“ท่านลองคิดดูสิ จวี่เหรินได้รับการยกเว้นแรงงานเกณฑ์ ทั้งยังลดภาษีได้ บ้านเราทำการค้า เฉพาะเงินภาษีที่ต้องจ่ายในแต่ละปีก็มากมายเพียงใดแล้ว”
ถ้อยคำเหล่านี้มิใช่การแก้ต่างให้คุณชายสวีเสียทั้งหมด
ซ่งอวี้แม้จะเป็นคนเห็นรูปงามแล้วใจอ่อน แต่ก็รู้จักคิดคำนวณผลได้ผลเสีย
หากบ้านซ่งมีบุตรเขยที่ได้ยศตำแหน่ง ธุรกิจในวันหน้าก็จะมีช่องโหว่ให้ผู้อื่นบีบคั้นน้อยลงอย่างน้อยหนึ่งประการ
ไม่ว่าจะคิดอย่างไร การแต่งงานครั้งนี้ก็ไม่มีทางขาดทุน
เฉินเยว่หรงถูกนางดึงแขนทั้งเกลี้ยกล่อมอยู่ครู่หนึ่ง จึงสงบใจลงได้บ้าง นางหันไปมองบุตรสาว
บ้านซ่งขาดเงินภาษีที่ต้องจ่ายเหล่านั้นหรือไร?
บุตรสาวที่ตนเลี้ยงดูมา นางย่อมรู้จักดี
ครั้นน้องชายของนางถือกำเนิดตอนยังเล็ก ซ่งอวี้วิ่งไปดู พอเห็นทารกแรกเกิดตัวเหี่ยวย่นน่าเกลียดก็รังเกียจ ไม่ยอมแม้แต่จะอุ้ม ทั้งยังกล่าวอย่างมีเหตุผลเต็มที่ว่า “รอให้เขาโตมาหน้าตาดีกว่านี้ก่อน ข้าค่อยเล่นกับเขา”
เด็กคนนี้ชอบมองคนหน้าตาดีมาตั้งแต่เล็ก ที่พูดถึงยศตำแหน่งกับภาษี ก็เป็นเพียงข้ออ้างกลบเกลื่อนเท่านั้น สุดท้ายแล้วก็คือถูกใจหน้าตาของคุณชายสวี
เห็นมารดาไม่พูด ซ่งอวี้จึงแบมือออก ก่อนทิ้งตัวลงบนตั่งนุ่ม “เช่นนั้นข้าก็ไม่แต่งแล้ว พวกท่านเลี้ยงข้าไปชั่วชีวิตเถิด”
ถ้อยคำนี้แทงใจเฉินเยว่หรงเข้าอย่างจัง พวกนางไม่อยากเลี้ยงนางหรือไร?
ทว่าการมีชีวิตอยู่บนโลกนี้ ไหนเลยจะหลีกหนีคำนินทาของผู้อื่นได้ นางไม่อยากให้บุตรสาวถูกคนชี้หลังนินทาว่า “หญิงแก่คราวออกเรือนก็ไม่มีใครเอา” ยิ่งไม่อยากให้ซ่งอวี้ถูกผู้คนชี้นิ้ววิพากษ์วิจารณ์ในวันหน้า
เห็นสีหน้ามารดาอ่อนลงบ้าง ซ่งอวี้จึงลุกจากตั่งนุ่ม แล้วขยับเข้าไปใกล้ เอ่ยประจบต่อ “อีกอย่าง ข้ามองคุณชายสวีแล้ว รู้สึกว่าเขาไม่เหมือนคนเจ้าชู้เหลวไหล”
“ยิ่งไปกว่านั้น เขาเป็นคนขาเป๋ ย่อมสู้ข้าไม่ได้ ข้าก็ไม่มีทางถูกรังแกมิใช่หรือ?”
