หลังการประชุมระดมพลสิ้นสุดลง ถนนสายใหญ่ที่ห่างออกไปก็คลุ้งด้วยฝุ่นตลบฟุ้ง
ขบวนทหารซึ่งมีขนาดใหญ่โตกว่ากองพลอิสระหมิ่นซีกำลังเคลื่อนพลคดเคี้ยวมาแต่ไกล เครื่องแบบสีเทาอมฟ้าเรียงรายเป็นผืนเดียว ธงปลิวสะบัด นั่นคือกำลังหลักของกองทัพน้อยที่เจ็ด
สวินหวยโจวส่งคนมาเชิญโจวเจ๋อย่วนไปยังกองบัญชาการกองทัพน้อยเพื่อประชุม
โจวเจ๋อย่วนเดินอยู่บนถนน มองดูทหารกองทัพน้อยที่เจ็ดซึ่งเดินสวนผ่านกันไปมา คิ้วของเขาขมวดมุ่นเล็กน้อย
ทหารของกองทัพน้อยที่เจ็ดมีสภาพจิตใจไม่เลว แต่หลายคนดูเด็กเกินไป กระทั่งยังมีแววไร้เดียงสาหลงเหลืออยู่
ที่สำคัญกว่านั้น อาวุธยุทโธปกรณ์ของพวกเขาหลากหลายไม่เท่าเทียม ยกเว้นทหารเก๋าส่วนน้อยที่แบกปืนฮั่นหยางไว้บนหลัง คนส่วนใหญ่ถือดาบใหญ่ ทวนยาว
นี่มันจะไปทางเหนือปราบญี่ปุ่นอะไรกัน ชัด ๆ เลยคือการส่งเด็กกึ่งหนุ่มกึ่งใหญ่กับชาวนาไปเป็นเป้านิ่งให้กับปืนกลของกองทัพคณะชาติ
สิ่งที่ทำให้จิตใจเขายิ่งหนักอึ้งก็คือ ทหารที่แบกหาบต่างในขบวน
หาบแล้วหาบเล่า ต่อเนื่องไม่ขาดสาย
ระหว่างทางเดินทัพ ทหารน้อยคนหนึ่งซึ่งแบกหาบอยู่เกิดสะดุดก้อนหินใต้ฝ่าเท้า เสียหลักจนหาบกระแทกพื้น
เชือกฟางขาดผึง สิ่งของข้างในกระจายเกลื่อนพื้น
ไม่ใช่อาหาร ไม่ใช่กระสุน หากแต่เป็นกองกระดาษตั้งแล้วตั้งเล่า
"ป่าวประกาศถึงพี่น้องร่วมชาติทั้งมวล" "ป่าวประกาศเรียกร้องต่อสู้ญี่ปุ่นกู้ชาติถึงมวลชนทั่วประเทศ"...
รูม่านตาของโจวเจ๋อย่วนหดเล็กลงฉับพลัน
เขากวาดตามองแนวขบวนอันยาวเหยียด คำนวณคร่าว ๆ หนึ่ง หาบเช่นนี้จะมีแค่ร้อยกว่า ๆ ได้อย่างไร!
ในหัวสมองของเขาแวบผ่านความทรงจำชาติปางก่อนในชั่วพริบตา
เพื่อบรรลุภารกิจโฆษณาชวนเชื่อที่ส่วนกลางกำหนดไว้ กองทัพน้อยที่เจ็ดได้ขนเอกสารโฆษณาชวนเชื่อถึง 1.6 ล้านชิ้น รวมหาบได้ถึงสามร้อยแปดสิบหาบ! บวกกับเสบียงสัมภาระจำเป็นของหน่วยเองอีก รวมแล้วเกินกว่าห้าร้อยหาบ!
นี่มันคือแนวคิดอะไร?
นี่หมายความว่า กองกำลังที่เรียกกันว่า "หน่วยนำร่องด้านหน้าปราบญี่ปุ่นทางเหนือ" ตั้งแต่ก้าวแรกที่ออกเดินทาง ก็แบกภูเขาลูกมหึมาที่มากพอจะทับถมทุกคนให้ตายคาที่ไว้บนหลังแล้ว!
สงครามเคลื่อนที่?
โจมตีเร็วถอนตัวเร็ว?
