หลัวเพ่ยซานพาเสินชิงฉือขึ้นไปยังห้องรับรองที่เตรียมไว้เป็นพิเศษสำหรับเธอบนชั้นสอง ห้องกว้างขวางและสว่างสดใส ตกแต่งอย่างประณีตงดงาม ทั้งเฟอร์นิเจอร์ตะวันตกที่สุขสบายและของเก่าแบบจีนที่จัดวางอย่างมีรสนิยม เห็นได้ชัดว่าตั้งใจจัดไว้อย่างดี
เสินชิงฉือวางห่อผ้าสีน้ำเงินที่ติดตัวมาอย่างเบามือบนโต๊ะเล็กข้างหน้าต่างโดยไม่รีบร้อนนั่งลง เธอหันไปเผชิญหน้ากับหลัวเพ่ยซาน ประสานมือและคำนับอย่างงดงามตามธรรมเนียมอย่างเคร่งครัด
"ท่านป้าทรงพระเมตตา ชิงฉือรู้สึกซาบซึ้งยิ่งนัก" น้ำเสียงของเธอใสกระจ่าง สุภาพไม่ยอมลดตน "นี่เป็นการมาเยี่ยมครั้งแรก ข้าพเจ้านำของเล็กน้อยมาด้วย ไม่คู่ควรแก่การต้อนรับ หวังว่าท่านป้าจะยอมรับไว้"
พลางพูด เธอก็แก้ห่อผ้า แต่ไม่แตะตรายางหินเทียนหวงกับหยกครึ่งชิ้นนั้นก่อน กลับหยิบวัตถุทรงสี่เหลี่ยมผืนผ้าที่ห่อด้วยผ้าแพรเนื้อดีอย่างระมัดระวัง รวมทั้งม้วนภาพเขียนที่ห่อมิดชิดอีกชิ้นหนึ่งออกมาจากก้นห่อ
เธอแกะผ้าแพรออกทีละชั้นอย่างนุ่มนวลและจริงจัง ราวกับกำลังสัมผัสสมบัติอันเปราะบาง
สิ่งที่ปรากฏเป็นแท่นหมึก
ไม่ใช่แท่นหมึกตวนอันหรูหราที่กำลังเป็นที่นิยม หรือแท่นหมึกเซ่อันวิจิตรซับซ้อน แท่นหมึกนี้รูปทรงโบราณเรียบง่าย สีสงบนิ่งเหมือนไม้จันทน์แดง สัมผัสนุ่มนวลดั่งหยก สิ่งมหัศจรรย์ที่สุดคือตรงกลางแท่นมีลายวงแหวนสีทองอ่อนๆ เกิดขึ้นตามธรรมชาติ ราวกับเมฆหมอก ตรงกลางยังฝังเศษหินสีเงินระยิบระยับดุจดวงดาวเล็กๆ ด้านข้างแท่นไม่มีการแกะสลักใดๆ มีเพียงมุมหนึ่งที่แกะตัวหนังสือสี่ตัวด้วยฝีมือประณีตว่า "หานซวีโช่วจิ้ง" (สงบนิ่งรักษาจิตใจ) ลายเซ็นเป็นตัวอักษร "เสิน" ขนาดเล็ก
หลัวเพ่ยซานมาจากตระกูลทหาร หลังจากแต่งงานกับฉินเซี่ยวเทียนก็เคยเห็นของมีค่าล้ำเลิศมากมาย สายตาคมกริบของนางไม่ได้พลาดสิ่งใด ทันทีที่เห็นแท่นหมึกนี้ รูม่านตาก็หดลงเล็กน้อย
นี่ไม่ใช่ของธรรมดา ดูจากเนื้อหิน ดูจากความเงางาม ดูจากลายธรรมชาติอันเป็นเอกลักษณ์... หากนางไม่เข้าใจผิด นี่ควรเป็นของล้ำค่าที่เคยเก็บไว้ในราชสำนักสมัยก่อน มีความหมายเป็นมงคลว่า "มงคลจากตะวันออก ดวงดาวส่องประกาย" สิ่งของเช่นนี้ไม่สามารถวัดด้วยเงินทองได้อีกต่อไป เป็นมรดกแห่งจิตวิญญาณของบัณฑิตอย่างแท้จริง เป็นสัญลักษณ์ของเกียรติยศและพื้นฐานอันลึกซึ้ง
จากนั้น เสินชิงฉือก็คลี่ม้วนภาพออก
เป็นภาพวาดบนผ้าไหมสี ภาพดอกเหมยในหิมะ กิ่งก้านแข็งแกร่งดั่งเหล็ก ดอกเหมยแดงเป็นจุดๆ อดทนต่อหิมะและความหนาวเย็น การเว้นว่างในภาพงดงามยิ่งนัก ให้ความรู้สึกโดดเดี่ยวและสูงส่ง คำกลอนสองบรรทัดเขียนด้วยอักษรวิจิตรว่า "ดอกเหมยไม่กี่ดอก สื่อถึงจิตใจแห่งฟ้าดิน เกลียวคลื่นหนึ่งสายกับสายลมหิมะ ดำเนินชีวิตไปตามยถากรรม" ด้านล่างประทับตราเก็บสะสมหลายดวง ซึ่งดวงที่เด่นชัดที่สุดคือตราประจำตระกูลเสิน ฟู่กั๋วตี้
