ชายชุดดำเปิดประตูรถให้อย่างนอบน้อม
เสินชิงฉือยืนอยู่ข้างรถ มองดู “กล่องเหล็ก” ที่เส้นสายลื่นไหลและดำเป็นเงาวับตรงหน้า ฝีเท้าชะงักไปเพียงชั่ววูบจนแทบสังเกตไม่เห็น นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่นางได้อยู่ใกล้รถยนต์ถึงเพียงนี้
เอ้อหยวนรู้สึกอึกอักไม่รู้จะขึ้นรถอย่างไร ฉินตู้ก้าวขายาวเข้าไปนั่งที่เบาะหลังอย่างเป็นธรรมชาติยิ่ง แล้วหันหน้ามามองนางอย่างสบายใจ แววขบขันที่แฝงความใคร่รู้ในดวงตาลึกล้ำยิ่งขึ้น
เสินชิงฉือหลุบตาลง ซ่อนความงุนงงชั่ววูบนั้นไว้ นางไม่ได้ลังเลนานนัก ยกชายกระโปรงจีบสีขาวนวลจันทร์ขึ้นเล็กน้อย ยกเพียงนิดเดียว ท่วงท่าสง่างามยิ่ง เลียนแบบฉินตู้เมื่อครู่ ยื่นเท้าที่สวมรองเท้าผ้าเรียบ ๆ เข้าไปก่อน แล้วจึงเอนตัวนั่งลงอย่างแผ่วเบา เอ้อหยวนจึงรีบเบียดตามเข้ามา นั่งชิดนางแน่น
ประตูรถปิดลงดัง “ปัง” กั้นความอึกทึกของโลกภายนอกไว้
ภายในรถอบอวลด้วยกลิ่นหนัง ยาสูบ และกลิ่นอายบุรุษที่เย็นเฉียบแต่แข็งกร้าวซึ่งนางไม่เคยได้กลิ่นมาก่อน พื้นที่แคบกว่าที่เห็นจากภายนอกมาก โดยเฉพาะเมื่อร่างสูงใหญ่ของฉินตู้นั่งอยู่อีกฝั่ง แรงกดดันที่ไร้รูปร่างแต่แฝงไออุ่นจากร่างกายแผ่ซ่านอย่างเงียบงัน
เครื่องยนต์คำรามเบา ตัวรถเลื่อนออกไปอย่างนิ่มนวล
สายตาของเสินชิงฉืออดไม่ได้ที่จะทอดไปนอกหน้าต่างรถ
สิบลี้ลานฝรั่ง แสงสีพร่าตา
หลอดนีออนต่อกันเป็นป้ายโฆษณายักษ์ที่แปรเปลี่ยนไม่หยุด กะพริบเป็นตัวอักษร “ยี่ห้อซวงเม่ย” และ “บุหรี่ยี่ห้อเหม่ยลี่” แสงสีสาดส่องจนถนนสว่างราวกลางวัน รถรางส่งเสียงกริ๊งกร๊างบรรทุกชายหญิงทันสมัยเต็มคันแล่นผ่านไป ทิ้งเสียงกระดิ่งใสกังวานไว้เป็นสาย ตู้โชว์ร้านค้าจัดแสดงสินค้าฝรั่งหลากหลายตาลาย กระจกสะท้อนแสงไฟระยิบระยับ หญิงสาวผมลอนใหญ่สวมกี่เพ้าผ่าสูงคล้องแขนชายในชุดสูทผูกเนคไทเดินผ่านไป เสียงหัวเราะใสกังวาน เด็กขายหนังสือพิมพ์โบกหนังสือพิมพ์ ตะโกนข่าวซุบซิบล่าสุดด้วยสำเนียงเซี่ยงไฮ้แหลมเสียง
นี่เป็นโลกที่ต่างจากซูโจวซึ่งมีสะพานเล็กน้ำไหลและเรือนใหญ่ลึกลับโดยสิ้นเชิง อึกทึก เข้มข้น เปลือยเปล่า แฝงมนตร์ขลังแห่งการเติบโตอย่างป่าเถื่อนที่ทำให้มึนตา
เสินชิงฉือมองอย่างสงบนิ่ง
แต่ในดวงตากลับไม่มีแม้เพียงระลอกคลื่น ไม่มีความตื่นตะลึงเสียกิริยาแบบคนบ้านนอกเข้าเมือง ไม่มีการแสร้งเก็บอาการหลบสายตา นางเพียงมอง ดั่งมองภาพสีน้ำมันแบบตะวันตกที่ลงสีเข้มจัดเกินไปซึ่งไม่เกี่ยวกับตนเอง คิ้วตายังอ่อนหวานสงบนิ่ง ราวกับรอบกายมีชั้นเคลือบอันอบอุ่นที่มองไม่เห็นกั้นความฟุ้งเฟ้อและอึกทึกภายนอกไว้อย่างอ่อนโยน
