เสิ่นเหยียนกลับถึงจวนผิงหนิงโหว ตลอดทาง บ่าวชายและสาวใช้ที่พบเห็นต่างก้มหน้าหลีกทาง ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง
ท่าทางเช่นนั้นมิใช่การต้อนรับนายท่านกลับจวน กลับดูประหนึ่งกำลังหลบหลีกเทพแห่งโรคระบาด
ตลอดครึ่งปีที่ผ่านมา คนทั้งจวนต่างได้ประจักษ์กับสีหน้าเย็นชาของเขา ไม่มีผู้ใดอยากหาเรื่องใส่ตัว
เพิ่งผ่านระเบียงเชื่อมมา ก็มีเงาร่างหนึ่งพุ่งเข้ามา ร่ำไห้จนใบหน้างามชุ่มน้ำตา “ท่านซื่อจื่อ! ช่วยบ่าวด้วย!”
ฮั่วฝู่ไหวพริบว่องไว ก้าวขึ้นมาขวางเบื้องหน้า เกรงว่าสตรีผู้นั้นจะพุ่งเข้าชนเสิ่นเหยียน
แม่นมไจ๋ที่ตามมาทันเห็นเสิ่นเหยียนเข้า ก็รีบก้มหน้าคารวะ น้ำเสียงแฝงความหวาดหวั่นอยู่หลายส่วน “บ่าวชราคารวะท่านซื่อจื่อ”
สายตาของเสิ่นเหยียนเลื่อนไปหยุดอยู่บนร่างคนที่คุกเข่าเบื้องหน้าอย่างไม่ใส่ใจ ราวกับกำลังมองคนที่ไม่รู้จักที่ตาย
ซู่หยิงถูกเสิ่นเหยียนมองเช่นนั้นก็ชะงักงันไปทั้งร่าง แม้แต่เสียงร่ำไห้ยังสะดุดไปชั่วขณะ
“ท่านซื่อจื่อ โปรดช่วยบ่าวด้วย บ่าวไม่อยาก...” นางร่ำร้อง น้ำเสียงอ่อนหวานนุ่มนวล ร่างเอนมาด้านหน้าเล็กน้อย เผยลำคอขาวผ่องช่วงหนึ่ง
นางทำผิดจนถูกแม่นมไจ๋จับได้คาหนังคาเขา ในใจจึงร้อนรนยิ่งนัก ครั้นมองเห็นท่านซื่อจื่ออยู่ไกล ๆ กลับเกิดความหวังริบหรี่ขึ้นมา
แต่ก่อนท่านซื่อจื่อมีจิตใจเมตตาอ่อนโยนที่สุด ทนเห็นบ่าวไพร่ถูกลงโทษไม่ได้ หากนางแสดงท่าทีให้น่าสงสารต่อหน้าซื่อจื่อได้ บางทีอาจไม่เพียงไม่ต้องรับโทษ ยังมีโอกาสได้เกาะกิ่งไม้สูงอีกด้วย
แววตาของเสิ่นเหยียนพลันหม่นลง ไอเย็นแผ่คลุมทั่วดวงตา
“ท่านซื่อจื่อ บ่าวไม่อยากถูกขับออกจากจวน...” ซู่หยิงยังคิดจะร่ำไห้อีกสักสองคราเพื่อเรียกความสงสาร
แม่นมไจ๋เป็นแม่นมข้างกายฮูหยินโหว กลเม็ดมารยาหญิงเช่นนี้พบเห็นมานักต่อนัก ความคิดของซู่หยิงนางมองออกตั้งแต่แรก ทว่าขณะนี้กลับคาดเดาความประสงค์ของท่านซื่อจื่อไม่ออกอยู่บ้าง
“ยังยืนงงทำอะไรอยู่?” ในที่สุดเสิ่นเหยียนก็เอ่ยขึ้น คิ้วขมวดมุ่น สีหน้าเย็นชา ไอเย็นรอบกายพลันกดต่ำลง “ไม่รีบโยนนางออกไป หรือจะรอให้นางร้องไห้เสร็จก่อนค่อยโยน?”
ซู่หยิงหยุดร้องไห้ มองคนเบื้องหน้าอย่างตะลึงงัน
หากเป็นเมื่อก่อน เมื่อท่านซื่อจื่อพบเรื่องเช่นนี้ ย่อมต้องหยุดสอบถามที่มาที่ไป หากเป็นเรื่องเข้าใจผิดก็จะออกหน้าให้ความเป็นธรรม ต่อให้ทำผิดจริงก็ยังลดหย่อนโทษให้ ไหนเลยจะเหมือนยามนี้ที่แม้แต่มองยังคร้านจะมองอีกสักครั้ง
แม่นมไจ๋ได้สติ รีบส่งเสียงเรียกหญิงรับใช้ร่างกำยำที่ตามมาด้านหลัง “ยังยืนงงทำอะไรอยู่? ไม่เห็นหรือว่านางล่วงเกินท่านซื่อจื่อ!”
