กรมสรรพาวุธเป็นอาคารสามชั้นสีเทา ด้านหน้าประตูมีทหารยามสองนายถือปืนยืนเฝ้าอยู่ ท่วงท่าตรงแน่วราวต้นสน
กำแพงทั้งสองข้างของประตูใหญ่มีคำขวัญสีแดงเขียนไว้ว่า “คนหนึ่งสมัครเป็นทหาร ทั้งครอบครัวได้รับเกียรติ” และ “ปกป้องบ้านเมือง เป็นหน้าที่ของทุกคน”
เฉินลู่จอดรถข้างทาง ดับเครื่องยนต์ แล้วหันไปมองเฉินฝานที่เบาะหลัง
“ถึงแล้ว ลงไปข้างในเถอะ”
เฉินฝานเปิดประตูรถลงมา หยิบกระเป๋าเดินทางสีเขียวทหารจากท้ายรถ แล้วกล่าวว่า “พ่อแม่ ผมเข้าไปแล้วนะครับ”
“เสี่ยวฝาน!” ฝางชิงลดกระจกรถลง แล้วยื่นหน้าออกมา ดวงตาแดงก่ำอีกครั้ง “อยู่ข้างในดูแลตัวเองดี ๆ นะ! ถ้าโดนใครรังแกก็โทรกลับมาบอกแม่นะ!”
“รู้แล้วครับ!” เฉินฝานหันกลับไปยิ้มให้ฝางชิงบาง ๆ
แสงอาทิตย์ยามเช้าสาดลงบนใบหน้าเกลี้ยงเกลาของเด็กหนุ่ม รอยยิ้มนั้นอบอุ่นและแน่วแน่
เฉินลู่อ้าปากเหมือนอยากพูดอะไรซึ้ง ๆ แต่พอคำมาถึงริมฝีปากกลับพูดไม่ออก
สุดท้ายเขาทำเพียงพยักหน้าให้เฉินฝานเบา ๆ
ถ้อยคำเป็นพันเป็นหมื่น ล้วนอยู่ในการพยักหน้าครั้งนั้น
เฉินฝานลากกระเป๋าเดินทาง หันหลังเดินไปยังประตูกรมสรรพาวุธ
ทหารยามหน้าประตูยื่นมือขวางเขาไว้ “สหาย กรุณาแสดงเอกสารด้วย”
“ผมเป็นทหารใหม่ที่มารายงานตัวครับ” เฉินฝานหยิบหนังสือแจ้งเข้ารับราชการทหารจากกระเป๋า แล้วยื่นให้ด้วยสองมือ
ทหารยามรับหนังสือไปตรวจสอบอย่างละเอียดหนึ่งรอบ จากนั้นคืนให้เฉินฝาน แล้วเบี่ยงตัวเปิดทาง “เข้าไปได้”
เฉินฝานรับหนังสือกลับมา สูดหายใจลึก ก่อนก้าวผ่านประตูกรมสรรพาวุธเข้าไป
ทหารยามหน้าประตูยื่นมือขวางเขาไว้ “มาทำอะไร?”
“ผมเป็นทหารใหม่ที่มารายงานตัวครับ” เฉินฝานหยิบหนังสือแจ้งเข้ารับราชการทหารจากกระเป๋า แล้วยื่นให้ด้วยสองมือ
ทหารยามรับหนังสือไปตรวจสอบอย่างละเอียดหนึ่งรอบ จากนั้นคืนให้เฉินฝาน แล้วเบี่ยงตัวเปิดทาง “เข้าไปได้”
เฉินฝานรับหนังสือกลับมา สูดหายใจลึก ก่อนก้าวเข้าไปในกรมสรรพาวุธ
เวลานี้ ในลานมีทหารใหม่ที่มารายงานตัวมารวมกันไม่น้อยแล้ว
“ทหารใหม่ มารวมแถวทางนี้!” นายทหารในเครื่องแบบคนหนึ่งยืนอยู่กลางลาน มือถือโทรโข่งสังกะสี ตะโกนเสียงกังวาน
“รับทราบ!”