เมื่อเจอเรื่องใหญ่ต้องใจนิ่ง
นี่คือสิ่งที่ปู่จับมือนางสอนเขียนทีละขีดในหอสมุดของตระกูลเสินมาตั้งแต่เล็ก ลายมือเหลืองซีดไปนานแล้ว แต่ความแข็งแกร่งของตัวอักษรซึมลึกถึงกระดูก
ฉินตู้มองนางมาตลอด
ตั้งแต่นางขึ้นรถอย่างระมัดระวัง จนมองออกไปนอกหน้าต่าง แล้วเก็บสายตากลับมานั่งตัวตรงตามองจมูกจมูกมองใจ เขาไม่เคยมองผู้หญิงคนไหนนานและจดจ่อเช่นนี้มาก่อน
ฉินตู้อย่างเขาผู้หญิงแบบไหนไม่เคยเห็น? พี่สาวทั้งสี่ในบ้านล้วนเป็นสาวสังคมชั้นสูงที่ถูกบ่มเพาะในแวดวงสังคมเซี่ยงไฮ้ ทั้งวาจา กิริยา และเสน่ห์ ไม่มีอย่างใดไม่เป็นเลิศ คุณหนูผู้ดีจากเป่ยผิง แบกความทระนงและความรู้ของชาวเมืองหลวงมาเต็มเปี่ยม สาวสอนดนตรีแห่งถนนซื่อหม่าลู่ นางโลมที่ดังที่สุดของหอฉางซาน ตาเหลือบเพียงครั้งก็ดึงดูดวิญญาณได้ แม้แต่สาวฝรั่งผมทองตาฟ้า ก็กล้าหาญร้อนแรงดั่งกองไฟ
แต่ไม่มีใครเหมือนนางเลย
นางเหมือนอะไรกันนะ?
สายตาของฉินตู้ไล่ผ่านลำคอโค้งงามที่ก้มต่ำของนาง ไปหยุดที่มือทั้งสองที่วางอยู่บนตัก นิ้วเรียวยาว เล็บตัดเรียบสะอาด เป็นสีชมพูอย่างสุขภาพดี ดั่งแกะสลักจากหยกขาวชั้นเลิศ ข้อมือเล็กบาง ผิวภายใต้แสงสลัวในรถขาวเกือบโปร่งใส มองเห็นเส้นเลือดสีฟ้าจาง ๆ ข้างใต้
ทั้งร่างของนางไม่เหมือนผลผลิตของยุคสมัยนี้ ยิ่งเหมือนก้าวออกมาจากบทกวีซ่งที่เหลืองซีด มีกลิ่นหมึกอ่อน ๆ ของกระดาษเซวียนเก่า กับกลิ่นดอกหยกหลานที่เบ่งบานเงียบ ๆ ในซอกลึกของลานเรือน งดงาม ล้ำค่า บอบบาง ดั่งจี้หยกเขียวเนื้อแก้วจากเหมืองเก่าที่ซ่อนอยู่ก้นหีบเครื่องประดับของมารดา ไม่เคยเปิดเผยให้ใครเห็นง่าย ๆ อ่อนโยนเก็บงำ เรืองรองแฝงลึก แต่มีค่ายิ่งที่ไม่อาจลบหลู่
มองไปมองมา ฉินตู้ก็รู้สึกคอตีบตัน ในใจพลันพุ่งขึ้นแรงกระตุ้นแปลกหน้าและร้อนรุ่มโดยไร้ที่มา มิใช่ราคะ แต่เป็นความคิดดุดันที่ถักทอจากความอยากครอบครองและอยากปกป้องอย่างรุนแรง อยากซ่อนนางไว้ ซ่อนไว้ในที่ที่ไม่มีใครหาเจอ ให้เห็นเพียงเขาคนเดียว ไม่ให้ใครแตะต้อง ไม่ให้ใครรบกวน
ความคิดนี้ทำให้เขาเองยังต้องชะงักไป
เขาเป็นใครกัน? คือคุณชายตระกูลฉินที่ชาวเซี่ยงไฮ้เรียกว่า “ยมทูตหน้าหยก” อายุสิบหกก็กล้าถือขวานไปแย่งท่าเรือกับผู้อื่น ใจแข็งเมื่อไรพ่อแท้ ๆ ยังต้องขมวดคิ้ว ตั้งแต่เมื่อไรกันที่กลายเป็นเด็กหนุ่มไร้ประสบการณ์ ต้องมานั่งคิดฟุ้งซ่านต่อหญิงที่เพิ่งพบกันเป็นครั้งแรก?