นางสั่งการไปพลาง ลอบสังเกตสีหน้าเสิ่นเหยียนไปพลาง ก่อนถามอย่างระมัดระวัง “ที่ท่านซื่อจื่อกล่าวว่าให้โยนนางออกไป หมายความว่า...”
แม่นมไจ๋กลัวว่าตนจะเข้าใจผิด ทั้งยังกังวลว่าท่านซื่อจื่อเพียงกล่าวไปด้วยโทสะชั่วครู่
ถึงอย่างไรการลงโทษสาวใช้ในจวนโหวก็มีทั้งโบย ตัดเบี้ยหวัดรายเดือน หรือส่งไปใช้แรงงานที่ไร่นา แต่คำว่า “โยนออกไป” เมื่อออกจากปากเสิ่นเหยียน ฟังอย่างไรก็ไม่เหมือนจะเหลือทางรอดให้
“ขายออกไป” เสิ่นเหยียนเอ่ยเสียงเย็น ก่อนเตรียมจากไป
ซู่หยิงรู้สึกมืดมนเบื้องหน้า เหตุใดถึงขั้นต้องถูกขายออกไปแล้ว?
สาวใช้ที่ถูกจวนโหวขายออกไป ภายนอกใครจะกล้ารับไว้อีก? นี่ไม่ต่างจากเอาชีวิตนางหรือ?
นางคุกเข่าขยับตัวไปข้างหน้า ยื่นมือหมายคว้าชายเสื้อเสิ่นเหยียน ปากร้องว่า “ท่านซื่อจื่อโปรดไว้ชีวิต!”
เสิ่นเหยียนถอยหลังไปหลายก้าว ใช้ไม้เท้าค้ำพื้นอย่างแรง ร่างทั้งร่างเซไปเล็กน้อย จึงหลบมือที่ยื่นเข้ามาได้อย่างหวุดหวิด
เขาทรงตัวได้มั่นคง
เส้นเลือดตรงขมับกระตุกวูบหนึ่ง แววตาดำสนิทพลุ่งพล่าน เผยความอำมหิตเย็นเยียบที่ทำให้ผู้คนหนาวสะท้านไปถึงกระดูก
“ยังไม่ไสหัวไปอีก”
ซู่หยิงถูกคนปิดปาก เสียงร่ำไห้ขาดหายฉับพลัน ถูกหญิงรับใช้ร่างกำยำสองคนลากถูลู่ถูกังออกไป
ใต้ระเบียงกลับคืนสู่ความสงบ เหลือเพียงลมสารทพัดผ่านระเบียง ทำให้โคมใต้ชายคาไหวเบา ๆ
แม่นมไจ๋กำลังจะคำนับลา พลันได้ยินเสียงเสิ่นเหยียนดังขึ้นอีกครั้ง “แม่นม”
“ซื่อจื่อมีสิ่งใดจะสั่งหรือเจ้าคะ?”
“ฝากบอกท่านแม่ด้วยว่า คืนนี้ข้าจะไปกินอาหารที่นั่น” แพขนตายาวของเสิ่นเหยียนหลุบต่ำ ปิดบังไอสังหารที่พลุ่งพล่านในดวงตา
แม่นมไจ๋ใบหน้าเปี่ยมยินดี รีบพยักหน้ารับคำ
หลายวันมานี้ อาหารสามมื้อของท่านซื่อจื่อล้วนให้คนนำเข้าไปให้ แต่เมื่อยกออกมา อาหารกลับแทบไม่พร่องไปสักกี่คำ ฮูหยินโหวแม้ไม่กล่าวออกมา ทว่าลับหลังไม่รู้แอบหลั่งน้ำตาไปกี่ครา
บัดนี้ท่านซื่อจื่อยินดีไปกินอาหารด้วยตนเอง ฮูหยินคงดีใจไม่น้อย
แม่นมไจ๋เดินไปพลางคิดคำนวณไปพลาง กลับไปต้องให้ห้องครัวเตรียมอาหารที่ท่านซื่อจื่อโปรดปรานเพิ่มอีกหลายอย่าง
......
