เฉินฝานออกจากบ้าน แล้วเริ่มวิ่งเหยาะ ๆ เป็นระยะทาง 5 กิโลเมตรไปตามถนนอันโล่งสงบในเขตเมืองเก่า
เมื่อวิ่งครบ 5 กิโลเมตร เฉินฝานก็ไม่ได้หยุดพัก แต่ตรงไปยังฟิตเนสเพื่อฝึกความแข็งแรงต่อทันที
ตลอด 7 วันหลังจากนั้น เขาก็ใช้ชีวิตแบบนี้ทุกวัน
เมื่อเวลาผ่านไปครึ่งเดือน ประกอบกับสภาพร่างกายที่พิเศษของเขา ผลลัพธ์จึงน่าทึ่งอย่างยิ่ง สมรรถภาพร่างกายของเขาในตอนนี้อย่างน้อยก็ทัดเทียมทหารเก๋าในกองทัพแล้ว หรืออาจแข็งแกร่งกว่าเสียด้วยซ้ำ
เฉินฝานยืนอยู่หน้ากระจกในฟิตเนส มองตัวเองในกระจกที่เปลี่ยนไปราวกับเป็นคนละคน มุมปากก็อดยกขึ้นน้อย ๆ ไม่ได้
เด็กหนุ่มผอมแห้งเมื่อครึ่งเดือนก่อนหายไปอย่างสิ้นเชิงแล้ว
ตอนนี้ไหล่ของเขากว้างและหนา แผงอกเต็มแน่น กล้ามท้องทั้ง 8 มัดเป็นสันชัดเจน ส่วนเส้นอาดูรันก็ประทับลึกอยู่ข้างเอว
กล้ามเนื้อไบเซปส์และไตรเซปส์บนแขนได้รูปสวยและเปี่ยมพลัง เส้นเลือดบนท่อนแขนปรากฏให้เห็นราง ๆ ดูแข็งแรงเต็มเปี่ยม กล้ามเนื้อขาทั้งสองข้างก็พัฒนาขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ต้นขาแน่นแข็งแรง ส่วนกล้ามเนื้อน่องเป็นลอนชัดเจน
น้ำหนักของเขาเพิ่มจากเดิมที่เกิน 50 กิโลกรัมมานิดหน่อยเป็น 70 กิโลกรัม แต่ไม่มีไขมันส่วนเกินแม้แต่น้อย ทั้งหมดล้วนเป็นกล้ามเนื้อแน่น ๆ
ผลจากการฝึกสุดโหดตลอดครึ่งเดือนปรากฏชัดเจนในตอนนี้
ทุกวันเฉินลู่เห็นลูกชายออกจากบ้านแต่เช้าและกลับดึกเพื่อฝึกซ้อม ก็รู้สึกปลื้มใจอย่างยิ่ง
เขานึกว่าเฉินฝานคงทนได้แค่ 7 วัน แต่คิดไม่ถึงว่าไอ้เด็กตัวแสบจะฝึกต่อเนื่องถึงครึ่งเดือน แถมดูเหมือนยิ่งฝึกก็ยิ่งฮึกเหิม ไม่มีทีท่าว่าจะยอมแพ้เลย
บ่ายวันนั้น โทรศัพท์มือถือเครื่องใหญ่ของเฉินลู่ก็ดังขึ้น
เขารับสาย แล้วเสียงหนึ่งก็ดังมาจากปลายสาย «เหล่าเฉิน! เรื่องเข้ากองทัพของลูกชายคุณ ผมจัดการให้เรียบร้อยแล้ว! พรุ่งนี้ไปรายงานตัวที่กองบัญชาการทหาร แล้ววันเดียวกันก็เดินทางไปกองทัพได้เลย! หนังสือแจ้งเข้ากองทัพจะส่งไปถึงก่อนค่ำ!»
เฉินลู่ยิ้มออกมา «หัวหน้าหมู่เก่า ขอบคุณมากจริง ๆ! วันหลังถ้ามีวันหยุดออกมา ผมเลี้ยงเหล้าคุณ!»
«เกรงใจอะไรกัน เราเป็นทหารร่วมกองทัพเดียวกันทั้งนั้น! พอลูกชายคุณมาถึงกองทัพ ผมจะช่วยดูแลให้เอง»
«ถ้าอย่างนั้นก็รบกวนหัวหน้าหมู่เก่าด้วยนะ!»
