ฝนของซูโจวช่างยาวนาน เปียกชื้นจนชุ่มไปถึงกระดูก
ถนนหินชนวนสีดำถูกฝนที่ตกติดต่อกันหลายวันจนชื้นแฉะ ตะไคร่น้ำขึ้นเขียวตามซอกหิน เสินชิงฉือกางร่มกระดาษน้ำมันตุงย่อตัวยืนอยู่ใต้ชายคาของคฤหาสน์ตระกูลเสิน มองดูข้าวของชิ้นสุดท้ายถูกยกขึ้นเกวียน
"คุณหนูคะ ลมเฉียงแล้ว ระวังเสื้อด้วยค่ะ" สาวใช้เอ้อหยวนเอ่ยเตือนเบาๆ พลางขยับร่มให้เธอ
เสินชิงฉือเหมือนไม่ได้ยิน เธอสวมเสื้อแขนกว้างสีบัวโรยปักลายดอกยูเล่ย์บางๆ กระโปรงจีบยาวสีขาวนวลปักลายเมฆด้วยด้ายเงิน ผมดำสลวยเกล้าขึ้นอย่างหลวมๆ ด้วยปักเพียงอันเดียว ปลายผมสองสามเส้นที่ชื้นเปียกติดอยู่ที่แก้มขาวราวกระเบื้องเคลือบ
เธอทั้งคน ราวกับก้าวออกมาจากภาพเขียนโบราณที่สีเริ่มจืดจาง คิ้วเป็นภูเขาไกลๆ แต่งแต้มด้วยหมึกเขียว ตาเป็นน้ำในฤดูใบไม้ร่วงเป็นคลื่นระริก จมูกได้รูป ริมฝีปากสีดั่งกลีบซากุระ ไม่ใช่ความงามสดใสสะดุดตาแบบสาวสมัยนิยม หากเป็นความงามที่ตกตะกอน เงียบงัน เต็มไปด้วยกลิ่นอายของหนังสือและแสงเวลาอันเก่าแก่
แต่ความงามนี้ ในตอนนี้ก็แทบจะประคองไว้ไม่อยู่
"ชิงฉือ" บิดาเสินเหวินซิ่วเดินออกมาจากในบ้าน ชายชุดยาวเปื้อนโคลน ชายผู้เคยเป็นบัณฑิตมีชื่อเสียงแห่งซูโจวคนนี้ ตอนนี้หลังเริ่มงอ ใต้ตามีเส้นเลือดฝอยเต็มไปหมด "ที่แท้... ต้องไปจริงๆ หรือ?"
เสินชิงฉือหันกลับมา สายตามองไปที่กล่องไม้จันทน์สีม่วงในมือบิดา ข้างในนั้นคือศักดิ์ศรีสุดท้ายของตระกูลเสิน หนังสือโบราณและภาพวาดล้ำค่าที่ขายไม่หมดสองสามชิ้น และตรายางหินเทียนหวงที่สืบทอดกันมา
"ท่านพ่อ" เสียงเธอเบามาก ราวกับกลัวว่าจะรบกวนวิญญาณสุดท้ายของคฤหาสน์ "พรุ่งนี้คนเก็บหนี้ถึงเมืองแล้ว ในซูโจว ที่ขอยืมได้ ที่ขายได้ ก็..."
เธอพูดไม่จบ เสินเหวินซิ่วหลับตาลงอย่างหมดเรี่ยวแรง
หนึ่งเดือนก่อน เขาถูกเพื่อนสนิทหลอกลวง ลงทุนเกือบครึ่งทรัพย์สมบัติในธุรกิจโรงทอผ้าที่ไม่มีอยู่จริง ผลคือหมดตัวเป็นหนี้เป็นสิน ดอกเบี้ยทบต้น ตอนนี้เป็นตัวเลขที่สูงจนน่าตกใจ คฤหาสน์ขายแล้ว ที่ดินจำนองแล้ว เหลือเพียงข้าวของเครื่องใช้เล็กน้อยเหล่านี้ และเส้นทางที่ไม่รู้ว่าจะไปรอดหรือไม่
"ท่านปู่ตอนจะเสียชีวิตพูดไว้อย่างไร ท่านยังจำได้ไหม?" เสินชิงฉือถาม
เสินเหวินซิ่วลืมตาขึ้น ดวงตาซับซ้อน: "จำได้ แต่เรื่องนั้นมันสามสิบปีก่อนแล้ว... ตอนนี้ตระกูลฉินในเซี่ยงไฮ้ใหญ่โตขนาดไหน เราหน้าตักหน้าเนื้อไปหาเขา จะไม่ใช่..."
