เสียงหญิงสาวใสกังวานและเฉียบคมพร้อมสำเนียงเหนือดังลอดออกมาจากภายในประตู ทำลายบรรยากาศอันละเอียดอ่อนระหว่างคนทั้งสองลงในพริบตา
ถัดมา หญิงวัยกลางคนในชุดกี่เพ้ากำมะหยี่สีเขียวเข้ม สวมเสื้อคลุมยาวแขนเปิดโทนสีเดียวกันก็เดินออกมาอย่างรวดเร็ว นางอายุราวสี่สิบต้น รูปร่างสูงโปร่ง สมส่วน ผมดัดลอนยาวประบ่าอย่างทันสมัย ใบหน้าสวยสง่างาม ระหว่างคิ้วมีแววความกระฉับกระเฉงกล้าหาญเป็นเอกลักษณ์ ก้าวย่างมั่นคงแข็งแกร่ง นางคือหลัวเพ่ยซาน มารดาของฉินตู้ และลูกสาวคนเดียวของอดีตผู้บัญชาการทหารรักษาพระองค์
สายตาของหลัวเพ่ยซานแทบจะในทันทีก็ข้ามหน้าลูกชายของตัวเองไป จับจ้องอยู่ที่ตัวของเสินชิงฉืออย่างแม่นยำ
เพียงแค่มองแวบเดียว นัยน์ตาคู่นั้นที่เคยผ่านตามายบดีและสตรีสูงศักดิ์นับไม่ถ้วน จู่ๆ ก็เปล่งประกายขึ้นมา
“โอ๊ย!” หลัวเพ่ยซานก้าวเข้าไปไม่กี่ก้าว กลับตรงเข้าไปจับมือของเสินชิงฉือขึ้นมา พินิจพิจารณาอย่างละเอียดทั้งบนล่าง พลางเอ่ยชมไม่หยุด “รูปร่างแบบนี้! ท่วงท่าแบบนี้! ข้าไปที่เป่ยผิง ไปที่เซี่ยงไฮ้ เห็นคุณหนูตระกูลต่างๆ มามากมาย วันนี้เพิ่งจะได้เห็นว่าคุณหนูตระกูลใหญ่ที่แท้จริงเป็นอย่างไร!”
นางพูดเร็วและคมชัด มีความตรงไปตรงมาแบบคนเหนือ “ดูท่วงท่าที่สูงส่งนี้สิ ถึงจะเป็นหญิงสาวที่ถูกเลี้ยงดูจากตระกูลนักปราชญ์และตระกูลขุนนางที่มั่งคั่ง! ต่างจากพวกสมัยนี้ที่ทำผมทรงใหม่ใส่ชุดฝรั่งก็คิดว่าตัวเองสุดยอด พอเปิดปากเดินก็ไม่มีพื้นฐานที่มั่นคงเลย!”
นางชอบจริงๆ ชอบจนไม่รู้จะทำอย่างไรดี แววชื่นชมและความรักในดวงตาแทบจะล้นออกมา ดึงมือของเสินชิงฉือมาวางเบาๆ แล้วตบเบาๆ อยู่สองสามครา จู่ๆ ก็นึกอะไรขึ้นมา รีบถอดกำไลหยกจากข้อมือของตัวเองมาอันหนึ่ง สีเขียวมรกตสดใสราวกับจะหยด
“เด็กดี ครั้งแรกที่พบกัน ป้าไม่มีอะไรเตรียมไว้ อันนี้ใส่เล่นก็แล้วกัน!” พูดพลางก็จะสวมมันเข้าไปที่ข้อมือเสินชิงฉือ
กำไลวงนั้นเมื่อมองแวบแรกก็รู้ได้ว่ามีค่ามหาศาล และเป็นของที่อยู่ติดตัวมาหลายปี เสินชิงฉือจึงรีบปฏิเสธ “คุณป้า มันแพงเกินไป หม่อมฉันรับไว้ไม่ได้...”
