“เจ้าว่าพุทธศาสนาให้เมตตากรุณา…”
“น่าเสียดาย อาจารย์ข้าสอนคาถาอาคม สั่งสอนคนและผี แต่สิ่งหนึ่งที่อาจารย์ไม่เคยสอนข้า…”
เจียงตู้เซิงยกมือขึ้น ปลายนิ้วมีแสงสีนวลจาง ๆ พันรอบ ทั้งยังแฝงไว้ด้วยความสงบแห่งพุทธธรรม และความน่าเกรงขามแห่งลัทธิเต๋า
“คือให้เมตตากับคนอย่างเจ้า ชายผู้รุกรานร่างผู้อื่น และยังหลงตัวเองว่ามีความรักลึกซึ้งดั่งสมุทร”
สิ้นเสียงนางไม่เปิดโอกาสให้อีกฝ่ายแก้ตัวอีก
นางชูนิ้วขึ้นกลางอากาศ ขีดยันต์ส่งวิญญาณ แสงทองห่อหุ้มพลังชำระล้างอันเข้มข้น พุ่งตรงเข้าใส่หลี่ซวนจื่อ
“หากเจ้ามีความคับแค้น จงไปฟ้องต่อยมบาล แต่การเข้ายึดร่างของผู้เป็น และสังหารทำร้ายชีวิตผู้อื่น… เส้นทางนี้มิอาจให้ผ่าน!”
แสงทองกลืนกินวิญญาณของหลี่ซวนจื่อจนสิ้น เสียงคำรามที่เต็มไปด้วยความคับแค้น พร้อมกับภาพเงาที่บิดเบี้ยว เลือนหายไปในแสงสุกสว่าง สุดท้ายมลายคืนสู่ความว่างเปล่า
ภายในห้องเงียบสงัด
มามาจ้าวและเหล่าสาวใช้ยืนนิ่งแข็ง จ้องมองหญิงสาวที่ชายกระโปรงเริ่มซีด รู้สึกเพียงความหนาวเย็นแล่นจากกระดูกสันหลัง
มามาจ้าวผ่านร้อนผ่านหนาวในเรือนหลังมานานปี หลังจากผ่านความตระหนกได้ชั่วครู่ ก็กดคลื่นยักษ์ในใจลงไป
นางสาวเท้าเข้ามาใกล้ อากัปกิริยาถ่อมตนกว่าเมื่อครู่ แม้จะแฝงความหวาดกลัวเล็กน้อยที่คนสังเกตเห็นได้ยาก
“คุณ…คุณหนูใหญ่ เป็นบ่าวที่ตรวจตราหละหลวม ปล่อยให้ของโสมมเช่นนี้เข้ามาใกล้ตัวท่าน บ่าวจะรีบไปรายงานฮูหยิน แล้วคัดเลือกคนที่สะอาดและเก่งกล้าเหมาะมือมาถวายท่านใหม่”
นางกล่าวพลางหางตามองเสี่ยวหวนที่สลบอยู่บนพื้น
ความหมายชัดเจนในตัว คนเช่นนี้เกรงว่าจะใช้การอีกไม่ได้แล้ว
เจียงตู้เซิงได้ยิน ส่ายหน้า
สายตากวาดผ่านกลุ่มสาวใช้ที่เงียบกริบ อยากย่อตัวแทรกลงไปในซอกพื้น
แต่ละคนไม่เคราะห์บางก็จิตใจฟุ้งซ่าน ไร้ซึ่งเค้าหน้าสะอาดบริสุทธิ์ที่จะถูกใจนางได้
นางย่อตัวลง นิ้วเรียวชี้ไปที่เสี่ยวหวนซึ่งนอนอยู่บนพื้นอย่างไร้จุดหมาย
“ไม่ต้องลำบาก ให้เขาเถิด”