หลัวเพ่ยซานไม่เชี่ยวชาญด้านภาพวาดและอักษรมากนัก แต่ยังพอมีวิจารณญาณขั้นพื้นฐาน ผลงานชิ้นนี้ ฝีมือ ท่วงทำนอง รอยตราที่สืบทอดกันมาอย่างเป็นระบบ... ไม่สามารถเทียบได้กับของปลอมที่แต่งแต้มตามกระแสในท้องตลาด ตระกูลเสินนี้ แม้จะตกอับถึงเพียงนี้ สิ่งของที่นำออกมายังคงอบอวลด้วยความหนักแน่นและสูงส่งที่ไม่อาจลบหลู่ของตระกูลใหญ่ที่สืบทอดมาร้อยปี
ประกอบด้วยคุณธรรมและพิธีการสืบทอดกันมา ตระกูลใหญ่ที่สวมหมวกปักแพรวพราว หลัวเพ่ยซานถอนหายใจในใจ บางสิ่งแน่นอนว่าหลอมรวมอยู่ในสายเลือด สลักอยู่ในกระดูก ไม่ใช่สิ่งที่คนรุ่นหลังที่มีทรัพย์สินมหาศาลจะครอบครองได้ง่ายๆ
เสินชิงฉือผลักแท่นหมึกและภาพวาดไปทางหลัวเพ่ยซานอย่างนุ่มนวล แต่ไม่ยอมนั่งลง กลับถอยหลังหนึ่งก้าว ท่ามกลางสายตาที่ประหลาดใจของหลัวเพ่ยซาน นางก็ยกชายกระโปรงขึ้นคุกเข่าลงอย่างสง่างาม
"ชิงฉือรู้ดีว่าการกระทำนี้ไม่สุภาพ แต่ครอบครัวประสบภัยพิบัติ ถึงทางตันแล้ว จึงจำเป็นต้องไร้ยางอายขอร้องให้ท่านป้าเมตตา" นางเงยหน้าขึ้น ดวงตาแดงก่ำเล็กน้อย แต่กลั้นน้ำตาไม่ให้ไหลออกมา เสียงใสเล่าเรื่องราวอย่างชัดเจนว่า หลังจากปู่เสียชีวิต บิดาถูกคนวางแผน ทำให้เป็นหนี้เงินกู้นอกระบบมหาศาล ต้องขายทรัพย์สินมรดกแต่ก็ยังไม่พอปิดหนี้ได้อย่างไร โดยไม่ได้เสริมแต่งความน่าเศร้า เพียงเล่าอย่างสงบ แต่กลับยิ่งชี้ให้เห็นถึงความโหดร้ายของความเป็นจริง
"ก่อนปู่จะสิ้นใจ ท่านเคยกล่าวถึงมิตรภาพเก่าที่มีต่อท่านลุงฉิน และทิ้งของสำคัญไว้ พร้อมบอกว่าหากเกิดเหตุไม่คาดฝัน สามารถมาที่เซี่ยงไฮ้ขอให้ท่านลุงฉินช่วยเหลือได้" นางหยิบหยกครึ่งชิ้นออกมา ส่งให้ด้วยสองมือ "บิดาไร้ความสามารถ ลากเอาทรัพย์สมบัติของบรรพบุรุษมาด้วย ชิงฉือในฐานะลูกสาวตระกูลเสิน ไม่สามารถทนเห็นรากฐานของบรรพบุรุษถูกทำลาย และไม่สามารถทนเห็นบิดาถูกเจ้าหนี้กดดันจนจนมุม จำใจต้องมาโดยไม่เกรงใจ ขอร้องให้ท่านลุงฉิน ท่านป้าหลัว เห็นแก่มิตรภาพในอดีต ยื่นมือช่วยเหลือ ช่วยตระกูลเสินให้พ้นจากวิกฤต บุญคุณนี้ ชิงฉือและบิดาจะจดจำไปชั่วชีวิต ยินดีเป็นทาสรับใช้ตอบแทนบุญคุณ"
พูดจบ นางก้มหัวคำนับอย่างจริงจัง
หลัวเพ่ยซานลุกขึ้นตั้งแต่เสินชิงฉือคุกเข่าแล้ว ตอนนี้มองดูร่างบางที่ก้มลง ฟังคำพูดที่ชัดเจนแต่แฝงความเศร้าโศก ในใจก็นุ่มนวลลงไปมาก รู้สึกโกรธแค้นคนร้ายที่วางแผนทำร้ายตระกูลเสินเป็นอย่างยิ่ง นางรีบเข้าไปพยุงเสินชิงฉือขึ้น:"เด็กดี รีบลุกขึ้นเถอะ! ปู่ของเธอมีบุญคุณใหญ่หลวงต่อตระกูลฉินของเรา ตอนนี้พวกเธอมีปัญหา เราจะนิ่งเฉยได้อย่างไร? เรื่องนี้..."