“อะไรที่รับไม่ได้! ให้ก็รับไป! สีนี้เข้ากับเธอ ขาว!” หลัวเพ่ยซานไม่ยอมให้ปฏิเสธ แต่แรงกลับเบามืออย่างอ่อนโยน ค่อยๆ สวมกำไลเข้าที่ข้อมือบางๆ ของเสินชิงฉือ หยกสีเขียวมรกตตัดกับผิวกายขาวดั่งหิมะ ยิ่งเพิ่มความงามแบบคลาสสิก
หลัวเพ่ยซานยิ่งดูยิ่งพอใจ กอดแขนเสินชิงฉืออย่างสนิทสนม พลางเดินเข้าไปข้างในพลางพูดพร่ำ “เหนื่อยจากการเดินทางใช่ไหม ห้องเตรียมห้องไว้ให้แล้ว อยู่ติดกับห้องของป้า เงียบสงบ... เรื่องของคุณพ่อเธอเรารู้หมดแล้ว ไม่ต้องกลัว มาถึงที่นี่ก็เหมือนบ้านตัวเอง... หิวไหม ครัวตุ๋นรังนกไว้ เดี๋ยวก็ได้ทาน...”
ความกระตือรือร้นทั้งหมดของนางเทลงไปที่หญิงสาวที่จู่ๆ ก็ปรากฏตัวขึ้นและถูกชะตาที่สุดคนนี้ จนลืมไปว่ายังมีคนยืนอยู่ที่ประตู
ฉินตู้ถูกทิ้งให้ยืนอยู่ที่เดิม มองดูแม่ของเขากอดแขนเสินชิงฉือ ดูท่าจะหายลับไปที่หัวมุมห้องนั่งเล่น โดยไม่สนใจการมีอยู่ของเขาเลย
เขาอ้าปากจะพูดอะไร ก็รู้สึกว่าไม่มีช่องให้พูด ความคิดในหัวยังคงหลงเหลืออยู่กับรอยยิ้มที่มีลักยิ้มของเสินชิงฉือเมื่อครู่นี้ หัวใจยังเต้นไม่เป็นจังหวะ ตอนนี้ก็ยังงงๆ กับท่าทีกระตือรือร้นเกินไปของแม่
หลัวเพ่ยซานเดินไปสองสามก้าว ราวกับเพิ่งนึกได้ว่ายังมีลูกชายคนนี้อยู่ หันกลับมามองแวบหนึ่ง
เห็นฉินตู้ยังยืนอยู่ที่โถงทางเข้าประตู รูปร่างสูงตรงแต่สีหน้าว่างเปล่า มองไปทางพวกนางอย่างงงๆ หลัวเพ่ยซานจึงเอ็ดอย่างไม่พอใจ:
“ยังยืนโง่ทำไม? ตอนกลางวันให้ไปรับคน ก็บ่ายเบี่ยงไม่เต็มใจ ตอนนี้กลับมาเป็นทวารเฝ้าประตูได้? เกะกะ! ไปๆ ไปทำอะไรที่ควรทำ อย่ามาขวางทางที่นี่!”
พูดจบ ก็กอดแขนเสินชิงฉือ น้ำเสียงกลับเปลี่ยนเป็นอ่อนโยนดั่งสายลมฤดูใบไม้ผลิทันที “ชิงฉือจ๊ะ ไม่ต้องสนใจเขา ป้าพาไปดูห้อง...”