เฉินฝานพยักหน้า ลากกระเป๋าเดินทางมุ่งหน้าไปยังจุดรวมพล
เวลานี้ บนสนามของกรมสรรพาวุธ ทหารใหม่ยืนเรียงกันแน่นขนัดเต็มพื้นที่
เฉินฝานก้าวไปที่โต๊ะลงทะเบียน ยกมือทำความเคารพทหารหลายนายที่นั่งอยู่หลังโต๊ะอย่างได้มาตรฐาน แล้วตะโกนเสียงดังว่า “เฉินฝานมารายงานตัว!”
ทหารเก่าหลังโต๊ะลงทะเบียนเงยหน้ามองเฉินฝาน แววชื่นชมวาบผ่านดวงตา ก่อนก้มลงเขียนข้อมูลลงบนแบบฟอร์มอย่างรวดเร็ว
ชื่อ: เฉินฝาน
เพศ: ชาย
อายุ: 18 ปี
ภูมิลำเนา: เจียงเฉิง
วุฒิการศึกษา: มัธยมปลาย
จากนั้นเฉินฝานก็รับเครื่องแบบทหารมา แล้วเข้าแถวประจำตำแหน่ง
ในตอนนั้นเอง ร้อยตรีสองนายในเครื่องแบบก็เดินเคียงกันเข้ามา
ร้อยตรีโจวเว่ยกั๋วผู้มีใบหน้ายาวกอดอก มองแถวทหารใหม่ที่ยืนเบียดเสียดกันแน่น แล้วกล่าวอย่างทอดถอนใจว่า “ทหารใหม่ปีนี้มีมากกว่าปีก่อน ๆ อีกนะ!”
ร้อยตรีจางอวี่ผู้มีใบหน้าทรงเหลี่ยมพยักหน้า สายตากวาดไปทั่วแถวทหารใหม่ “จริงด้วย! เดี๋ยวนี้คนรักชาติก็มากขึ้น คนสมัครเป็นทหารย่อมมากขึ้นตามไปด้วย”
“มีทหารใหม่เยอะขนาดนี้ ไม่รู้ว่าจะมีต้นกล้าชั้นดีอยู่บ้างหรือเปล่า” โจวเว่ยกั๋วพูดพลางขมวดคิ้วเล็กน้อย “พอพวกเขาไปถึงค่ายทหารแล้วค่อยแบ่งหมู่ ถึงตอนนั้นก็ไม่ใช่พวกเราจะเลือกต้นกล้าดี ๆ ได้ตามใจแล้ว”
จางอวี่พยักหน้า “นั่นสิ! แค่ยังไม่รู้ว่าใครโดดเด่นบ้าง ไม่อย่างนั้นพอพวกเขาไปถึงค่าย เราก็จัดการล่วงหน้าให้ต้นกล้าดี ๆ มาอยู่ใต้บังคับบัญชาของเราได้!”
พวกเขาเป็นฝ่ายอาสามารับทหารใหม่ จุดประสงค์ก็เพื่อค้นหาคนมีแววจากหมู่ทหารใหม่ให้ได้ก่อน แล้วจองตัวไว้ก่อนแบ่งหมู่
แต่ตอนนี้ปัญหาคือมีทหารใหม่หลายร้อยคน ยืนเบียดกันเต็มไปหมด จะคัดคนที่มีแววที่สุดออกมาจากกลุ่มนี้ได้อย่างไร?
“ผู้หมวดจาง ผมมีวิธีหนึ่ง พอจะคัดทหารใหม่ที่มีแววได้ครับ”
เสียงหนึ่งดังขึ้นจากด้านหลัง
จางอวี่กับโจวเว่ยกั๋วหันกลับไปพร้อมกัน ก็เห็นนายสิบหลี่ขุยเดินเข้ามา
หลี่ขุยร่างกายกำยำ ผิวคล้ำ เขาเป็นหัวหน้าหมู่ที่จางอวี่ไว้วางใจและใช้งานมากที่สุด หัวไว ทำงานคล่องแคล่ว
จางอวี่รีบถาม “ว่ามา มีวิธีอะไร?”
