เสิ่นเหยียนหนีออกมาจากจวนผิงหนิงโหวในวันนี้
ในสายตาของมารดา ช่วงนี้เขาเอาแต่หมกตัวอยู่ในเรือน ใช้ชีวิตอย่างเลื่อนลอยไร้จุดหมาย ต่างจากซื่อจื่อแห่งจวนโหวผู้สุขุมสำรวมในกาลก่อนราวกับเป็นคนละคน
นางคิดเพียงว่าเขายังทำใจยอมรับเรื่องขาพิการหลังตกม้าไม่ได้ จึงพยายามหาทางปลุกชีวิตชีวาของเขากลับคืนมา คิดไปคิดมา สุดท้ายก็คิดเรื่องแต่งงานขึ้นมาได้
ชาติก่อนมารดาใช่ว่าไม่เคยคิดหาคู่ครองให้เขา แต่เขาปฏิเสธไปด้วยข้ออ้างว่าราชการยุ่งวุ่นวาย ยามนั้นใจของเขาจดจ่ออยู่กับเรื่องในราชสำนัก ไหนเลยจะมีเวลามาสนใจความรักระหว่างชายหญิง
บัดนี้เขาเป็นอิสระแล้ว กลับไม่มีเหตุผลให้ปฏิเสธ
วันนี้มารดาจัดงานเลี้ยงฤดูสารทขึ้นในจวน เชิญฮูหยินและคุณหนูมาไม่น้อย เขารำคาญจนทนไม่ไหว จึงหนีออกมา ไม่คิดว่าจะมาเจอเรื่องเช่นนี้เข้า
คุณหนูออกมาดูตัวด้วยตนเองเช่นนี้ นับว่าพบเห็นได้ยาก
ตระกูลที่มารดาจัดแจงให้เขา ส่วนใหญ่ล้วนเป็นตระกูลสูงศักดิ์ที่ฐานะทัดเทียมกัน เบื้องหลังพัวพันกับความสัมพันธ์ในราชสำนักอันซับซ้อน
คุณหนูตรงหน้าสามารถออกมาดูตัวด้วยตนเอง แสดงว่านางเป็นคนมีความคิด ไม่ยอมให้ครอบครัวจัดการทุกอย่างแทน
เสิ่นเหยียนจึงเกิดความสนใจขึ้นมาบ้าง
ซ่งอวี้ถูกเขาชักจูงเข้าให้ ไหนเลยจะยังนึกสงสัย นางคิดเพียงว่าแม่สื่อคงอธิบายเรื่องราวให้ตระกูลสวี่ไม่ชัดเจน จึงกล่าวเงื่อนไขของตนซ้ำอีกครั้ง
“ไม่มีนิสัยเสีย ไม่เล่นพนัน ไม่เที่ยวหอนางโลม ไม่ดื่มสุราจนเมามาย”
เสิ่นเหยียนพยักหน้า เขาไม่มีนิสัยเช่นนั้น
“ชาติตระกูลไม่ต้องสูงส่งนัก แต่ต้องอารมณ์ดี ไม่คอยควบคุมข้ามากเกินไป”
เสิ่นเหยียนชะงักเล็กน้อย ฐานะของจวนผิงหนิงโหว เมื่อเทียบกับเชื้อพระวงศ์แล้วก็มิได้นับว่าสูงส่งนัก
ส่วนเรื่องควบคุมนาง เขาย่อมไม่ทำอยู่แล้ว เดิมทีเขาก็ไม่ได้สนใจเรื่องชายหญิง ชาติก่อนมัวแต่ยุ่งจนไม่มีเวลามีใจ ชาตินี้ก็คร้านจะเสียแรง
ซ่งอวี้กล่าวจบสองข้อนั้นก็หยุด นางลบข้อที่สามออกไปชั่วคราวแล้ว
คนตรงหน้าก็ไม่ได้ขี้ริ้วขี้เหร่ ไม่พูดดีกว่า
มิฉะนั้นอีกฝ่ายจะคิดว่านางหมายตาเพียงรูปลักษณ์
เสิ่นเหยียนรออยู่ครู่หนึ่ง “มีเพียงเท่านี้หรือ?”