ล้อเล่นบ้าอะไรกัน!
แบกภาระมากมายปานนี้ ความเร็วในการเดินทัพถูกหน่วงรั้งอย่างหนัก เผลอเพียงนิดเดียวก็จะถูกข้าศึกล้อมเปาล้างบาง!
เพียงเพราะภารกิจการเมืองงี่เง่าพวกนี้ ไม่รู้จะมีทหารกี่นายที่ต้องสละชีวิตอย่างเปล่าประโยชน์บนเส้นทางสายนี้!
โทสะที่ยากจะระงับพลุ่งตรงสู่กระหม่อม
เขาไม่ปริปากแม้คำเดียว สาวเท้าก้าวใหญ่ ๆ มุ่งตรงไปยังศาลบรรพชนซึ่งดัดแปลงเป็นกองบัญชาการชั่วคราวบนเนินเขา
เสี่ยวจงนายทหารรักษาการณ์ที่ตามมาข้างหลัง มองดูแผ่นหลังของท่านผู้บัญชาการกองพลที่ราวกับจะกินคนได้ ก็ตกใจจนไม่กล้าแม้แต่หายใจแรง
เขามีลางสังหรณ์อย่างหนึ่ง
วันนี้ ต้องเกิดเรื่องใหญ่เป็นแน่
โครงสร้างการบังคับบัญชาของหน่วยนำร่องด้านหน้าปราบญี่ปุ่นทางเหนือ ทางรุ่ยจินเป็นผู้กำหนดไว้นานแล้ว
ผู้บัญชาการใหญ่เจิงหงอี้ โดดร่มมา เป็นตัวแทนอำนาจของส่วนกลางต่อภายนอก
ผู้บังคับการกรมการเมืองกองทัพน้อยเล่อเช่าฮวา รับผิดชอบงานการเมือง มีสิทธิ์แทรกแซงการบัญชาการรบ ในการตัดสินใจสำคัญมีอำนาจยับยั้งหนึ่งเสียง
ผู้ปฏิบัติภารกิจยุทธ์โดยเฉพาะคือผู้บัญชาการกองทัพน้อยสวินหวยโจว ก็เป็นผู้มีอำนาจน้อยที่สุดในสามคน
ตามแนวคิดของพวกคนที่รุ่ยจิน โครงสร้างสามเส้านี้สามารถคานอำนาจซึ่งกันและกัน รับประกันได้ว่าเส้นทางขึ้นเหนือจะไม่เบี่ยงเบน
แต่คณะทำงานชุดนี้มาประกอบเข้าด้วยกัน มองอย่างไรก็ทำให้ผู้คนเหงื่อโซมกาย
เจิงหงอี้เดิมทีทำงานอยู่ในเขตโซเวียตภาคตะวันออกเฉียงเหนือของเจียงซี ได้ยินว่าด้านการสร้างองค์กรมีฝีมืออยู่บ้าง แต่เรื่องออกรบน่ะ ห่างไกลจากเขานับหมื่นแปดพันลี้
ที่เอาชีวิตกว่าคือ เขาเป็นคนขี้ขลาดอย่างยิ่ง จัดอยู่ในพวกได้ยินเสียงปืนแล้วขาอ่อน ยามที่ต้องผจญห่ากระสุนปืนใหญ่ คนแบบนี้ไม่เพียงพึ่งพาไม่ได้ ยังจะถ่วงความก้าวหน้าอีกด้วย
มองจากแนวทางประวัติศาสตร์หลังจากนั้น ท่านผู้บัญชาการใหญ่เจิงผู้นี้หลังจากไปถึงพื้นที่ชายแดนฝูเจี้ยน-เจ้อเจียง-เจียงซีก็ทรยศแปรพักตร์ไปเข้าข้าศึก
ส่วนเล่อเช่าฮวา คนนี้ยิ่งน่าสนใจ ชนชั้นกรรมาชีพ เคยเข้าร่วมการนัดหยุดงานครั้งใหญ่ที่เหมืองแร่เมืองอันหยวน ภายหลังถูกองค์กรส่งไปศึกษาต่อที่มหาวิทยาลัยตะวันออก ณ กรุงมอสโกสองปี