ทั้งสองคุยกันต่ออีกสองสามคำ ก่อนจะวางสาย
ไม่นานนัก เสียงรถจักรยานยนต์ก็ดังตุบ ๆ มาจากชั้นล่าง
เฉินลู่ลงไปเปิดประตู มีชายหนุ่มในเครื่องแบบบุรุษไปรษณีย์ยื่นจดหมายให้เขา
เฉินลู่ถือจดหมายขึ้นมาชั้นบน ฉีกซองออก ข้างในเป็นเอกสารตราครุฑสีแดง เป็นหนังสือแจ้งเข้ากองทัพ
เขายื่นหนังสือแจ้งเข้ากองทัพให้เฉินฝาน «ลูก เรื่องเข้ากองทัพเรียบร้อยแล้ว! พรุ่งนี้ไปที่กองบัญชาการทหารเพื่อรายงานตัวได้เลย»
เฉินฝานรับหนังสือแจ้งเข้ากองทัพมา แล้วอ่านอย่างละเอียดตั้งแต่ต้นจนจบ
บนหนังสือมีตราประทับสีแดงสด ระบุชื่อ หมายเลขบัตรประจำตัวประชาชน เวลาและสถานที่รายงานตัวของเขาไว้อย่างชัดเจน
«พ่อ ขอบคุณครับ» เฉินฝานเอ่ยอย่างจริงจัง
เขารู้ว่าตามขั้นตอนปกติ การเกณฑ์ทหารไม่ได้รวดเร็วขนาดนี้ พ่อคงวิ่งเต้นฝากฝังและติดค้างน้ำใจผู้คนไว้ไม่น้อยเพื่อเขา
«ขอบคุณอะไร?» เฉินลู่โบกมือ พลางทำหน้าขรึม «ถ้าอยากขอบคุณพ่อจริง ๆ ก็ไปเป็นทหารให้ดี อย่าทำให้พ่อขายหน้า!»
เฉินฝานพยักหน้าแรง ๆ ก่อนกล่าวทีละคำ «พ่อวางใจเถอะครับ ผมไม่ทำให้พ่อขายหน้าแน่นอน»
น้ำเสียงของเขาสงบนิ่งและหนักแน่น แววตาเผยความจริงจังที่ทำให้เฉินลู่รู้สึกแปลกตา นั่นไม่เหมือนคำรับปากขอไปทีอย่างเมื่อก่อน แต่เหมือนคำมั่นสัญญาที่ลูกผู้ชายคนหนึ่งให้ไว้กับลูกผู้ชายอีกคน
เฉินลู่ถูกแววตาของลูกชายทำให้ใจสั่นวูบ แต่ใบหน้ายังคงเคร่งขรึม «ดี กินมื้อเย็นเสร็จก็เก็บข้าวของ พรุ่งนี้พ่อจะไปส่งที่กองบัญชาการทหาร»
«ครับ» เฉินฝานพยักหน้า
หลังมื้อเย็น เฉินฝานกลับเข้าห้องไปเก็บสัมภาระ
ฝางชิงถือเสื้อผ้าใหม่หลายชิ้นกับขนมหนึ่งถุงเดินเข้ามา «เสี่ยวฝาน นี่เป็นเสื้อผ้าใหม่ที่แม่ไปซื้อให้ลูกวันนี้ มีเสื้อกล้ามกับกางเกงในที่ใส่แนบตัว แล้วก็ถุงเท้าใหม่อีกหลายคู่
ส่วนบะหมี่กึ่งสำเร็จรูป ไส้กรอกแฮม แล้วก็บิสกิตพวกนี้ ลูกเอาไปด้วยนะ เวลาอยู่ในกองทัพหิวจะได้กิน»
«แม่...» เฉินฝานรู้สึกอบอุ่นในใจ
คนที่รักและตามใจเขาที่สุดก็คือแม่คนนี้
ฝางชิงวางของลง แล้วจับมือเฉินฝานไว้ไม่ยอมปล่อย เสียงสั่นเครือ «ลูกนี่นะ อยู่บ้านดี ๆ ไม่ได้หรือไง ทำไมต้องไปเป็นทหารด้วย... ในกองทัพลำบากไหม? ได้ยินมาว่าทหารต้องวิ่งไกลมากทุกวัน แถมยังต้องกลิ้งเกลือกในโคลนอีก...»