“เจ้าไม่รังเกียจขาของข้าหรือ?” เขาก้มมองไม้เท้าที่วางอยู่ข้างโต๊ะ แล้วเอ่ยถามขึ้นก่อน
ซ่งอวี้ก้มมองขาของเสิ่นเหยียนครู่หนึ่ง คล้ายกำลังครุ่นคิด “ไม่รังเกียจ ทั้งไม่เป็นอุปสรรคต่อสิ่งใด”
เรื่องขาพิการ นางไม่ใส่ใจจริง ๆ
ยิ่งไม่ต้องพูดถึงใบหน้านี้ที่เพียงวางอยู่ตรงหน้า นางก็กล่าวคำรังเกียจไม่ออกแล้ว
มุมปากเสิ่นเหยียนกระตุกเล็กน้อย
เขารู้สึกแปลกอยู่บ้าง แต่บอกไม่ถูกว่าแปลกตรงไหน
“...ขาของข้า อาจไม่มีวันหายดีไปตลอดชีวิต” เสิ่นเหยียนลองหยั่งเชิง “เส้นทางขุนนางสิ้นหวัง คงไม่มีอนาคตอันใด”
ความหมายแฝงของเขาคือ ชาตินี้ข้าก็คงเป็นเช่นนี้ อย่าได้คาดหวังอะไรจากข้า
แสงนอกหน้าต่างตกกระทบใบหน้าด้านข้างอันซีดขาว ขับให้เค้าโครงงามสะอาดตานั้นดูเปราะบางขึ้นหลายส่วน
สีตาของเขาอ่อนกว่าคนทั่วไปอยู่บ้าง เมื่อสะท้อนแสงก็เผยประกายสีอำพันใสกระจ่างแทบโปร่งแสง
ทั้งที่ควรดูสูงศักดิ์ แต่กลับมีความอับจนชวนให้ผู้คนใจอ่อนปกคลุมอยู่ชั้นหนึ่ง
สายพิณในใจซ่งอวี้พลันถูกดีดขึ้นมา
น่าสงสารเหลือเกิน
นางจ้องใบหน้าเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า ยิ่งมองก็ยิ่งรู้สึกว่าคนผู้นี้รูปงามเหลือเกิน ตอนเทพธิดาหนี่ว์วาสร้างเขาขึ้นมา คงทุ่มเทความคิดไปไม่น้อย
คนรูปงามถึงเพียงนี้กลับขาพิการ ต่อไปจะทำอย่างไรดีเล่า?
ความคิดของนางวกวนอยู่ครึ่งรอบ ก่อนจะหันเหไปอีกทาง
เช่นนั้นหมายความว่าเขาวิ่งหนีไปได้ไม่ไกลด้วยหรือ?
ช่างสบายใจดี
นางยังไม่ถึงขั้นลุ่มหลงในรูปโฉมจนขาดสติ เพียงแต่เมื่อเห็นเขานั่งนิ่งอยู่ตรงนี้ ก้มหน้าสงบเสงี่ยม ก็รู้สึกขึ้นมาอย่างไร้สาเหตุว่า หากเลี้ยงดูคนเช่นนี้ไว้ในบ้านก็ดูจะไม่เลว
อนาคตอะไรนั่น จะมีใบหน้านี้เป็นจริงเป็นจังได้อย่างไร?
ซ่งอวี้ข่มความยินดีล้นอกไว้ แล้วเอ่ยอย่างเรียบเฉยว่า “ไม่เป็นไร ข้าเลี้ยงเจ้าเอง”
คนสองคนที่ต่างมีแผนในใจสบตากัน
สายลมพัดผ่านเข้ามานอกหน้าต่างอย่างเหมาะเจาะ พัดไล้ดอกไม้ที่บานอยู่ริมหน้าต่าง พร้อมพากลิ่นหอมจาง ๆ วนผ่านระหว่างคนทั้งสอง
ซ่งอวี้เอ่ยก่อน “เช่นนั้น...ลองอยู่ด้วยกันไปก่อนดีหรือไม่?”
“ได้” เสิ่นเหยียนพยักหน้า
ซ่งอวี้ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก
เสิ่นเหยียนเองก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกเช่นกัน
ซ่งอวี้มองเขา “เช่นนั้นต้องให้ข้าไปบอกแม่สื่อหรือไม่?”
“ไม่ต้อง” เสิ่นเหยียนยกถ้วยชาขึ้นบังรอยยิ้มที่มุมปาก “เรื่องที่เหลือข้าจัดการเองก็พอ”
ซ่งอวี้พยักหน้าอย่างเข้าใจ คิดว่าเขาหมายถึงเรื่องที่เหลือเป็นหน้าที่ของฝ่ายชายให้จัดการ
......
ชั้นล่าง เฉินเยว่หรงเดินวนอยู่ชั้นหนึ่ง แต่กลับไม่พบแม้แต่เงาของป้าหวัง ความขุ่นเคืองบนใบหน้าจวนจะปิดบังไม่อยู่แล้ว
นัดกันไว้แท้ ๆ แต่กลับไม่เห็นตัว นี่มันเรื่องอะไรกัน?