เสินชิงฉือถูกหลัวเพ่ยซานกอดแขนพาเดินเข้าไปข้างใน ได้ยินเช่นนั้นก็หันกลับมามองฉินตู้แวบหนึ่ง
แววตานั้นสงบนิ่งราวกับไม่มีคลื่น เหมือนรอยยิ้มที่มีลักยิ้มเมื่อครู่นั้นไม่เคยปรากฏขึ้น แต่เพียงแวบเดียวนี้ กลับทำให้ความหงุดหงิดและอึดอัดที่ไม่มีสาเหตุในใจของฉินตู้พลุ่งขึ้นมาอีกครั้ง
เขามองดูแผ่นหลังบางๆ ของนางหายลับไปในโถงทางเดินอันหรูหรา สีเขียวมรกตที่ข้อมือซึ่งเป็นของแม่เขานั้น ช่างบาดตาเหลือเกิน
หึ
ฉินตู้ยกมือขึ้น ดึงคอเสื้อให้หลวมอย่างหยาบๆ เป็นครั้งแรกที่รู้สึกว่าบ้านหลังใหญ่ที่เคยพูดเป็นคำสั่งได้เสมอแห่งนี้ ดูเหมือนมีบางสิ่งกำลังหลุดออกจากการควบคุม
และความรู้สึกที่หลุดออกจากการควบคุมนั้น... กลับไม่ใช่เรื่องเลวร้ายทั้งหมด
ฉินตู้ยังยืนอยู่ที่เดิม จ้องมองไปทางโถงทางเดินที่เสินชิงฉือหายลับไป ปลายนิ้วลูบไล้เปลือกโลหะของไฟแช็กเย็นๆ อย่างไม่รู้ตัว
ในจังหวะที่เหม่อลอยอย่างละเอียดอ่อนนี้เอง ชายหนุ่มรูปร่างผอมเพรียวราวเสือดาวในชุดกั๊กสั้นสีดำ ก็ปรากฏตัวขึ้นอย่างเงียบเชียบอยู่ข้างหลังเขาสามก้าว เป็นอาเสียว มือขวาของฉินตู้ที่ติดตามใกล้ชิดที่สุด เขาก้มศีรษะเล็กน้อย ลดเสียงต่ำ พูดเร็วและชัดเจน:
“คุณชาย ท่าเรือจาป๋ายเกิดเรื่อง”
ความเหม่อลอย ความหงุดหงิด และแม้แต่ความสั่นไหวที่อธิบายไม่ได้ทั้งหมดบนใบหน้าของฉินตู้ หายไปในทันทีที่ได้ยินคำว่าท่าเรือจาป๋าย ดวงตาสีอำพันอ่อนคู่นั้นจู่ๆ ก็แข็งกร้าวขึ้น
“ว่า” เขาหันตัวกลับ เสียงกดต่ำมาก แต่มีความคมเย็นราวกับดาบที่ถูกชักออกจากฝัก
อาเสียวเข้าไปครึ่งก้าว เสียงกดต่ำลงอีก เพื่อให้แน่ใจว่ามีเพียงฉินตู้คนเดียวที่ได้ยิน: “คนของหย่งซิน ลงมือเมื่อชั่วโมงที่แล้ว พวกเขาไม่ได้แย่งแบบตรงๆ แต่เล่นสกปรก ติดสินบนหัวหน้าเล็กๆ สองคนที่ดูแลโกดังของเรา เอาของใส่เข้าไปในสินค้าป่าที่จะส่งไปหนิงโป”
แววตาฉินตู้ดุร้าย: “ใส่อะไรเข้าไป?”