เฉินเยว่หรงฟังแล้วมุมปากกระตุก นางคิดคำนวณอยู่ในใจรอบหนึ่ง สุดท้ายกลับเห็นว่าเหตุผลบิดเบี้ยวนี้ก็พอมีน้ำหนักอยู่บ้าง
อย่างน้อยบุตรสาวก็จะไม่ถูกรังแก
“ต่อให้เรื่องนี้สำเร็จ” เฉินเยว่หรงกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม พลางคิดบัญชีให้ชัดเจน “เงินที่แม่สื่อหวังเรียกไปก็ยังไม่ต้องส่ง อย่างไรก็ต้องรอให้นางมาขอขมาเสียก่อน ปิดบังเรื่องขาพิการที่ใหญ่โตถึงเพียงนี้ นางเห็นบ้านซ่งของข้าเป็นพวกหลอกง่ายหรือไร?”
......
เสิ่นเหยียนออกจากห้อง เดินมาถึงปากบันไดก็พบเจียงหยวนเจียเดินสวนเข้ามาพอดี
“ซวี่จือ” อีกฝ่ายร้องเรียกนามรองของเขา พลางสาวเท้าสามก้าวรวดเดียวขึ้นบันได เสื้อคลุมตัวยาวสีเขียวไผ่ขับให้เขาดูมีชีวิตชีวาเป็นพิเศษ
เจียงหยวนเจีย คุณชายรองแห่งจวนอิงกั๋วกง นับว่ารู้จักกับเขามาตั้งแต่วัยเยาว์
เสิ่นเหยียนหรี่ตาลง ก่อนนึกขึ้นได้ว่าในเวลานี้ หากไล่นับคนทั่วทั้งเมืองฉางอัน เจียงหยวนเจียเป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่พอจะพูดคุยกันได้อย่างจริงใจ
สายตาของเจียงหยวนเจียหยุดอยู่บนร่างเสิ่นเหยียนชั่วขณะ ก่อนเลื่อนหนีไปอย่างรวดเร็ว โดยไม่เผยพิรุธ ทั้งยังหลบขาข้างที่บาดเจ็บซึ่งห้อยอยู่ข้างกายเขา
ปากของเขากลับไม่หยุดพูด “ข้าก็นึกอยู่ว่าวันนี้เหตุใดในจวนถึงไม่เห็นเจ้า ที่แท้ก็หลบออกมานี่เอง”
เสิ่นเหยียนยกมุมปากเล็กน้อย “เหนื่อยแล้ว กลับก่อน”
“เช่นนั้นข้าไปส่งเจ้าลงไป” เจียงหยวนเจียกล่าวพลางเดินตามขึ้นมา จังหวะก้าวจงใจช้าลงเล็กน้อย
เสิ่นเหยียนปฏิเสธอย่างไม่ลังเล “ไม่ต้อง”
เจียงหยวนเจียยังไม่ทันตั้งตัว ก็หยุดเท้าลงโดยไม่รู้ตัว
เขายืนอยู่ตรงนั้น อยากเอ่ยปลอบสักสองคำ ลูกกระเดือกขยับขึ้นลงอยู่ครู่หนึ่ง ท้ายที่สุดกลับไม่มีเสียงใดหลุดออกมา
ตลอดครึ่งปีมานี้ เจียงหยวนเจียแทบไม่ได้พบเสิ่นเหยียนเลย
เสิ่นเหยียนไม่หันกลับมา เขาก้าวลงบันไดอย่างเชื่องช้า ขาข้างหนึ่งลากตามไป