นางกลับขึ้นไปชั้นสองด้วยสีหน้าไม่สบอารมณ์
“ท่านแม่ เหตุใดเพิ่งกลับมาเล่า?” ซ่งอวี้จัดการเรื่องยุ่งยากเรื่องหนึ่งเสร็จ อารมณ์จึงดีไม่น้อย
เฉินเยว่หรงกำลังจะกล่าวตำหนิป้าหวัง สายตากวาดผ่านก็เห็นถ้วยชาเพิ่มขึ้นมาบนโต๊ะ จึงขมวดคิ้วทันที “มีคนมาแล้วหรือ?”
ซ่งอวี้พยักหน้า “เมื่อครู่ข้าได้พบคุณชายสวี่ผู้นั้น”
“มีเพียงพวกเจ้าสองคนหรือ?” เสียงของเฉินเยว่หรงพลันสูงขึ้น ใบหน้ามีแววขุ่นเคืองบาง ๆ
ชายหญิงที่ยังไม่แต่งงานอยู่ในห้องเดียวกัน หากเรื่องนี้แพร่ออกไป ชื่อเสียงของบุตรสาวยังจะเหลือหรือ?
ซ่งอวี้คว้าแขนนางไว้ได้อย่างว่องไว แล้วกดให้นั่งกลับลงบนเก้าอี้ “คุณชายสวี่บอกว่าช่วงนี้ที่บ้านป้าหวังมีธุระ จึงมาเอง ท่านแม่วางใจเถิด พวกเราเพียงพูดกันไม่กี่คำ เขาไม่ได้ทำอะไรข้า”
เฉินเยว่หรงมองบุตรสาวอย่างเคลือบแคลง
ไม่ชอบมาพากล เพิ่งผ่านไปเพียงครู่เดียว เหตุใดถึงช่วยพูดแทนคุณชายสวี่เสียแล้ว?
นางหรี่ตา มองซ่งอวี้ตั้งแต่หัวจรดเท้า น้ำเสียงเปี่ยมความเข้าใจ “เจ้าพอใจคุณชายสวี่ผู้นี้หรือ?”
ซ่งอวี้ยิ้มกริ่ม โน้มตัวเข้าไปกระซิบข้างหูมารดา น้ำเสียงเปี่ยมความยินดีที่ปิดไม่มิด “รูปงามยิ่งนัก”
“เจ้ามองแต่รูปลักษณ์ได้อย่างไร?” เฉินเยว่หรงยกมือจิ้มหน้าผากนาง “ไม่ได้ถามเรื่องทางบ้านเขาหรือ?”
“แม้ตระกูลสวี่จะมีฐานะเรียบง่ายไปสักหน่อย แต่ก็สงบดี คุณชายสวี่ผู้นั้นอายุเพียง 25 ปีก็สอบได้เป็นจวี่เหรินแล้ว หลังพวกเจ้าแต่งงานกัน ปีหน้าค่อยเข้าสอบฤดูใบไม้ผลิอีกสักครั้ง บางทีอาจ...”
ที่แท้ก็เป็นจวี่เหริน
ซ่งอวี้ครุ่นคิดในใจ มิน่าเล่าเมื่อครู่เขาถึงพูดถึงเส้นทางขุนนางกับอนาคต
นางเดินอ้อมไปด้านหลังมารดา กุลีกุจอช่วยนวดหลังให้นาง “จวี่เหรินอะไรกัน ลูกไม่ใส่ใจหรอก บ้านเราก็ไม่ได้ขาดเงิน”
เฉินเยว่หรงถอนหายใจ มองนางด้วยสีหน้าซับซ้อน “แต่บ้านเราเป็นพ่อค้า”
บุตรสาวจากครอบครัวพ่อค้า เมื่อจะแต่งงานก็ยากจะหาคู่ที่เหมาะสมทั้งฐานะสูงส่งและต่ำต้อย การได้แต่งกับผู้มีคุณวุฒิสอบผ่านแล้ว นับว่าเป็นบุญวาสนาอย่างยิ่ง
แต่ขณะที่พูดอยู่ นางพลันรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง จึงหันกลับมาจ้องใบหน้าซ่งอวี้ครู่หนึ่ง น้ำเสียงเคร่งขรึมลง “คุณชายสวี่มีข้อเสียอันใดหรือ?”
มือของซ่งอวี้ชะงัก เสียงของนางเบาลงโดยไม่รู้ตัว “ขา...มีปัญหาอยู่บ้าง”
เกรงว่าคงเข้าสอบฤดูใบไม้ผลิไม่ไหวแล้ว
“อะไรนะ?” เฉินเยว่หรงผุดลุกขึ้น “ข้าจะไปหาป้าหวัง บังอาจปิดบังเรื่องเช่นนี้!”
“ท่านแม่!” ซ่งอวี้คว้าแขนเสื้อนางไว้ “ถึงขาจะมีปัญหาอยู่บ้าง แต่คุณวุฒิที่สอบได้ก็เป็นของจริงมิใช่หรือ”