วันรุ่งขึ้น ฟ้ายังไม่ทันสว่างดี บริเวณที่พักนอกอำเภอก็เสียงดังเซ็งแซ่ไปด้วยผู้คน
ลานฝึกเต็มไปด้วยคนยืนดำทะมึน นอกจากนายทหารและพลทหารสองพันนายเดิมของกองพลอิสระแล้ว ยังมีกำลังหลักที่คัดมาจากกองกำลังชาวบ้านของแต่ละหมู่บ้าน
มองคร่าว ๆ เกือบสามพันคน
กองกำลังชาวบ้านพวกนี้ที่มาจากทุกตำบลหมู่บ้านในฉางทิง ไม่ได้มามือเปล่า
บ้างถือปืนยาว ดาบใหญ่ ดีหน่อยก็ถือปืนฮั่นหยาง ปืนเร็วช้า
แถวหน้าสุดคือหน่วยกองกำลังชาวบ้านซงเหมาหลิ่ง
นอกจากทุกคนมีปืนยาวคนละกระบอก ยังมีปืนกลหนักอีกสองกระบอก
ไม่ใช่เรื่องแปลก เพราะโจวเจ๋อย่วนคืออดีตหัวหน้าหน่วยกองกำลังชาวบ้านซงเหมาหลิ่ง
ต่างจากคนอื่น ต่อให้ถูกลงโทษ เขาก็ยังพยายามชิงตำแหน่งสู้รบแนวหน้าให้ได้
ถูกแช่แข็งได้ แต่อย่าให้ถูกโยนเข้าตู้แช่แข็ง มิฉะนั้นต่อให้รอดออกมา จิตใจคนก็พังไปกว่าครึ่ง
ใคร ๆ ก็ว่าคุกสร้างคนเก่ง แต่ในเวลาเดียวกัน คุกก็ทำลายคนเก่ง
วีรชนคนกล้ามากมาย พอออกจากคุกก็กลายเป็นคนละคน!
เขายอมหายติดต่อเป็นช่วง ๆ ดีกว่าไม่มีวันเข้าคุกเด็ดขาด
เมื่อเห็นกองกำลังที่เรียกได้ว่ายิ่งใหญ่เกรียงไกร โจวเจ๋อย่วนก็พยักหน้าอย่างพอใจ
ทันใดนั้น เท้าก็ชะงัก เดินตรงไปยังปีกข้างของแถว
ที่นั่นมีชายวัยกลางคนยืนอยู่
“เฉินเซิ่ง” โจวเจ๋อย่วนตะโกนขึ้น เสียงเงียบกริบทั่วทั้งลาน
“สองปีสามเดือน ข้านึกว่าเจ้าจะไม่ได้กลับมาเสียแล้ว”
ตาเฉินเซิ่งเบิกกว้างขึ้นทันที ตามด้วยน้ำตาคลอ “ผู้การ... ท่านยังจำได้”
“แม่เจ้าสบายดีไหม? หน่อไม้แห้งที่นางทำปีนั้น เผ็ดจนข้าต้องกรอกน้ำเย็นครึ่งกระบวย ข้าจำได้ไม่ลืม
“ต้นเดือนแปดเดือนก่อนไปแล้วเจ้าค่ะ” เฉินเซิ่งก้มหน้า ใช้มือปาดหน้าแรง ๆ “อายุห้าสิบเจ็ด นับเป็นงานศพมงคล ก็... ก่อนสิ้นลมยังพร่ำบอก ว่าขอโทษผู้การ ตอนนั้นรับปากว่าจะตามท่านสู้ถึงที่สุด แต่แล้วข้า...”
“ดูแลแม่เฒ่าเป็นหน้าที่ชอบ ไม่มีอะไรต้องขอโทษ ดูแลครอบครัวเล็กเสร็จแล้ว ตอนนี้ควรกลับมา ทำเรื่องใหญ่กับพวกเราได้แล้ว!”