ความอ่อนโยนและความนอบน้อมในชาติก่อน กล่าวให้ถึงที่สุดก็เป็นเพียงหน้ากากที่เขาสวมจนชินในฐานะซื่อจื่อแห่งจวนผิงหนิงโหว
เขาต้องแบกรับเกียรติของจวนโหว ต้องไม่ทำให้ผู้มีอำนาจที่เมตตาชื่นชมผิดหวัง และต้องประคองศักดิ์ศรีนั้นไว้ต่อหน้าทุกคน
บัดนี้เขาคร้านจะแสร้งทำอีก จึงเผยท่าทีเย็นชาและหม่นหมองเช่นนี้ต่อหน้าผู้คนเสียเลย
คนอื่นล้วนคิดว่าเพราะอาการบาดเจ็บที่ขา นิสัยของเขาจึงเปลี่ยนไปอย่างมาก ทั้งยังแปรปรวนเอาแน่เอานอนไม่ได้ เช่นนี้ก็ประหยัดคำอธิบายไปได้
เสิ่นเหยียนออกจากหอชา แสงตะวันเจิดจ้าสาดลงมาจากด้านนอกจนเขาต้องหรี่ตา
เงาร่างของเขาหยุดชะงักตรงธรณีประตูชั่วขณะ ราวกับกำลังปรับตัวให้ชินกับแสงกลางวันที่สว่างจ้าเกินไป
ฮั่วฝู่ถือกล่องอาหารรออยู่ข้างรถม้า เห็นซื่อจื่อของตนออกมาก็รีบก้าวเข้าไปหา “ซื่อจื่อ”
เขายกกล่องอาหารในมือขึ้นเล็กน้อย
เมื่อครู่เสิ่นเหยียนสั่งให้เขาไปซื้อขนมกุ้ยฮวากับขนมไส้เม็ดบัวที่ร้านปาเป่าจ้าย ร้านขนมแห่งนั้นตั้งอยู่ตรงหัวมุมตลาดตะวันออก ต่อแถวอย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาหนึ่งถ้วยชา เขาวิ่งไปกลับสุดกำลัง บัดนี้เหงื่อบาง ๆ ยังซึมอยู่ตรงขมับ
สายตาของเสิ่นเหยียนตกลงบนกล่องอาหารใบนั้น ก่อนหยุดนิ่งอยู่ชั่วอึดใจ
ฮั่วฝูคิดว่าเขาอยากลองชิมเดี๋ยวนั้น จึงรีบยกกล่องอาหารขึ้นสูงอีกหน่อย ฝาแทบจะเปิดออกอยู่แล้ว ทว่าได้ยินซื่อจื่อของตนเอ่ยขึ้นกะทันหันว่า “ส่งไปชั้นสอง”
ฮั่วฝู่พยักหน้า นึกได้ว่าเมื่อครู่เห็นคุณชายเจียงเข้าไปในหอชา จึงคิดว่าขนมชุดนี้จะส่งไปให้เจียงหยวนเจีย
ตลอดครึ่งปีมานี้ คุณชายไม่พบผู้ใดทั้งนั้น มีเพียงคุณชายรองเจียงที่ยังแวะเข้ามาหาเป็นครั้งคราว แม้จะต้องเผชิญสีหน้าเย็นชาก็ตาม
ฮั่วฝู่กำลังจะรับคำว่า “ขอรับ” เสิ่นเหยียนกลับเอียงหน้าเหลือบมองชั้นบน สายตาทอดผ่านหน้าต่างที่เปิดแง้ม พลันนึกถึงคำกล่าวนั้น “พบได้แต่ไม่อาจแสวงหา”
เขาเสริมอีกประโยคว่า “มอบให้คุณหนูบ้านซ่ง”
กล่องอาหารในมือฮั่วฝู่แทบหลุดร่วง
มอบให้ใคร?
คุณหนูบ้านซ่งคนไหนกัน?