เขาล้วงหาบุหรี่ในกระเป๋าโดยไม่รู้ตัว ปลายนิ้วสัมผัสตลับบุหรี่เงินที่เย็นเฉียบ แล้วก็ชะงัก
ในรถแคบเช่นนี้ กลิ่นบุหรี่คงไม่จางหายแน่ กลิ่นอายเย็นใสบนตัวนางที่เหมือนดอกหยกหลานหลังฝนและหิมะแรก คงถูกรมจนเสียหมดกระมัง?
ความลังเลนี้ทำให้ฉินตู้ยิ่งหงุดหงิด ถึงกับรู้สึกเสียดายหายากขึ้นมา เขาเก็บมือกลับอย่างตัดบท หันหน้าไปทางหน้าต่างฝั่งตน แต่หางตายังคงจับจ้องเงาด้านข้างที่เงียบสงบนั้นโดยควบคุมไม่ได้
ตลอดทางไร้คำพูด
มีเพียงเสียงล้อรถบดถนนดังซ่า ๆ และบทเพลงราตรีของเมืองใหญ่ที่ไหลอยู่นอกหน้าต่างไม่รู้เหน็ดเหนื่อย
สุดท้ายรถก็แล่นเข้าสู่ย่านที่อยู่อาศัยชั้นสูงอันเงียบสงบในเขตสัมปทานฝรั่งเศส จอดอยู่หน้าคฤหาสน์สวนอันโอ่อ่า ประตูเหล็กดัดเปิดออกช้า ๆ รถแล่นเข้าลานและจอดหน้าระเบียง แสงไฟสีเหลืองอบอุ่นส่องออกมาจากประตูกระจกแกะสลักบานใหญ่ ส่องบันไดขาวสะอาดและพุ่มไม้ที่ตัดแต่งเรียบร้อยหน้าบ้าน
คนขับรถรีบลงมาเปิดประตู
ฉินตู้ลงรถก่อนหนึ่งก้าว ยืนอยู่ในแสงสว่างใต้ระเบียง หันกลับมายื่นมือให้เสินชิงฉือที่ยังอยู่ในรถ
ฝ่ามือของเขากว้างใหญ่ นิ้วเรียวยาว ข้อนิ้วชัดเจน เป็นมือที่ทั้งกำปืนและจับพู่กันได้ บัดนี้ฝ่ามือหงายขึ้น แฝงความหมายไม่ยอมให้ปฏิเสธ
เสินชิงฉือเงยตาขึ้น สายตาตกที่มือนั้น หยุดอยู่ครู่หนึ่ง
แล้วนางก็วางมือของตนลงบนฝ่ามือนั้นเบา ๆ
ปลายนิ้วเย็นเล็กน้อย สัมผัสละเอียดดั่งหยก
ฉินตู้กำนิ้วเข้า กุมไว้ แรงนั้นไม่หนักไม่เบา แต่พอให้นางรู้สึกถึงความอุ่นในฝ่ามือเขาและความหยาบของหนังด้านบาง ๆ
เขาจูงนางก้าวขึ้นบันได มุ่งสู่ประตูที่เปิดกว้างบานนั้น ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของแก่นอำนาจและทรัพย์สินแห่งเซี่ยงไฮ้
ท่ามกลางแสงเงาสลับกัน เขาเอียงศีรษะเล็กน้อย พึมพำประโยคหนึ่งด้วยเสียงที่มีเพียงสองคนได้ยิน ไม่รู้ว่าพูดให้นางฟัง หรือพูดให้ตนเองฟัง
“ช้า ๆ หน่อย ระวังบันได”
เสินชิงฉือชะงักไปเล็กน้อยก่อน
แล้วนางก็ระเบิดหัวเราะออกมาเบา ๆ ต่ำ ๆ
รอยยิ้มนี้ ดั่งหิมะน้ำแข็งเริ่มละลาย น้ำพุต้นฤดูใบไม้ผลิกระเพื่อมเป็นระลอก