มามาจ้าวแปลกใจในใจ ไม่เข้าใจว่าทำไมคุณหนูใหญ่ยืนกรานจะใช้เด็กสาวที่ถูกของไม่ดีสิงสู่อยู่ แต่นางไม่แสดงออกทางสีหน้าแม้แต่น้อย รับคำทันที
“เจ้าค่ะ คุณหนูใหญ่ใจเมตตา เป็นบ่าวที่ใจคับแคบไปเอง”
นางนิ่งคิดครู่หนึ่ง แล้วจัดการอย่างรอบคอบ
“บ่าวจะให้เขาไปพักรักษาตัวที่เรือนข้าง เชิญหมอมาตรวจดู เมื่อร่างกายดีขึ้นแล้ว ค่อยส่งตัวมารับใช้ใกล้ชิดท่าน”
“ในช่วงนี้ หากท่านต้องการสิ่งใด โปรดเรียกใช้สาวใช้ชั้นสามจากเรือนนอกไปก่อน ท่านเห็นว่าเช่นนี้พอจะได้หรือไม่”
เจียงตู้เซิงได้ยิน จึงเงยหน้าขึ้น สบตามามาจ้าวอย่างจริงจังเป็นครั้งแรก
ใบหน้าสง่าผ่าเผย คิ้วและตาห่างกันพอดี สันจมูกไม่สูงไม่ต่ำ ปลายจมูกมนกลม ทำให้ทั้งใบหน้าดูน่าเชื่อถือและสุขุมยิ่งขึ้น ไร้ซึ่งท่าทีประจบสอพอ
เป็นบ่าวที่ซื่อสัตย์ภักดีต่อนาย
มามาจ้าวถูกสายตาที่เหมือนมองทะลุจิตใจของนางจนหวาดหวั่น หลังเริ่มมีเหงื่อเย็นซึม ถามอย่างระมัดระวัง
“คุณหนู… เห็นว่ามีสิ่งใดไม่เหมาะสมหรือ”
เจียงตู้เซิงมองท่าทีตื่นตระหนกของนาง พลันยิ้มออกมา เป็นรอยยิ้มที่ดูไม่มีพิษภัย
“ไม่มีอะไร รู้สึกว่ามามาจัดการได้ดี คนดีมาก”
นางว่าแล้วหยิบยันต์กระดาษสีเหลืองพับเป็นสามเหลี่ยมออกจากแขนเสื้อ ยื่นให้
“สิ่งนี้ รบกวนมามาเก็บไว้แนบกายเด็คนั่น ช่วยเสริมวิญญาณที่กระจัดกระจายของนางให้มั่นคง เกรงว่าจะทิ้งโรคภัยไว้ในภายภาคหน้า”
“…เจ้าค่ะ บ่าวจะทำให้เสร็จ” มามาจ้าวรับยันต์ด้วยสองมือ อย่างระมัดระวัง
จัดการธุระของเสี่ยวหวนแล้ว สายตาของเจียงตู้เซิงจึงกวาดไปยังสาวใช้ที่เหลือซึ่งยังตัวสั่น
นางยังคงยิ้มหวาน น้ำเสียงสบาย ๆ ราวกับกำลังหยอกล้อ
“แล้วก็ เรื่องที่เกิดขึ้นในเรือนวันนี้…” สายตานางกวาดผ่านใบหน้าเต้มไปด้วยความหวาดผวาแต่ละคน “หากมีคำใดเล็ดลอดออกไปสักอักษร ข้าได้แต่ปล่อยผีน้อยไปหาเจ้าสนทนาเป็นเพื่อนในยามค่ำคืน”
คนที่เหลือได้ยิน ใบหน้า ‘เฮือด’ ซีดเผือด ส่ายหัวดั่งลูกหิ่ง รับปากอย่างต่อเนื่อง
“ไม่กล้า ไม่กล้า! บ่าวไม่เห็นสิ่งใด ไม่รู้เรื่องใดทั้งสิ้น!”