"ใช่ ไปขอความช่วยเหลือ" เสินชิงฉือรับคำต่อ น้ำเสียงเรียบแต่เด็ดขาด "แต่ก็เป็นทางรอดสุดท้ายที่ท่านปู่เผื่อไว้ให้ตระกูลเสิน ตอนนั้นฉินเซี่ยวเทียนตกอับมาที่ซูโจว ถูกศัตรูตามล่า ท่านปู่เสี่ยงชีวิตซ่อนเขาไว้ในห้องใต้ดินสามวันสามคืน ยังให้เงินค่าเดินทางช่วยเขาหนีไปเซี่ยงไฮ้ บุญคุณช่วยชีวิตนี้ ตระกูลฉินต้องไม่ลืม"
เธอหยุดเล็กน้อย มองไปที่แนวภูเขาที่เลือนรางกลางสายฝน "อีกอย่าง เรามิได้ไปขอทาน ท่านปู่บอกว่า ฉินเซี่ยวเทียนก่อนจากไปทิ้งของใช่ไว้เป็นสำคัญ สัญญาว่าวันใดตระกูลเสินมีอันเป็นไป ใช้ของสำคัญนี้ ฉินขอรับรองจะช่วยเหลือเต็มกำลัง"
เอ้อหยวนส่งห่อผ้าสีน้ำเงินมาให้ ข้างในเป็นเสื้อผ้าเปลี่ยนสองสามชุด ตรายางหินเทียนหวง และหยกหักครึ่งชิ้น สิ่งสำคัญที่ฉินเซี่ยวเทียนทิ้งไว้เมื่อครั้งนั้น อีกครึ่งอยู่ที่ตัวเขาเอง
เสินเหวินซิ่วถอนหายใจยาว วางกล่องไม้จันทน์สีม่วงลงในห่อผ้าด้วย มือนิ้วสั่นเทา: "ชิงฉือ เซี่ยงไฮ้... ที่นั่นเป็นดินแดนเสือและหมาป่า ธุรกิจที่ตระกูลฉินทำอยู่ตอนนี้ เจ้ารู้หรือไม่"
"พอได้ยินมาบ้าง" เสินชิงฉือพูดเรียบๆ "ฝิ่น บ่อนพนัน ท่าเรือ หัวหน้าแก๊งใต้ดิน กุมอำนาจทั้งเมือง"
"ลูกชายคนเล็กของตระกูลฉิน ฉินตู้" เสินเหวินซิ่วลดเสียงลง พลางอึดอัดใจ "ได้ยินว่าเป็นปีศาจในคราบมนุษย์ รักสนุก เจ้าเล่ห์และโหดเหี้ยม เจ้าเป็นหญิงสาว..."
"ท่านพ่อ" เสินชิงฉือขัดขึ้น สายตาเยือกเย็นเหมือนบ่อน้ำโบราณ "เรายังมีทางเลือกไหม?"
เสินเหวินซิ่วพูดไม่ออก
ฝนเริ่มซาลง ท้องฟ้ามืดลง ล้อเกวียนบดไปกับหินเปียกดังอู้ ตะเกียบขนข้าวของชิ้นสุดท้ายของตระกูลเสินหายไปปลายซอย
เสินชิงฉือหันกลับไปมองป้าย"ฟู่กั๋วตี้"ที่จางลบเลือนเหนือประตูคฤหาสน์เก่า ป้ายนั้นเป็นฝีพระหัตถ์ของจักรพรรดิหย่งเจิ้งที่พระราชทานให้เมื่อเสินซื่อซู่ปู่ทวดได้เป็นอัครมหาเสนาบดี คนร้อยปีรุ่งเรือง สุดท้ายก็ต้องสลายไปตามลมฝน
เธอหันหลัง ยื่นร่มให้เอ้อหยวน แล้วยกห่อผ้าสีน้ำเงินขึ้นเอง
"ไปเถอะ"
สามวันต่อมา เซี่ยงไฮ้ ท่าเรือสิบหกผู่
กลิ่นลมแม่น้ำปนกับกลิ่นน้ำมันเครื่อง เหงื่อ และยาฉุน หวูดเรือกลไฟดังยาว เสียงกุลีตะโกน เสียงพ่อค้าเร่ขาย เสียงผู้โดยสารจอแจอึงคน นี่คือประตูสู่เซี่ยงไฮ้ และเป็นบ่อโคลนที่อำนาจทุกฝ่ายปะปนกัน