ตระกูลซ่งเพิ่งเริ่มมั่งคั่งขึ้นในรุ่นของซ่งหย่วนฟู่
ยามหนุ่มเขาเป็นเพียงพ่อค้าเร่ที่เดินขายของไปตามตรอกซอกซอย หลังเก็บเงินทุนได้หลายปี ก็ฮึดสู้ร่วมขบวนพ่อค้าเดินทางขึ้นเหนือล่องใต้ ครั้งหนึ่งบังเอิญซื้อผ้าไหมที่ขายไม่ออกมาจากพ่อค้าตกอับผู้หนึ่ง แล้วขายต่อได้ราคาดี นับแต่นั้นมาก็รุ่งเรืองไม่หยุด ภายในยี่สิบปีถึงกับสะสมทรัพย์สินไว้ได้มหาศาล
ตระกูลซ่งมิได้มีธรรมเนียมเคร่งครัดอย่างตระกูลขุนนางสืบทอดกันมาหลายชั่วอายุคน การกินข้าวของคนในครอบครัวก็ไม่มีพิธีรีตองมากมาย ยามนี้ทุกคนจึงนั่งล้อมโต๊ะอาหารกันอย่างครึกครื้น
พี่ใหญ่ซ่งจี้ปีนี้อายุยี่สิบกว่า ใบหน้าสุขุมเที่ยงตรง ระหว่างคิ้วแฝงความกร้านกรำจากการเดินทางขึ้นเหนือล่องใต้ เมื่อสองปีก่อนคราวออกเดินทางไปกับขบวนพ่อค้า เขาพบสตรีนางหนึ่ง แซ่เวิน ชื่ออี๋อวิ๋น เป็นเด็กกำพร้าที่ไร้ที่พึ่ง
ซ่งจี้เกิดใจรักนาง จึงแต่งนางกลับบ้านโดยไม่กล่าวอะไรให้มากความ บัดนี้สามีภรรยารักใคร่ปรองดอง มีบุตรชายอายุสองขวบคนหนึ่ง ชื่อเล่นว่าเฉิงเกอเอ๋อร์ กำลังนั่งอยู่ในอ้อมแขนของสตรีแซ่เวิน ใบหน้ากลมตาโตดูแข็งแรงน่าเอ็นดู
ซ่งฉือบุตรชายคนที่สามปีนี้เพิ่งอายุสิบสอง เป็นวัยกำลังโตที่กินจุจนพ่อแทบเลี้ยงไม่ไหว ตั้งแต่นั่งลง ปากก็ไม่หยุดเคี้ยว
“คุณชายสกุลสวีผู้นั้นเป็นอย่างไรบ้าง?” ซ่งหย่วนฟู่คีบอาหารคำหนึ่งขึ้นมา ถามอย่างไม่ใส่ใจ
“ถามบุตรสาวท่านเถิด ข้าไม่เห็นหน้าเขา” เฉินเยว่หรงส่งเสียงฮึดฮัด
ซ่งอวี้กำลังถือตะเกียบไว้ในมือ คิ้วตาสดใสมีชีวิตชีวา ไม่ว่าจะมองอย่างไรก็ดูเป็นเด็กว่าง่าย
หากไม่ใช่เพราะดวงตาคู่นั้นกำลังจ้องเนื้อแพะย่างบนโต๊ะเขม็ง
ได้ยินคำของมารดา นางจึงวางตะเกียบลงแล้วกล่าวอย่างเปิดเผยว่า “ข้าพอใจยิ่ง”
“เช่นนั้นก็ดี” ซ่งหย่วนฟู่พยักหน้า หินก้อนหนึ่งในใจร่วงลงพื้น ทว่าพอคิดอีกที ก็อดทอดถอนใจไม่ได้ น้ำเสียงพลันเจือความขื่นขมอยู่หลายส่วน “พริบตาเดียว เจ้าก็จะแต่งงานแล้ว...”
เขานึกถึงภาพบุตรสาวตัวน้อยที่ขดอยู่ในอ้อมแขนยามเพิ่งคลอด ดวงตาจึงแดงก่ำขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว
“ก็ดีแล้ว” เฉินเยว่หรงเห็นท่าทางของเขาก็หัวเราะเยาะ “บุตรสาวท่านถูกใจคนขาเป๋เข้าแล้ว”
แววตาของซ่งอวี้วอกแวกอย่างรู้สึกผิด ก่อนคีบน่องไก่ชิ้นหนึ่งใส่ชามตนเองเงียบ ๆ
โต๊ะอาหารเงียบไปชั่วครู่ จากนั้นก็เสียงดังอื้ออึงขึ้นทันที
“อะไรนะ? คนขาเป๋?” เสียงซ่งหย่วนฟู่พลันสูงขึ้น ความเศร้าสร้อยเมื่อครู่สลายไปในพริบตา
“อวี้เอ๋อร์ถูกใจคนขาเป๋หรือ?” ซ่งจี้เองก็มีสีหน้าไม่อยากเชื่อ
สตรีแซ่เวินกลับเป็นคนแรกที่ได้สติ นางยกมือปิดปากหัวเราะเบา ๆ น้ำเสียงแฝงความอยากรู้อยากเห็น “ต้องรูปงามเพียงใด อวี้เอ๋อร์ของพวกเราถึงจะถูกใจได้?”
“พี่หญิง ข้าก็อยากกินน่องไก่” ซ่งฉือจ้องน่องไก่ในชามของซ่งอวี้ตาละห้อย