“รอคำนี้อยู่เลย! ผู้การ ตาคู่นี้ หูคู่นี้ของข้า สองปีที่อยู่บนเขาไม่เคยอยู่เฉย ภูเขาแม่น้ำ ทางใหญ่ทางแยกในฝูเจี้ยนกลางนั่น ข้าหลับตายังคลำทางออกได้เจ็ดแปดส่วน”
“ดี” โจวเจ๋อย่วนพยักหน้า แววตากลับเลื่อนไปตกที่ชายแขนเดียวในแถวหน้าแทน
“เจ้าใหญ่ภูผา ไอ้หมอนี่เอ็งไม่เบาเลยนะ ปีก่อนให้ไปนำกองกำลังชาวบ้าน ปีนี้กลับลากหมวดเสริมกำลังกลับมาให้ข้า”
ชายคนนั้นยิงฟันยิ้ม “ผู้การ คนพร้อมอยู่แล้ว ท่านเอ่ยปากคำเดียว พวกเขาก็กล้าลุยดงมีดภูเขาไฟ ที่ขาดคือปืนหน่อย หลายคนยังถือดาบใหญ่กับหลาวซัวเปียว”
“คนสำคัญกว่าปืน วางใจ ปืนจะมี กระสุนก็จะมี ตรงข้ามเรานั่นแหละคือหัวหน้าหน่วยลำเลียงส่งเสบียงให้เรา”
เขาเรียกชื่ออีกเจ็ดแปดคน
ถามก็แต่เรื่องแม่ที่บ้านสุขภาพดีไหม นาที่เพิ่งแบ่งได้เก็บเกี่ยวดีไหม แผลเป็นจากการสู้รบครั้งก่อนยังเจ็บอยู่หรือเปล่า
ภาพนี้ตกอยู่ภายใต้สายตานักรบ ทั้งอบอุ่นใจและเป็นธรรมชาติ
ในกองกำลัง นอกจากพวกทหารใหม่ที่เพิ่งวางจอบ ใครบ้างไม่รู้จักผู้การ?
นี่ไม่ใช่ฉันรู้จักเขา เขาไม่รู้จักฉัน แต่รู้จักกันและกัน
ด้วยจิตวิญญาณอันทรงพลัง จึงทำให้โจวเจ๋อย่วนมีความจำเหนือคนธรรมดามาก ยามว่างก็จะจำหน้าคนในกองกำลัง พูดคุยเรื่องชีวิตความเป็นอยู่กับพวกเขา
พูดได้ว่า แค่เป็นทหารที่เข้าเดือนที่หนึ่งแล้ว เขาก็เรียกชื่อพวกเขาได้
โจวเจ๋อย่วนเดินกลับไปหน้าแถว สายตากว่าสามพันคู่จับจ้องอยู่ที่เขาเพียงผู้เดียว
“สหาย ข้าจะเล่าเรื่องให้ฟัง เมื่อครึ่งเดือนก่อน กองพลที่ 85 ของพรรคก๊กมินตั๋งยึดหมู่บ้านหวงหนีเคิงในเขตโซเวียตของเราได้ พวกมันเข้าหมู่บ้านสามครั้ง”
“ครั้งแรก บอกว่ากวาดล้างครอบครัวทหารแดง ปล้นข้าวปลาอาหารและสัตว์เลี้ยงทุกครัวเรือนไปจนเกลี้ยง”
“ครั้งที่สอง บอกว่าค้นหาสายลับแฝงตัว พลิกทุกที่ที่ซ่อนคนได้กลับด้าน แถมยังข่มขืนผู้หญิงในหมู่บ้านกว่าสิบคน คนแก่อายุหกสิบกว่า คนเด็กสุดสิบสี่”
“ครั้งที่สาม... พวกมันรำคาญ เลยจุดไฟเผาหมู่บ้านทั้งหมู่บ้านราบเป็นหน้ากลอง คนกว่าร้อยชีวิต รอดตายไม่ถึงยี่สิบคน”
ไม่มีตะโกนคำราม ไม่มีแผดเสียง แต่ทุกคำเหมือนมีดแช่น้ำแข็ง กรีดแทงหัวใจทุกคน
ลานฝึกเงียบกริบราวกับอยู่ในสุสาน ได้ยินแต่เสียงหายใจหอบหนัก ตานักรบหลายคนแดงก่ำขึ้นทันใด ฟันขบกรอด ๆ
โจวเจ๋อย่วนกวาดตามองความโกรธแค้นของทุกคน แล้วพลิกโทนเสียง ระดับเสียงสูงขึ้นหลายเท่าทันที:
“ข้าไม่พูดมากความ หลักการก็แสนจะเรียบง่ายและโหดร้าย ง่ายก็คือพวกเราล้วนรู้ว่าเราอยากมีชีวิตดีๆ ก็มีแต่ต้องสู้รบให้ชนะ แล้วก็ทุบพรรคก๊กมินตั๋งพวกปฏิกิริยาปรปักษ์ให้พังราบคาบ! พวกเราถึงจะกลับบ้านได้ มีชีวิตดีๆ มีเมียมีลูกอยู่เตียงอุ่นๆ!”