หลังกลับประเทศก็ทำงานด้านการเมืองมาตลอด จากผู้บังคับการกรมการเมืองระดับกรมขึ้นเป็นผู้บังคับการกรมการเมืองระดับกองพล กระทั่งผู้บังคับการกรมการเมืองระดับกองทัพน้อย
ประวัติการทำงานงดงามมาก ก็แค่มีข้อเสียอยู่อย่างหนึ่ง—อารมณ์เสียเหม็น ทำตัววางอำนาจ อ้าปากก็เอาแต่ "ความเห็นของส่วนกลาง" "มติขององค์กร" เรียนเอานิสัยชอบเล่นบทผู้ปกครองตามแบบโซเวียตมาจนหมดจด
สองคนนี้ คนหนึ่งขี้ขลาด อีกคนวางอำนาจ แต่ดันเป็นพวกเรียนกลับมาจากต่างประเทศทั้งคู่ ประวัติดีเด่น กุมอำนาจใหญ่ไว้ในมือ
สวินหวยโจวที่ถูกบีบอยู่ตรงกลาง พูดถึงอาวุโสก็ด้อยกว่าเจิงหงอี้ พูดถึงสถานะทางการเมืองก็ด้อยกว่าเล่อเช่าฮวา พื้นที่ที่สามารถใช้แสดงฝีมือได้จึงจำกัดอย่างยิ่ง
แล้วอย่างนี้ กองทัพน้อยที่มีขนาดเล็กที่สุดของกองทัพแดง ซึ่งเพียบพร้อมด้วยเทพสงครามสององค์คือสวินหวยโจวผู้บัญชาการกองทัพน้อยกับซูอวี๋เสนาธิการ สุดท้ายกลับถูกพวกเพื่อนหมูกลุ่มหนึ่งถ่วงเสียจนเกือบถูกกวาดล้างสิ้นทั้งกองทัพ
...
ภายในกองบัญชาการที่ดัดแปลงจากศาลบรรพชน โต๊ะแปดเซียนตัวหนึ่งปูแผนที่ทางทหารเอาไว้ ในห้องมีคนนั่งอยู่เจ็ดแปดคน บางคนโจวเจ๋อย่วนรู้จัก บางคนไม่เคยเห็น
สวินหวยโจวนั่งอยู่ด้านซ้ายมือของโต๊ะ กำลังใช้ปากกาขีดอะไรบางอย่างบนแผนที่ ข้าง ๆ เขามีซูอวี๋เสนาธิการยืนอยู่
ตรงกลางโต๊ะมีชายวัยสี่สิบต้น ๆ รูปร่างปานกลาง หน้าตาขาวสะอาด สวมชุดเครื่องแบบทหารผ้าสีเทาตัวใหม่หมดจด หัวเข็มขัดหนังที่เอวขัดเงาวาววับ คนนี้คือเจิงหงอี้
เขากำลังยกถ้วยเคลือบฟันดื่มน้ำอยู่ พอเห็นโจวเจ๋อย่วนเดินเข้ามาก็ผงกศีรษะให้เล็กน้อย
ด้านขวามือของโต๊ะ มีคนที่กำลังพูดยืนอยู่
คนนี้รูปร่างไม่สูง หัวไหล่กว้างมาก แขนสองข้างหนาราวกับไม้จันทัน มองแวบเดียวก็รู้ว่าต้องเคยใช้แรงงานหนักมาก่อน
รูปหน้าสี่เหลี่ยม ริมฝีปากบางมาก เวลาพูดมุมปากหย่อนลง หน้าตาดุดันจนไม่เห็นแก่หน้าใครโดยสันดาน
เล่อเช่าฮวา
เขากำลังรายงานต่อหน้าทุกคนที่อยู่ในเหตุการณ์ ตอนโจวเจ๋อย่วนเดินเข้าประตูมา ได้ยินอยู่สองสามประโยค คาดว่าเป็นการเน้นย้ำถึงความสำคัญของระเบียบวินัยทางการเมืองและงานโฆษณาชวนเชื่อระหว่างเส้นทางขึ้นเหนือ
โจวเจ๋อย่วนก้าวข้ามธรณีประตูเข้าไป โบกมือทักทายซูอวี๋เสนาธิการก่อน "เฒ่าซู ไม่ได้เจอกันเสียนาน"
ซูอวี๋เผยรอยยิ้มออกมา กำลังจะตอบ...