“ไม่ใช่ทรายธรรมดา” อาเสียวกลืนน้ำลาย เสียงมีความหนาวเย็น “เป็นชิ้นส่วนอาวุธปืน ไม่มาก แต่เพียงพอที่จะระบุความผิด พวกเขาก็หันไปแจ้งอย่างไม่ระบุชื่อต่อหน่วยตรวจสอบของสถานีตำรวจจาป๋าย ตอนนี้คนของหน่วยตรวจสอบยึดเรือแล้ว จะปิดตรวจท่าเทียบเรือหมายเลขสามทั้งหมด”
รูม่านตาของฉินตู้หดตัวเล็กน้อย
แผนชั่วร้ายนัก การแย่งชิงท่าเรือ การปะทะของแก๊งมาเฟียเป็นเรื่องปกติ แต่เมื่อเกี่ยวข้องกับอาวุธปืน ธรรมชาติก็เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง นี่ไม่ใช่แค่การกินกันเองในหมู่มาเฟีย แต่เป็นการจับตระกูลฉินวางบนไฟ ยืมมือทหารและรัฐบาลมาทำลายพวกเขา ฝั่งสถานีตำรวจจาป๋ายนั้น อำนาจต่างๆ สอดประสานกันอย่างซับซ้อน เบื้องหลังของหย่งซินเกรงว่าจะไม่ใช่แค่ศัตรูในวงการมาเฟีย แต่มีน้ำลึกกว่านั้น
“หน่วยตรวจสอบใครนำทีม?” ฉินตู้ถาม น้ำเสียงไม่มีความรู้สึกใดๆ แล้ว
“เป็นหัวหน้าเขตแซ่หูที่เพิ่งย้ายมา ได้ยินว่า... มีความสัมพันธ์กับฝ่ายเป่ยผิง ไม่รับน้ำใจใคร กำลังหาจังหวะสร้างบารมี” อาเสียวตอบอย่างรวดเร็ว “คนของเราพยายามติดต่อ ถูกปฏิเสธกลับมา น้ำเสียงแข็งกร้าว”
ฉินตู้นิ่งไปสองวินาที
โคมไฟระย้าคริสตัลในห้องโถงส่องแสงระยิบระยับ สะท้อนบนใบหน้าด้านข้างที่คมแข็งของเขา จู่ๆ เขาก็หัวเราะเบาๆ เสียงหัวเราะไม่ถึงดวงตา เย็นเยือก
“จางเซียวหลินของหย่งซิน พัฒนาขึ้นแล้ว” เขาพูดช้าๆ ปลายนิ้วคีบบุหรี่สะบัดขี้เถ้าเบาๆ ควันบุหรี่ลอยผ่านดวงตาคมเย็น ดวงตาลึกเหมือนสระน้ำ เผยความดุดันที่ไม่ใส่ใจ “รู้ว่ามาแบบเปิดเผยไม่ใช่คู่ต่อสู้ ก็เล่นไม้ยืมดาบฆ่าคน”
เปลวไฟดับลง เขาเก็บไฟแช็กเข้ากระเป๋า การเคลื่อนไหวลื่นไหลเป็นธรรมชาติ
“อาเสียว”
“ครับ”
“แจ้งพี่สาวคนที่สามของฉันทันที” ฉินตู้พูดด้วยจังหวะที่มั่นคง แต่ทุกคำมีพลังไม่อาจโต้แย้ง “ให้เธอติดต่อเพื่อนที่หนานกิงทันที สืบให้ชัดเจนว่าหัวหน้าเขตแซ่หูคนนี้เป็นใคร โดยเฉพาะใครที่อยู่เบื้องหลังเขา และ... เขาชอบอะไรหรือมีจุดอ่อนอะไร พี่สามรู้ว่าต้องทำอย่างไร”
“ครับ”
“ฝั่งท่าเรือ ให้พี่น้องทุกคนถอนออกไป ไม่เหลือสักคน บอกเหล่าเกิงที่ดูแลพื้นที่ ให้ร่วมมือกับการตรวจสอบของหน่วยตรวจสอบ ท่าทีต้องถูกต้อง แต่การขนถ่ายสินค้าประจำวันของท่าเรือ หยุดไม่ได้ ใครก่อเรื่อง จัดการทันที เคลียร์ให้สะอาด”
แววตาอาเสียวแข็งกร้าว: “คุณชาย นั่นเป็นหนึ่งในท่าเรือที่สำคัญที่สุดของเรา ถ้าหยุดจะขาดทุน...”
