความคับแค้นใจและไม่เข้าใจ ตะโกนเสียงแหบ
“เจ้าไม่ได้ออกมาจากวัดหรือ?! สิ่งที่ศาสนาพุทธยึดถือคือจิตเมตตากรุณา โปรดสรรพสัตว์ให้พ้นทุกข์มิใช่หรือ? เรื่องของข้ากับเสี่ยวหวน เป็นเรื่องเวรกรรมของพวกเราเอง เจ้าอาศัยอะไรมาสอดมือวุ่นวาย?!”
เมื่อเผชิญกับคำถาม เจียงตู้เซิงไม่โกรธ กลับหัวเราะออกมา
รอยยิ้มนั้นบางเบา แต่กลับทำให้ชาดจุดระหว่างคิ้วของนางดูแดงจัดจ้าขึ้น ดุจบุปผาเหมยแดงที่บานสะพรั่งในพริบตาท่ามกลางลานหิมะ เยือกเย็นและชวนขนลุก
“อ้อ...” นางลากเสียงยาว พร้อมกับรอยยิ้ม “...ลืมบอกเจ้าไป”
“ข้านอกจากจะฝากตัวเป็นศิษย์ใต้เจ้าอาวาสวัดฉานใต้แล้ว ยังมีอาจารย์อีกท่านหนึ่ง ฉายาในทางธรรม——เจินเหรินเสวียนจี”
นางหยุดไปครู่หนึ่ง ลิ้มลองสีหน้าที่แตกยับปานจะปริแตกระแหงในหน้าอีกฝ่าย ก่อนค่อย ๆ พ่นครึ่งประโยคสุดท้ายออกมา
“ดังนั้น ใครบอกเจ้าว่า ข้าเป็นเพียงศิษย์พุทธ? ขอพรพระชนมานิรันดร์จากสวรรค์ ข้า... นับถือทั้งพุทธและเต๋า”
“นับถือทั้งพุทธและเต๋า?!”
วิญญาณของหลี่ซวนจื่อปั่นป่วนขึ้นอย่างรุนแรง ความโกรธทำให้ปราณดำทั่วร่างของเขาเดือดพล่าน “เช่นนั้นเจ้าก็ควรจะเข้าใจดียิ่งขึ้นว่า คำว่า ‘รักใคร่’ นี้ อยู่เหนือความเป็นความตาย”
“ข้าหลงรักเสี่ยวหวนตั้งแต่แรกเห็น เมื่อมีชีวิตไร้วาสนา ตายไปแล้วได้ใช้อิฐิสร่วมกับนาง ตัดสินสอดส่องกันมิพรากจากกัน มีอะไรไม่ได้? ในเมื่อบำเพ็ญพุทธ เจ้าจะช่วยเติมเต็มความปรารถนาเล็ก ๆ น้อย ๆ นี้ของข้าไม่ได้เชียวหรือ เหตุใดต้องไล่ล่าฆ่าฟันให้สิ้นซาก?!”
“เติมเต็ม?”
เจียงตู้เซิงท่องคำนี้ซ้ำ เก็บความอบอุ่นสุดท้ายในดวงตากลับคืนไปหมดสิ้น
น้ำเสียงของนางพลันเยียบเย็นลง ปานน้ำแข็งทุกคำ
“คำว่า ‘ตัดสินสอดส่องกันมิพรากจากกัน’ ในปากของเจ้า ก็คือการเข้ายึดร่างของนาง ทำลายสติสัมปชัญญะของนาง ให้นางกลายเป็นเปลือกว่างเปล่าที่แบกรับตัณหาส่วนตัวของเจ้ากระนั้นหรือ?”