"ผมกำลังรายงานอยู่ ใครให้คุณเปิดปากขัดจังหวะ?" เสียงเย็นเยียบของเล่อเช่าฮวาตัดเข้ามา สายตาปรายผ่านใบหน้าของโจวเจ๋อย่วน
อากาศทั้งห้องเหมือนถูกสูบหายไปช่วงหนึ่ง ปากกาของสวินหวยโจวหยุดค้างกลางอากาศ รอยยิ้มของซูอวี๋แข็งค้างบนใบหน้า เสนาธิการสองสามคนก้มหน้านิ่ง ไม่กล้าส่งเสียง
โจวเจ๋อย่วนยืนอยู่ตรงประตู สำรวจเล่อเช่าฮวาอยู่สองวินาที
ข่มขู่ให้เกรง
มาได้รวดเร็วมาก น่าเสียดายที่หาเรื่องผิดคน
โจวเจ๋อย่วนไม่มีทีท่าว่าจะมองเล่อเช่าฮวาเลย สายตาเลยผ่านเขาไป ตกลงบนตัวสวินหวยโจวโดยตรง
"เฒ่าสวิน ข้าเคยบอกท่านตั้งแต่เนิ่น ๆ แล้วว่า การประชุมทางทหารระดับนี้ อย่าให้แกนนำที่ไม่ใช่สมาชิกพรรคเข้ามาฟังเป็นเพื่อน ทำไมท่านยังไม่รู้จักจำอีกล่ะ?"
ทุกคนในที่นั้นตะลึงงันไปหมด
มุมปากของสวินหวยโจวกระตุกสองครั้ง รีบพูดขึ้นว่า "เจ๋อย่วน ท่านนี้คือผู้บังคับการกรมการเมืองกองทัพน้อยของพวกเรา สหายเล่อเช่าฮวา"
โจวเจ๋อย่วนหันหน้ามา พิจารณาเล่อเช่าฮวาใหม่ตั้งแต่หัวจรดเท้า สีหน้าบนใบหน้าก็แค่สามคำ—ประหลาดใจจริงแท้
"ผู้บังคับการฯ? คนนี้เนี่ยนะ?" เขาใช้นิ้วชี้ไปที่เล่อเช่าฮวา ทำเสียงจิ๊จ๊ะ "เข้ามาไม่รู้จักทักทายสหาย อ้าปากมาก็ด่าคน แม้แต่คุณสมบัติพื้นฐานของสมาชิกพรรคธรรมดายังไม่ถึงเลย แล้วมาขึ้นเป็นผู้บังคับการฯ ได้อย่างไร?"
ใบหน้าของเล่อเช่าฮวา หมองคล้ำอยู่ตรงนั้นเลยทีเดียว
ท่านผู้บังคับการกรมการเมืองกองทัพน้อยผู้นี้ ตั้งแต่เข้าร่วมการปฏิวัติมาจนบัดนี้ ทำงานภายในพรรคมากว่าสิบปี ผ่านเวทีใหญ่น้อยมานับไม่ถ้วน
มีคนประจบเอาใจเขา มีคนด่าเขาลับหลัง มีคนยอมทำตามต่อหน้าแต่ลับหลังหักหลังเล่นเล่ห์เหลี่ยมกับเขา แต่การต่อว่าต่อขานต่อหน้าให้สงสัยคุณสมบัติสมาชิกพรรคของเขาแบบนี้ นับเป็นครั้งแรก
"คุณชื่อโจวเจ๋อย่วน?" เล่อเช่าฮวาทุบเอกสารในมือลงบนโต๊ะ "ผมออกคำสั่งคุณในฐานะผู้บังคับการฯ จงถอนคำพูดไม่เหมาะสมของคุณ แล้วขอโทษต่อสหายที่อยู่ในที่นี้!"
โจวเจ๋อย่วนหาม้านั่งยาวมาตัวหนึ่ง นั่งลงอย่างสง่าผ่าเผย
"ท่านเป็นผู้บังคับการฯ ของใคร? สังกัดของข้ายังแขวนอยู่ที่กองบัญชาการทหารมณฑลฝูเจี้ยนโน่นแน่ะ โดนย้ายมาอยู่ในหน่วยนำร่องขึ้นเหนือของท่านตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?"