นางจูงมือเสินชิงฉือให้นั่งลงบนโซฟา แล้วตนเองก็ครุ่นคิด ขมวดคิ้วเล็กน้อย ความกระตือรือร้นเมื่อครู่ผสมกับความลังเลใจที่เห็นได้ชัด
"ชิงฉือ" หลัวเพ่ยซานเอ่ยอย่างใช้ความคิด น้ำเสียงช้าลง "เธอรู้หรือไม่ ใครที่วางแผนทำร้ายบิดาของเธอ ขับไล่ตระกูลเสินให้จนมุมขนาดนี้?"
ในดวงตาเสินชิงฉือปรากฏความสับสนและความเกลียดชัง:"น่าจะเป็นพ่อค้าคดโกงที่ร่วมมือกับพวกเก็บหนี้ในซูโจว หรืออาจมีพวกอิทธิพลท้องถิ่นเกี่ยวข้องด้วย?"
หลัวเพ่ยซานส่ายหน้า ถอนหายใจ ตัดสินใจไม่ปิดบังอีกต่อไป หญิงสาวคนนี้ฉลาดปราดเปรื่อง ไม่ช้าก็เร็วต้องรู้เรื่องนี้ การปิดบังอาจเป็นอันตรายต่อนางได้
"ไม่ใช่เรื่องง่ายๆ อย่างนั้น" หลัวเพ่ยซานลดเสียงลง สีหน้าจริงจัง "ธุรกิจโรงปั่นด้ายที่บิดาของเธอถูกหลอกนั้น แท้จริงผู้อยู่เบื้องหลังคือเฉินอวี้ไป๋ ลูกชายคนเดียวของแม่ทัพเฉินแห่งกองทัพที่สอง"
เห็นความตกใจที่พลุ่งขึ้นในดวงตาเสินชิงฉือ หลัวเพ่ยซานพูดต่อ:"แม่ทัพเฉินยึดครองดินแดนตะวันออกเฉียงใต้ ถือกำลังทหารจำนวนมาก แม้แต่นานกิงยังต้องเกรงใจเขา ลูกชายของเขาเป็นเสเพลเกเร แต่เจ้าชู้มาก เมื่อหลายเดือนก่อน เขาบังเอิญพบเธอที่ซูโจว..."
ใบหน้าเสินชิงฉือซีดเผือดทันที ปลายนิ้วเย็นเฉียบ
หลัวเพ่ยซานรู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย แต่ก็ยังพูดต่อไป:"เขาหลงเธอ อยากรับเธอเป็นอนุภริยา แต่เขาหมั้นหมายกับลูกสาวตระกูลขุนนางในเป่ยผิงไว้แล้ว ครอบครัวฝ่ายหญิงมีอำนาจมาก ไม่มีทางยอมให้เขาถอนหมั้นไปแต่งงานใหม่ และเขาก็รู้ว่าตระกูลเสินของเธอแม้ตกอับ แต่ก็เป็นตระกูลบัณฑิต ยังมีศักดิ์ศรี ไม่มีทางยอมให้ลูกสาวเป็นอนุภริยา ดังนั้น... เขาจึงใช้วิธีต่ำช้าเช่นนี้ วางแผนทำให้บิดาของเธอเป็นหนี้ก้อนโต บีบให้พวกเธอจนมุม เขาคิดว่าพอพวกเธอจนตรอก เขาจะยื่นมือเข้าช่วยเหลือ ช่วยใช้หนี้ให้ ตอนนั้น เพื่อครอบครัวและบิดา เธอคง... ต้องยอมจำนน"
เสินชิงฉือรู้สึกหนาวเย็นจากปลายเท้าขึ้นมาจดจรดกระหม่อม ร่างกายสั่นเทาไม่หยุด เดิมทีคิดว่าเป็นเพียงเล่ห์กลแห่งความโลภเท่านั้น ไม่คิดว่าเบื้องหลังจะมีการวางแผนที่เลวทรามต่ำช้าเช่นนี้! ตนเองกลายเป็นต้นเหตุทำให้ครอบครัวต้องแตกสลายโดยไม่รู้ตัว!