เรือลำเล็กจากซูโจวเทียบท่า เสินชิงฉือจับมือเอ้อหยวน ก้าวลงจากเรือบนกระดานที่โยกเยก
สายตานับไม่ถ้วนบนท่าเรือพุ่งตรงมาที่เธอทันที
เธอโดดเด่นเกินไป
ท่ามกลางฉากหลังที่มอมแมมวุ่นวายนี้ เธอราวกับแจกันกระเบื้องบางที่ตกลงมาอยู่ในดินแดนมนุษย์ เสื้อคลุมสีบัวโรย เพียงห่มผ้าคลุมขนสัตว์สีเรียบๆ ไว้ด้านนอก ขอบหมวกมีขนกระต่ายนุ่มๆ ล้อมรอบ ผมยาวเกล้าเป็นมวยต่ำไว้ด้านหลัง อาภรณ์เพียงปักจั่นหยกหนึ่งชิ้น ไม่มีเครื่องประดับอื่นใด แต่ความเรียบง่ายที่สุดนี้เอง ยิ่งขับให้ใบหน้าเธอคมชัดราวภาพวาด ผิวงามราวหิมะ
เธอขมวดคิ้วเล็กน้อย ไม่ใช่เพราะรังเกียจ แต่เป็นความห่างเหินและไม่สบายตัวตามธรรมชาติของคนที่ไม่เข้ากับสภาพแวดล้อม ขนตายาวปรกลงมาเป็นเงาบางใต้ดวงตา
เอ้อหยวนประหม่าคุ้มกันอยู่ข้างกาย สายตาระแวดระวังมองไปรอบๆ
"คุณหนู ทางโน้นมีรถลาก..."
ยังพูดไม่ทันจบ ไอ้หนุ่มท่าเรือกลุ่มหนึ่งในชุดสั้น หมวกเบี้ยว เดินย่างเยิ้มหยั่งเชิงมาจากทางโน้น สายตาโลมเลียวนางเสินชิงฉือ
"โอ้ย นางฟ้าตกสวรรค์ที่ไหนกัน?" หัวหน้ากลุ่มยิ้มเผยฟันเหลือง "มาซ่างไห้ครั้งแรกหรือ ให้พี่ๆ พาเที่ยวไหม?"
เอ้อหยวนหน้าซีดขาว เข้าไปบังหน้าเสินชิงฉือ: "พ...พวกแกอย่ามานะ!"
เสินชิงฉือเงยหน้าขึ้น สายตาเย็นเยียบไล่ไปที่คนกลุ่มนั้น เธอไม่พูด เพียงจ้องมองนิ่งๆ ไม่มีความกลัวในดวงตา มีเพียงความเยือกเย็นและหยิ่งผยองที่ถูกหล่อหลอมมาจากในวังลึก ที่ทำให้ไอ้พวกนั้นอึ้งไปชั่วขณะ
ทันใดนั้น เสียงแตรรถดังแหลม
รถฟอร์ดสีดำดุจน้ำมันทา แล่นเข้ามาจอดใกล้ท่าเรือ ท่ามกลางกลุ่มชายฉกรรจ์ชุดดำ ประตูเปิดออก ชายองครักษ์สองคนลงมาก่อน จากนั้น รองเท้าหนังเงาวับคู่หนึ่งเหยียบลงบนพื้นชื้นแฉะ
ตามด้วยชายหนุ่มรูปงามคนหนึ่งก้มตัวลงจากรถ
เขาสวมสูทลายทางสีกรมท่า ตัดเย็บประณีต ไม่ผูกเนกไท กระดุมเสื้อเชิ้ตสองเม็ดบนเปิดออกเผยให้เห็นไหปลาร้าชัดเจน ด้านนอกคลุมเสื้อโค้ทขนสัตว์สีเดียวกัน ไหล่ได้รูป ผมหวีเสยด้วยน้ำมันมันเงา เผยให้เห็นหน้าผากกว้างและใบหน้าหล่อเหลาเกือบจะหยาบคาย คิ้วดุดัน จมูกสูง ริมฝีปากบางชัดเจน มุมปากโค้งขึ้นตามธรรมชาติเหมือนยิ้มแต่ไม่ยิ้ม
สิ่งที่น่าสนใจที่สุดคือดวงตาของเขา หางตายาวเชิดขึ้น เมื่อมองคนมีแววสำรวจอย่างไม่ใส่ใจ สีม่านตาอ่อน ในแสงบนท่าเรือ ราวกับมีประกายสีอำพัน แต่ในส่วนลึกของดวงตากลับตกตะกอนความคมกริบและความเย็นชาราวใบมีด ที่ไม่เข้ากับวัย