ในแววตาของเขา ตอนนี้มีน้ำตารื้นขึ้นมา น้ำเสียงก็แหบพร่า
“โหดร้ายก็คือ อาจถึงวันที่สันติภาพมาถึง พวกเราหลายคนก็มองไม่เห็นภาพที่น่าชื่นชมนั้นแล้ว ไม่อาจได้กลับไปอยู่พร้อมหน้าพร้อมตากับญาติมิตร”
“แต่ว่า! ประเทศชาติจะจดจำพวกเรา! ญาติพี่น้องจะสำนึกบุญคุณพวกเรา! คือพวกเราที่ทำให้พวกเขาได้ใช้ชีวิตอยู่อย่างสันติสุข! คือพวกเราที่ทำให้พวกปฏิกิริยาพวกนั้นได้รู้ว่า พลังของเรากรรมกรชาวนานั้น แข็งแกร่งเกรียงไกร จะถูกเหยียดหยามรังแกไม่ได้!”
“ตูม!”
เลือดของทุกคนในตอนนี้ลุกโชนจนถึงที่สุด!
ความกลัวตาย ความสับสนต่ออนาคต พลันถูกกวาดล้างไปไม่เหลือ!
“บอกข้ามา!” โจวเจ๋อย่วนชูกำปั้นตะโกนก้อง สิ้นเรี่ยวสิ้นแรง “เพื่อประเทศชาติและญาติของพวกเรา พวกเราไม่กลัวตายใช่ไหม?!”
“ไม่กลัว!”
“ไม่กลัว!!”
เสียงคำรามของสามพันคนรวมเป็นคลื่นเสียงสะท้านปฐพี ทะลวงเมฆหมอก!
“พวกเราจะทำภารกิจที่ผู้บังคับบัญชามอบหมายให้สำเร็จได้หรือไม่?”
“ได้... ได้... ต้องได้!”
มองดูใบหน้าที่แดงก่ำเพราะความตื่นเต้น ดวงตาคู่แล้วคู่เล่าที่ลุกโชนด้วยเปลวไฟ
ในใจโจวเจ๋อย่วนก็ตกลงใจเด็ดเดี่ยวแน่วแน่ ไม่เพียงต้องชนะ ยังต้องให้เหล่านักรบมีชีวิตรอดไปเห็นประเทศจีนใหม่ให้มากที่สุด!
หลังการเกณฑ์ทหารใหญ่ครั้งหนึ่ง ก็ได้ทหารมาเพิ่มอีกกว่าพันนาย พร้อมด้วยปืนยาวสามร้อยกระบอก
เท่านี้ เขาก็สามารถเพิ่มจำนวนคนของกรมทหารราบสามกองในบังคับบัญชาเป็นเก้าร้อยคนได้ รวมถึงกองร้อยปืนครก (ปืนครกแปดสิบสองมิลลิเมตรแปดกระบอก) และกองร้อยปืนกล (ปืนกลหนักเก้ากระบอก) กำลังโดยรวมก็ไม่ด้อยไปกว่ากองทัพน้อยที่เจ็ดในตอนนี้แล้ว
พอมีทุนหนาขนาดนี้ การแย่งชิงสิทธิ์มีเสียงในการตัดสินใจภายใน เขาก็มีฐานมั่นแล้ว
อย่าพูดอะไรทำนองว่าต้องฟังคำสั่งทุกอย่าง ผู้ตรวจการกองทัพใหญ่อย่างเล่อเช่าฮวาสั่งการได้ โจวเจ๋อย่วนอย่างข้าจะสั่งการไม่ได้รึ?
องค์กรที่เติบโตเต็มที่ นอกจากพลังในการจัดระบบและปฏิบัติการที่แข็งแกร่ง ยังต้องมีพลังในการแก้ไขข้อผิดพลาดที่แข็งแกร่งด้วย
เห็นชัดว่าต้องแลกด้วยเลือดเนื้อถึงจะทำให้ทุกคนตระหนักถึงความสำคัญของอย่างหลังได้
โจวน้อยต้อยต่ำ ยินดีเป็นเครื่องจักรแก้ไขข้อผิดพลาดนี้
เป้าหมายระยะสั้น ก็คือจัดการพวกขาขวางในหน่วยนำร่องด้านหน้าให้ราบทีละคน!
มีสำนวนเก่าว่า ลูกไม่เชื่อฟัง ส่วนใหญ่เพราะไม้เรียวในมือพ่อใจดีเล็กเกินไป!
โจวเจ๋อย่วนเห็นว่ายิ่งกับพวกเดียวกันเองต้องไม่อ่อนข้อเกินไป พบปัญหาก็สมควรแก้ไขให้ทันท่วงที
เจอเค้าลางอะไรไม่ดี ก็เด็ดทิ้งเสียตั้งแต่ยังไม่ฟักตัว
อย่ามาบอกว่าเขาก็แค่มีความคิดนี้ ยังไม่ได้ลงมือทำ!
บ้า การพิพากษาคนผิดนั่นเป็นหน้าที่ของผู้พิพากษา
เขาเป็นทหาร ไม่ต้องการหลักฐาน ต้องการแค่รายชื่อกับพิกัด