หลี่ขุยยกมุมปากขึ้น ชี้ไปทางด้านนอกประตูกรมสรรพาวุธ “ง่ายมาก กรมสรรพาวุธของเราอยู่ห่างจากสถานีรถไฟห้ากิโลเมตรไม่ใช่หรือ? เดี๋ยวให้ทหารใหม่วิ่งเต็มกำลังไปสถานีรถไฟ แบบนี้ก็พอจะคัดคนที่มีแววได้แล้วไม่ใช่หรือครับ? คนที่ร่างกายแข็งแรงย่อมวิ่งนำ ส่วนคนที่ร่างกายไม่ไหวก็ดูออกทันที”
โจวเว่ยกั๋วตาเป็นประกาย ตบต้นขาฉาด “เป็นความคิดที่ดีนี่! ระยะทางห้ากิโลเมตรไม่ใกล้ไม่ไกล กำลังดีสำหรับทดสอบพื้นฐานร่างกาย ความแข็งแรงเป็นพื้นฐานของการเป็นทหาร ทหารที่ร่างกายแข็งแรงจะฝึกอะไรก็เรียนรู้ได้เร็ว”
จางอวี่พยักหน้าเช่นกัน แววชื่นชมปรากฏขึ้นในดวงตา “ตกลงตามนี้!”
เขามองนาฬิกาข้อมือ ก้าวออกไปข้างหน้า มองเหล่าทหารใหม่ที่กำลังคุยกันจอแจ สูดหายใจลึก แล้วตะโกนกร้าวขึ้นทันที “ทุกคนเงียบ!”
เสียงนั้นดังสนั่นราวฟ้าผ่ากลางสนาม ทหารใหม่ที่กำลังส่งเสียงอึกทึกพลันเงียบลงทันที
ดวงตาหลายร้อยคู่หันมามองจางอวี่พร้อมกัน
จางอวี่กวาดสายตาคมกริบราวคมมีดไปทั่วบริเวณ แล้วกล่าวเสียงดังฟังชัดว่า “ขอแนะนำตัวก่อน ผมชื่อจางอวี่ เป็นผู้บังคับบัญชาที่รับผิดชอบพาพวกคุณไปหน่วยทหาร! ผมจะไม่พูดมาก ตอนนี้จะให้บททดสอบแรกกับพวกคุณ วิ่งพร้อมกันไปที่สถานีรถไฟ! วิ่งให้สุดกำลัง! คนที่ทำผลงานได้ดี เมื่อไปถึงหน่วยแล้วจะได้รับความสำคัญมากกว่า ผมพูดแค่นี้ พวกคุณฉลาดกันทุกคน คงเข้าใจว่าผมหมายถึงอะไร!”
สิ้นเสียง เหล่าทหารใหม่บนสนามก็ฮือฮาขึ้นมาทันที
“นี่จะคัดทหารใหม่ที่โดดเด่นไปฝึกเป็นพิเศษหรือเปล่า?”
“ถ้างั้นเราต้องทุ่มสุดตัวแล้ว! ถ้าเข้าตาผู้บังคับบัญชาได้ พอถึงหน่วยทหารก็ต้องได้อยู่กองร้อยดี ๆ แน่!”
“ใช่! ต้องสร้างความประทับใจที่ดีให้ผู้บังคับบัญชาให้ได้! โอกาสแบบนี้พลาดไม่ได้เด็ดขาด!”
ทหารใหม่กระซิบกระซาบพูดคุยกัน หลายคนมีสีหน้ากระตือรือร้นอยากลองเต็มที
ใครบ้างไม่อยากได้รับความสำคัญจากผู้บังคับบัญชา? ใครบ้างไม่อยากมีอนาคตที่ดีกว่าในกองทัพ? การวิ่งห้ากิโลเมตรครั้งนี้คือก้าวแรกสู่ความสำเร็จ หากทำได้ดี บางทีอาจนำหน้าคนอื่นไปหนึ่งก้าว
เฉินฝานยืนอยู่ในแถว ฟังเสียงพูดคุยรอบข้าง แววตาพลันแน่วแน่ขึ้นเล็กน้อย มุมปากยกขึ้นบาง ๆ “ถึงเวลาแสดงฝีมือแล้ว!”