มือหนึ่งสอดกระเป๋าเสื้อโค้ท อีกมือหนึ่งหมุนไฟแช็คเงินเล็กๆ อยู่ในมือ "ก๊อก" เปลวไฟสีน้ำเงินวาบขึ้น แล้วก็ดับลง
บรรยากาศรอบข้างเงียบลงทันที แม้แต่ไอ้พวกนั้นก็ยังหุบปาก ขยับถอยหลังเงียบๆ
ชายหนุ่มไม่ได้มองใคร สายตาพลางมองไปที่ความวุ่นวายบนท่าเรืออย่างไม่ใส่ใจ สุดท้าย หยุดอยู่ที่เสินชิงฉือ
สายตาของเขาจับจ้องใบหน้าเธออยู่ครู่หนึ่ง
แล้วก็ ยกคิ้วขึ้นเล็กน้อยอย่างแทบจะสังเกตไม่เห็น
เสินชิงฉือก็มองเขาอยู่เช่นกัน ชั่วขณะที่สายตาปะทะกัน หัวใจเธอเต้นไม่เป็นจังหวะขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก สายตานั้นดุดันเกินไป ราวกับจะลอกคราบทั้งตัวเธอออกมาพินิจพิเคราะห์
ชายหนุ่มจู่ๆ ก็ยิ้ม รอยยิ้มนั้นแฝงไปด้วยความขบขัน
เขาก้าวเท้า เดินตรงเข้ามาหาเธอ
รองเท้าหนังเหยียบลงบนพื้นชื้นแฉะ เสียงดังชัดเจนและมั่นคง พวกชายฉกรรจ์ชุดดำด้านหลังเดินตามไปติดๆ
เขาหยุดห่างจากเธอสามก้าว เงาร่างสูงใหญ่กดดันจนหายใจไม่ออก
"มาจากซูโจว?" เขาเอ่ยปาก เสียงไม่ดัง แต่กลับมีแม่เหล็กเอกลักษณ์เฉพาะ เสียงแหบเล็กน้อย ราวกับผ้าไหมชั้นดีเสียดสีกับกระดาษทราย
เสินชิงฉือกำห่อผ้าแน่น พยักหน้าเล็กน้อย: "ใช่"
"นามสกุลเสิน?"
เธอเงยหน้าขึ้น มองเขาอีกครั้ง: "ใช่ เสินชิงฉือ"
รอยยิ้มที่มุมปากชายหนุ่มลึกขึ้นเล็กน้อย จู่ๆ เขาก็โน้มตัวลงมา ใกล้ถึงข้างหูเธอ ลมหายใจอุ่นๆ ปนกลิ่นบุหรี่และโคโลญจ์อ่อนๆ พัดผ่านติ่งหูเธอ
พูดด้วยเสียงที่ได้ยินเพียงสองคน อย่างช้าๆ
"คุณเสิน ยินดีต้อนรับสู่เซี่ยงไฮ้"
"ผม ฉินตู้"
เขายืดตัวขึ้น มองดวงตาที่เบิกกว้างของเธอทันที และแก้มขาวที่ควบคุมสีไม่อยู่ ค่อยๆ ขึ้นสีแดงจางๆ รอยยิ้มละลายในแววตา แต่ไม่ถึงส่วนลึก
"ท่านพ่อได้ยินว่าคุณจะมา เลยให้ผมมารับ" เขาหันข้างอย่างเกียจคร้าน แล้วทำมือเชิญ สายตายังคงจับจ้องใบหน้าเธอ อย่างมีความหมาย "ระหว่างทางนี้ คุณเสินต้องตามให้ติดนะ"
"เซี่ยงไฮ้" เขาหยุดครู่หนึ่ง เสียงแหบห้าวแฝงความคึกคะนองและแฝงนัยสำคัญ "ของที่กินคนในยามค่ำคืน ไม่น้อยเลย"
ลมแม่น้ำพัดชายเสื้อโค้ทเขาพลิ้วไหว เบื้องหลังคือเซี่ยงไฮ้อันกว้างใหญ่ อึกทึก และลึกล้ำเกินหยั่งถึง