เขาติดตามอยู่ข้างกายเสิ่นเหยียนมาสิบกว่าปี ไม่เคยได้ยินคุณชายของตนเอ่ยถึงคุณหนูบ้านใดมาก่อน
ฮั่วฝู่อ้าปาก ท้ายที่สุดก็ไม่กล้าถามมาก เพียงพยักหน้ารัว ๆ แล้วหิ้วกล่องอาหารวิ่งเข้าไปในหอชา
ระหว่างวิ่ง เขาอดครุ่นคิดไม่ได้ว่าคุณหนูบ้านซ่งผู้นี้เป็นเทพเซียนจากที่ใดกัน ถึงทำให้ซื่อจื่อผู้เย็นชามาครึ่งปีของเขา พลันดูมีชีวิตชีวาขึ้นมาอยู่บ้าง
เขาสาวเท้าสามก้าวรวดเดียวขึ้นไปถึงชั้นสอง จัดคอเสื้อให้เรียบร้อยตรงหน้าประตู ก่อนชะโงกหน้าเข้าไปมองด้านใน
“ใช่คุณหนูบ้านซ่งหรือไม่?”
ซ่งอวี้กับเฉินเยว่หรงกำลังเตรียมตัวกลับ พอได้ยินเสียงจากหน้าประตู ทั้งสองก็เงยหน้าขึ้นมอง
ฮั่วฝู่ถือกล่องอาหารไว้ในมือ สีหน้าเกร็งขึง
เรื่องเช่นนี้นับเป็นครั้งแรกในชีวิตของเขา แม้แต่ฝ่ามือก็ยังมีเหงื่อซึม
“นี่คือ...” เฉินเยว่หรงขมวดคิ้วเล็กน้อย พลางมองโจวมัวมัวที่อยู่ข้างกาย อีกฝ่ายจึงก้าวเข้าไปรับกล่องอาหาร
วันนี้พวกนางออกมาดูตัว ยิ่งมีคนติดตามน้อยยิ่งดี จึงพาโจวมัวมัวมาด้วยเพียงคนเดียว
ฮั่วฝูจำคำสั่งของซื่อจื่อได้ จึงกล่าวว่า “นี่เป็นของที่คุณชายท่านนั้นเมื่อครู่สั่งให้บ่าวนำมาส่งขอรับ”
พูดจบ เขาก็ค้อมกายคำนับแล้วจากไป
คุณชายท่านนั้นเมื่อครู่หรือ?
เฉินเยว่หรงมองป้ายชื่อร้าน “ปาเป่าจ้าย” บนกล่องอาหาร สีหน้าจึงผ่อนคลายลงบ้าง
ยังรู้จักเอาใจคนอยู่บ้าง นางพยักหน้าให้ตัวเองเงียบ ๆ ทว่ามิได้พูดอะไร เพียงดันกล่องอาหารไปทางซ่งอวี้
ช่างบังเอิญนัก ซ่งอวี้กินขนมจากร้านนี้อยู่บ่อยครั้ง พอได้ยินเช่นนั้นก็เปิดฝากล่อง แล้วยื่นมือหยิบขนมชิ้นหนึ่งใส่ปาก
เฉินเยว่หรงมองท่าทางไม่รู้ร้อนรู้หนาวของนางแล้วถอนใจ “บ้านเขามิได้มั่งคั่งนัก ขนมจากปาเป่าจ้ายราคาไม่ถูก พวกเรารับไว้เปล่า ๆ ไม่ได้”
นางหันไปสั่งโจวมัวมัว “ไปซื้อเป็ดย่างสองตัวส่งไปจวนสวี”
ซ่งอวี้ฟังออกแล้ว มารดายินยอมเรื่องนี้
นางดีใจ รีบหยิบขนมกุ้ยฮวาอีกชิ้นยื่นไปจ่อริมฝีปากเฉินเยว่หรง ยิ้มประจบพลางขยับเข้าไปใกล้ “ท่านแม่ลองชิมด้วยหรือไม่?”
เฉินเยว่หรงถลึงตามองนาง แววตานั้นมีทั้งตำหนิอยู่สามส่วนและจนใจอีกเจ็ดส่วน ท้ายที่สุดก็อ้าปากรับขนมชิ้นนั้น เคี้ยวสองสามคำ ก่อนเอ่ยเสียงอู้อี้ว่า “หวานเหลือเกิน”
ไม่รู้ว่ากำลังพูดถึงขนม หรือท่าทางประจบประแจงของบุตรสาวกันแน่