กระทั่งมามาจ้าวผู้นำกลุ่มสาวใช้ที่ยังมิทันหายตื่นตระหนกจากไปอย่างรีบร้อน ประตูห้องปิดลง ภายในกลับคืนสู่ความเงียบ
ร่างโปร่งแสงของสตรีตนหนึ่ง ล่องลอยออกจากมุมกำแพงอย่างไร้สุ้มเสียง
นางมีทรวดทรงสะโอดสะอง ใบหน้างามเห็นเค้าความงามยามมีชีวิต เพียงแค่ม่านตาปกคลุมด้วยความโศกเศร้าไม่คลาย
นางมองเจียงตู้เซิงที่กำลังพลิกตำราอย่างไม่ใส่ใจ คิ้วงามขมวดเล็กน้อย แฝงแววตำหนิอย่างสนิทสนม
“เจ้าขู่พวกนางไปทำไม? ก็แค่คนธรรมดากลุ่มหนึ่ง”
เจียงตู้เซิงราวกับรู้อยู่แล้วว่านางอยู่ข้าง ๆ ไม่เงยหน้าด้วยซ้ำ
นั่งพลิก “บันทึกขับไล่วิญญาณ” ที่หยิบออกจากห่อผ้าอย่างไม่ใส่ใจ
ได้ยินคำของผีสาว มุมปากนางยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ ตอบอย่างเฉียบขาด
“เฮ้อ เจ้าไม่เข้าใจ”
นางเงยหน้าขึ้นในที่สุด แววตาใสแจ๋วเป็นประกายแห่งความสนุกแบบร้ายกาจ
“อาตมานี้ ชาตินี้ชะตาฟ้าว่าเกิดมามีจิตใจเมตตาดั่งพระโพธิสัตว์…”
นางจงใจลากเสียงยาว ปลายนิ้วแตะเบา ๆ บนหน้ากระดาษ “จิตใจเปี่ยมเมตตาที่สุด ที่ชอบดูที่สุดคือภาพคนอื่นหวาดผวาจนหน้าเสีย”
ผีสาวไม่กล่าวอะไรอีก
เพียงมองทิวทัศน์นอกหน้าต่าง ในแววตาไหลเว้นความอาดูรของคนใกล้บ้านที่รู้สึกตื่นตระหนก ถอนหายใจแผ่วเบา
“ดีจริง… ได้กลับฉางหลิงอีกครั้ง”
เจียงตู้เซิงเงยหน้ามองแผ่นหลังของนาง น้ำเสียงผ่อนคลายกว่าปกติ
“สวีอี๋ซั่ว ข้าจะไปเยือนตระกูลสวีพรุ่งนี้”
สวีอี๋ซั่วได้ยินก็หันกลับมา ราวกับมีประกายน้ำตาคลอแววตา นางกล่าวอย่างจริงจัง “ขอบคุณเจ้า”
ในเวลาเดียวกัน เรือนใหญ่เรือนประธาน
กระถางธูปเคลือบทองพ่นควันอ่อนจาง เป็นกำยานตำรับตำหนักเอ๋อลีขนนก อันมีค่ามากมาย
หอมหวานอบอุ่น แต่ดูไม่อาจขับไล่ความหนาวเย็นในจิตใจของซ่งซู่หย่าได้
นั่งไม่เป็นสุข มองประตูบ่อยครั้ง ผ้าเช็ดหน้าในมือถูกบิดจนเสียรูปทรง
เมื่อเห็นมามาจ้าวก้าวข้ามธรณีประตูเข้ามา นางเกือบจะวิ่งเข้าไปหา คว้าแขนของมามาไว้แน่น ถามติด ๆ กัน
“เป็นอย่างไร? เด็กคนนั้น… ชินหรือไม่? คนรอบข้างล้วนเลือกใครไว้คอยรับใช้?”
ในหัวของมามาจ้าวปรายแวบผ่านคำขู่ยิ้มแย้มของเจียงตู้เซิง
นางตั้งสติ หลุบสายตา ใช้สรรพคำตอบ
“กราบเรียนฮูหยิน อุปนิสัยของคุณหนูใหญ่ค่อนข้างมั่นคง มิได้เลือกมากมาย เพิ่งรับสาวใช้ชั้นสองไว้ใช้สอยใกล้ตัวคนหนึ่ง”
ได้ยินดังนั้น ซ่งซู่หย่าริมตาแดงอีกครั้ง ทรุดลงนั่งบนเก้าอี้ พึมพำ “นางยังโทษข้าอยู่ใช่หรือไม่?”
นางจับมือมามาจ้าว เหมือนแสวงหาการยอมรับ และเหมือนการแก้ตัวให้ตนเอง
“ข้ารู้ว่าข้าไม่ใช่มารดาที่ดี… แต่ครานั้นที่ต้องส่งนางไป หัวใจข้าเหมือนถูกมีดกรีด ข้าก็ไม่มีทางเลือก…”
คำกล่าวนี้ ดั่งกุญแจดอกหนึ่ง เปิดประตูความทรงจำที่ถูกปิดตายมานานสิบแปดปีอย่างไม่ทันตั้งตัว
ในภวังค์ นางถูกดึงกลับไปยังบ่ายวันนั้นที่ลมหนาวพัดโหยหวน หิมะโปรยปราย
วันนั้นเป็นบุตรีคนแรกที่นางให้กำเนิดหลังจากแต่งเข้าตระกูลเจียง ผ่านความยากลำบาก ก่อนหน้านั้นมีบุตรชายสองคน
นางเฝ้าคอยมานาน ในที่สุดก็ได้เด็กหญิงหน้าตาน่ารักน่าชัง