หน้าตาเดิมของนางเย็นชาอย่างยิ่ง คิ้วตาดั่งภูเขาไกลน้ำสะท้อนใบไม้ร่วง บุคลิกสงบนิ่งห่างเหิน แต่รอยยิ้มนี้ทำให้ดวงตาโค้งเป็นพระจันทร์เสี้ยวสองดวงในพริบตา ขนตายาวทอดลง ทาบเงาอ่อนโยนรูปพัดใต้ตา ที่ร้ายกาจที่สุดคือบนแก้มข้างหนึ่งมีลักยิ้มตื้น ๆ หวานพอดีผุดขึ้นตามรอยยิ้ม แล้วจางหายเมื่อรอยยิ้มค่อยเลือน เหมือนก้อนหินเล็กที่ตกลงในใจ แผ่ระลอกเป็นวงทีละวงที่ทำให้ใจอ่อนยวบ
เมื่อไม่ยิ้ม นางคือเทพธิดาเย็นชาที่ก้าวออกจากภาพสาวงามโบราณ ชมได้เพียงแต่ไกล
เมื่อยิ้ม ก็กลายเป็นวิญญาณน้ำผึ้งที่ตกลงสู่โลกมนุษย์ หวานเข้าไปถึงหัวใจ
ฉินตู้ตะลึงงันอยู่กับที่
นางยิ้มได้หวานเช่นนี้...... ไร้การป้องกันเช่นนี้ และสะท้านใจเช่นนี้ ลักยิ้มนั้นราวกับมีตะขอ เกี่ยววิญญาณของเขาไปทันที หัวใจเหมือนถูกอะไรบีบเบา ๆ ไม่หนักไม่เบา ชาซ่าน หายใจสะดุดไปครึ่งจังหวะ
เมื่อเขาตั้งสติได้ว่าตนเองมองหญิงคนหนึ่งจนเหม่อ ความร้อนรุ่มแปลกประหลาดที่ผสมความตะลึงในความงามกับความอยากครอบครองก็พุ่งขึ้นหัวอย่างรุนแรง เขาเกือบจะโดยสัญชาตญาณ ทำหน้าบึ้งตึง จงใจกดเสียงต่ำ แฝงความดุร้ายเล็กน้อย โน้มเข้าไปใกล้นางเตือนว่า
“เสินชิงฉือ” เขาเรียกชื่อเต็มของนาง พยายามเรียกความน่าเกรงขามของ “ยมทูตหน้าหยก” กลับมา “คราวหน้า...... ห้ามยิ้มแบบนี้ให้คนอื่น”
เขาหยุดชั่วครู่ ราวกับรู้สึกว่าเหตุผลยังไม่พอ จึงเสริมอย่างแข็งทื่อ “เซี่ยงไฮ้มีพวกลักพาตัวเยอะ เธอยิ้มแบบนี้ ระวังจะถูกหลอกไป”
คำพูดนี้ไร้เหตุผลโดยสิ้นเชิง ถึงขั้นเด็กน้อยไปหน่อย แต่เมื่อประกอบกับใบหน้าหล่อเหลาที่แสร้งเคร่งขรึมทว่าปิดใบหูแดงระเรื่อไม่มิด กลับให้ความรู้สึกต่างแปลกประหลาด
เสินชิงฉือเก็บรอยยิ้ม ลักยิ้มหายไป กลับคืนสู่ท่าทีเย็นใสเช่นเดิม นางเงยตาขึ้น ในดวงตายังเหลือประกายน้ำแห่งรอยยิ้มที่ยังไม่จางหมด มองฉินตู้เงียบ ๆ ครั้งหนึ่ง ไม่ตอบรับ ไม่โต้แย้ง เพียงแต่ดึงมือที่ถูกเขากุมหลวม ๆ กลับมาเบา ๆ
การดึงนี้เองที่ทำให้ฉินตู้ตระหนักว่าตนไม่ได้ปล่อยมือมาตลอด ฝ่ามือว่างเปล่า ความรู้สึกสูญเสียแปลกหน้านั้นก็ผุดขึ้นอีก ทำให้เขายิ่งหงุดหงิด
“อาตู้! รับชิงฉือมาถึงแล้วหรือ?”