“ไม่หยุด ถึงจะขาดทุนจริง” ฉินตู้ตัดบท แววตาคมกริบราวเหยี่ยว “ตอนนี้ไม่ใช่เวลาต่อสู้เพื่ออารมณ์ชั่ววูบ ให้พวกเขาตรวจ บัญชี สินค้า บุคลากร ทำฉากหน้าให้เต็มที่ ลับหลัง ย้ายของของเราออกไปทางทางลับให้เร็วที่สุด ไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ วิธีดำเนินการ เหล่าเกิงรู้”
“เข้าใจแล้ว!”
ฉินตู้หยุดชั่วครู่ แววตาดุดันแวบหนึ่ง “ไปหาสองคนที่กินในถ้วยขี้ของเรา ไม่ต้องพากลับมา ถามให้ชัดว่าหย่งซินให้ราคาเท่าไหร่ ใครมีส่วนร่วมอีก แล้ว...” เขาทำมือเล็กน้อยมาก “จัดการให้สะอาด ศพ โยนไปที่ตรอกหลังบ่อนของหย่งซินในจาป๋าย”
“ครับ!”
ฉินตู้มองลึกเข้าไปในห้องนั่งเล่นที่สว่างไสวเป็นครั้งสุดท้าย ที่นั่นมีเสียงพูดคุยของแม่หลัวเพ่ยซานแว่วมา เขาดึงสายตากลับ น้ำเสียงกลับเป็นเฉยเมย “เตรียมรถ ไปถนนเสี่ยเฟย”
ถนนเสี่ยเฟยหมายเลข 7 เป็นคลับส่วนตัวที่ไม่ติดป้าย และเป็นที่ที่ตระกูลฉินพบปะกับบุคคลบางคนที่ไม่สะดวกเปิดเผยตัว การไปที่นั่นหมายถึงต้องใช้เครือข่ายความสัมพันธ์ที่ลึกซึ้งกว่า
อาเสียวไม่ลังเลเลย ก้มตัว: “ครับ คุณชาย รถอยู่หน้าประตูแล้ว”
ฉินตู้ไม่พูดอีก หันตัวตรง ก้าวยาวๆ ไปทางประตู ชายเสื้อโค้ทสีดำวาดเป็นเส้นโค้งคมกริบเมื่อหันตัว ความเหม่อลอย ความหงุดหงิด และแม้แต่ความไม่รู้จะทำอย่างไรที่หาได้ยากเมื่อครู่นี้ต่อหน้าเสินชิงฉือ ได้หายไปหมดสิ้น แทนที่ด้วยความสงบเยือกเย็นและความเด็ดขาดในการฆ่าที่เป็นเอกลักษณ์ของราชาแห่งรัตติกาลในเซี่ยงไฮ้
นี่คือฉินตู้ที่แท้จริง
อาเสียวรีบตามไปติดๆ เสียงเบา: “คุณชาย ทางฝั่งท่านพ่อ จะให้...”
“ไม่ต้อง” ฉินตู้ไม่หยุดฝีเท้า เสียงเย็น “แค่เรื่องแค่นี้ยังจัดการไม่ได้ แล้วจะยืนหยัดในเซี่ยงไฮ้ได้อย่างไร?”
เขาดึงประตูรถ ก้มตัวเข้าไปนั่งเบาะหลัง แสงนีออนนอกหน้าต่างรถพุ่งถอยหลังอย่างรวดเร็ว ทอดเงาสว่างมืดสลับกันบนใบหน้าเขา รถเลื่อนเข้าไปในรัตติกาลของเซี่ยงไฮ้อย่างเงียบเชียบ มุ่งสู่สมรภูมิอีกแห่งที่ไม่มีควันปืนแต่เต็มไปด้วยอันตรายยิ่งกว่า
รัตติกาลของเซี่ยงไฮ้ ไม่เคยสงบสุขอย่างแท้จริง