«แม่ครับ ผมไหว» เฉินฝานตอบ
ตอนนั้นเอง เฉินลู่เดินเข้ามา กวาดตามองถุงขนมที่กองเป็นภูเขาเล็ก ๆ อยู่บนเตียงแล้วขมวดคิ้ว «เอาของไปกองทัพเยอะขนาดนั้นก็ไม่มีประโยชน์ เอาไปแค่เสื้อผ้าสำหรับเปลี่ยนก็พอ»
เขาเคยเป็นทหารมาก่อน จึงรู้กฎระเบียบของกองทัพดี
ในกองร้อยทหารใหม่ ขนมทุกชนิดจะถูกเก็บไปฝากไว้ด้วยกัน ต้องรอถึงวันหยุดสุดสัปดาห์จึงจะเบิกออกมาได้เล็กน้อย
เฉินฝานพยักหน้า หยิบขนมส่วนใหญ่ออกมา เหลือไว้เพียงบิสกิตหนึ่งห่อ แล้วยัดไว้ตรงมุมกระเป๋าเดินทาง
เขาเก็บเสื้อผ้าสำหรับเปลี่ยนกับของใช้ส่วนตัวไว้หลายชิ้น จัดวางในกระเป๋าเดินทางอย่างเป็นระเบียบ
«เฮ้อ... เสี่ยวฝาน พอลูกไปเป็นทหารแล้ว แม่ก็ไม่รู้ว่าเมื่อไรถึงจะได้เจอลูกอีก...» ดวงตาของฝางชิงเต็มไปด้วยความอาลัย
เฉินลู่เดินเข้าไป วางมือบนไหล่ภรรยาเบา ๆ แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนอย่างที่ไม่ค่อยได้เห็น «ลูกโตแล้ว สักวันก็ต้องออกไปเผชิญโลก จะให้รั้งเขาไว้ข้างกายไปตลอดชีวิตได้ยังไง?»
«แม่ครับ!» เฉินฝานหันกลับไปมองมารดาที่ขอบตาแดงก่ำ ในใจก็รู้สึกอาลัยขึ้นมาเช่นกัน «พอไปอยู่กองทัพแล้ว ถ้ามีเวลาผมจะกลับมาเยี่ยมพ่อกับแม่นะครับ»
ตั้งแต่โตมาจนป่านนี้ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาต้องจากพ่อแม่ไป
«ได้ ได้เลย» ฝางชิงพยักหน้าซ้ำ ๆ พร้อมรอยยิ้ม «แม่จะรอลูกกลับมานะ»
เช้าวันถัดมา เวลา 6 โมงตรง เฉินลู่เคาะประตูห้องของเฉินฝานตรงเวลา «ลูก ตื่นได้แล้ว! มากินมื้อเช้า พ่อจะไปส่ง วันแรกที่ไปรายงานตัวห้ามไปสาย ไม่อย่างนั้นจะทำให้ผู้บังคับบัญชาประทับใจไม่ดี!»
«รู้แล้วครับ!» เฉินฝานรีบล้างหน้าแปรงฟันเสร็จ เปลี่ยนเป็นเสื้อผ้าสะอาด แล้วนั่งลงที่โต๊ะอาหาร
วันนี้ฝางชิงทำมื้อเช้าไว้มากเป็นพิเศษ มีโจ๊กข้าวฟ่าง ไข่ต้ม เกี๊ยวซ่าทอด เสี่ยวหลงเปา และผัดผัก วางเต็มโต๊ะไปหมด
เฉินฝานกินอย่างเอร็ดอร่อย อาหารแต่ละอย่างก็หยิบกินไปไม่น้อย
กินมื้อเช้าเสร็จ เขาก็ลากกระเป๋าเดินทางไปที่หน้าประตู
เฉินลู่ขับรถออกจากโรงรถมาจอดรออยู่หน้าบ้านแล้ว
รถคันนั้นเป็นอาวดี้สีดำ
เฉินฝานยกกระเป๋าเดินทางใส่ท้ายรถ กำลังจะขึ้นรถ ฝางชิงก็เดินเร็ว ๆ ออกมาจากบ้าน
«ฉันไปส่งด้วย!» ฝางชิงพูดพลางเปิดประตูรถแล้วขึ้นไปนั่งเบาะหลัง
เฉินลู่ส่ายหน้าอย่างจนใจ แต่ไม่ได้พูดอะไร ก่อนจะสตาร์ตรถ
รถอาวดี้แล่นออกจากตรอกอย่างนุ่มนวล มุ่งสู่ถนนสายหลักของเขตเมืองเก่า
«อยู่ในกองทัพต้องเชื่อฟังผู้บังคับบัญชา อย่าเถียงกับใคร»
«ตอนนอนกลางคืนห่มผ้าให้ดี อย่าให้เป็นหวัด»
«อย่าเลือกกิน กินเยอะ ๆ ถึงจะมีแรง»
«ถ้ามีใครรังแกลูกก็ไปบอกผู้บังคับบัญชา อย่าฝืนทนคนเดียว...»
ระหว่างทาง ฝางชิงบ่นกำชับไม่หยุด
เฉินฝานพยักหน้ารับทีละข้อ ไม่มีทีท่ารำคาญแม้แต่น้อย
กว่าครึ่งชั่วโมงต่อมา รถก็มาถึงหน้าประตูของกองบัญชาการทหารเจียงเฉิง