"ฉัน... ฉันไม่รู้..." เสียงของนางสั่นเทา ความกลัวย้อนหลังและความอัปยศมหาศาลถาโถมเข้าใส่นาง
"เด็กดี ไม่ใช่ความผิดของเธอ" หลัวเพ่ยซานกำมือเย็นเฉียบของนางไว้แน่น พยายามส่งผ่านความอบอุ่น "เป็นเพราะแซ่เฉินคนนั้นอหังการและชั่วช้ายิ่งนัก"
เสินชิงฉือเงยหน้าขึ้นทันที ดวงตาเป็นประกายแห่งความหวังเล็กน้อย แต่ปนด้วยการวิงวอนอย่างสิ้นหวัง:"ท่านป้า ท่านลุงฉิน... ท่านลุงฉินช่วยพวกเราได้ไหม? ขอแค่ใช้หนี้และรักษาบ้านเดิมไว้ได้ เราจะออกจากซูโจวทันที ไปไกลๆ ไม่ให้เป็นภาระแก่ตระกูลฉินเด็ดขาด!"
หลัวเพ่ยซานมองแสงที่อ่อนแอแต่ดื้อรั้นในดวงตาของหญิงสาว ความลังเลใจในใจถึงจุดสูงสุด
ตระกูลฉินในเซี่ยงไฮ้นั้นมีอิทธิพลมาก แต่แม่ทัพเฉินผู้นั้นถืออำนาจทหาร ยึดครองดินแดนเป็นของตนเอง อำนาจและอิทธิพลของเขาไม่ใช่ตระกูลฉินซึ่งจำกัดอยู่แค่ธุรกิจใต้ดินจะสู้ได้โดยตรง การเพื่อบุญคุณเก่าแก่สามสิบปี ไปต่อกรกับแม่ทัพเช่นนี้ อาจก่อให้เกิดความขัดแย้งและความสูญเสียที่คาดไม่ถึง... การตัดสินใจนี้หนักหนาเกินไป
อีกทั้ง ตอนนี้ฉินเซี่ยวเทียนแม้จะมอบงานหลายอย่างให้ฉินตู้จัดการ แต่เรื่องใหญ่ๆ ก็ยังเป็นเขาที่ตัดสินใจ เขาจะยอมเสี่ยงใหญ่เพื่อบุญคุณเก่าแก่สามสิบปีหรือไม่?
แม้แต่ในใจหลัวเพ่ยซานเองก็ไม่มีความมั่นใจเต็มร้อย นางชื่นชมเสินชิงฉือ สงสารในชะตากรรมของนาง ซาบซึ้งในบุญคุณเก่าของตระกูลเสิน แต่ในฐานะแม่บ้านของตระกูลฉิน นางก็ไม่อาจละเลยความปลอดภัยและผลประโยชน์ของทั้งตระกูลได้
ชั่วขณะหนึ่ง ห้องเงียบสงัดอึ้งไป มีเพียงเสียงความร่ำรวยยามค่ำคืนของนครเซี่ยงไฮ้ที่ลอยมาจากนอกหน้าต่าง ยิ่งทำให้อากาศภายในห้องอึมครึมขึ้นไปอีก
บนใบหน้าหลัวเพ่ยซานปรากฏความหนักใจครั้งแรกนับตั้งแต่เสินชิงฉือเข้ามา เปี่ยมไปด้วยความขัดแย้งและความกังวล
"ชิงฉือเอ๋ย" ในที่สุดนางก็ถอนหายใจยาว ลูบมือเสินชิงฉือ "เรื่องนี้... ขอให้ป้ากับท่านลุงฉินของเธอปรึกษากันให้ดีก่อน เพราะเกี่ยวข้องกับแม่ทัพเฉิน... ไม่ใช่เรื่องเล็ก เธอพักอยู่ที่นี่ก่อน ไม่ต้องกลัว ที่นี่ไม่มีใครกล้าทำร้ายเธอ ส่วนเรื่องอื่น... เราค่อยๆ หาทางปรึกษากันทีหลังนะ?"
เสินชิงฉือมองความหนักใจและคำพูดที่ยังไม่ได้พูดในดวงตาหลัวเพ่ยซาน ไฟแห่งความหวังที่เพิ่งจุดขึ้นในใจก็ค่อยๆ มอดลง แต่นางยังคงยืดหลังตรง พยักหน้าอย่างหนักแน่น กดความกลัว ความสิ้นหวัง และการวิงวอนทั้งหมดลงสู่ก้นบึ้งของหัวใจ
"ชิงฉือเข้าใจ ขอบคุณท่านป้ามาก" เสียงของนางกลับมาสงบนิ่ง สงบยิ่งกว่าเมื่อครู่เสียอีก แต่กลับแฝงความเยือกเย็นดั่งยอมรับชะตากรรม