เฉินเยว่หรงปรายตามองบุตรชายคนเล็กอย่างระอา ก่อนยื่นมือไปจิ้มหน้าผากเขา “กินเอาแต่กิน รู้จักแต่กินทั้งวัน เปลี่ยนชื่อให้เป็นซ่งกินเสียเลยดีหรือไม่”
ซ่งฉือกะพริบตาปริบ ๆ หันไปมองซ่งอวี้ แล้วถามอย่างจริงจังว่า “พี่หญิง หากข้าชื่อซ่งกิน ข้าจะได้กินน่องไก่หรือไม่”
“ไม่ได้หรอก” ซ่งอวี้ยิ้มพลางคีบน่องไก่อีกชิ้นใส่ชามของฮูหยินเวิน “พี่สะใภ้กินเถิด”
ยามนี้ฮูหยินเวินตั้งครรภ์ได้ห้าเดือนแล้ว กับข้าวบนโต๊ะมีมากมาย น่องไก่ชิ้นเดียวหาใช่สิ่งขาดแคลนไม่ ทว่าความใส่ใจของซ่งอวี้ที่คิดถึงนางอยู่เสมอกลับทำให้หัวใจของฮูหยินเวินอบอุ่นขึ้นมา
นางยิ้มให้อนุภรรยาของสามี ก่อนกล่าวขอบคุณเสียงนุ่มนวลโดยไม่ปฏิเสธ “ขอบคุณน้องหญิง”
ซ่งฉือเบ้ปาก ใช้ตะเกียบเขี่ยชามไปมา “พี่หญิงลำเอียง”
“ใช่ พี่หญิงลำเอียง” ซ่งอวี้เอื้อมมือไปลูบศีรษะเขา “เช่นนั้นขนมจากปาเป่าจ้ายที่พี่นำกลับมาในวันนี้ อาฉือจะกินหรือไม่”
“กิน!” ดวงตาซ่งฉือเป็นประกาย ความน้อยใจเมื่อครู่ปลิวหายไปในพริบตา “พี่หญิงยุติธรรมที่สุดแล้ว”
เมื่อพี่น้องทั้งสองหยอกล้อกัน บรรยากาศบนโต๊ะอาหารก็ผ่อนคลายลงไม่น้อย
ฮูหยินเวินวางตะเกียบลง เอ่ยเสียงอ่อนโยน “น้องหญิงฉลาดมาแต่ไหนแต่ไร สายตาย่อมไม่เลวเช่นกัน ในเมื่อนางถูกใจคุณชายสวี่ คุณชายสวี่ผู้นั้นคงมีสิ่งโดดเด่นอยู่บ้าง”
ซ่งอวี้ก้มหน้าลงอย่างกระดากใจ ซุกหน้ากับชามแล้วตักข้าวเข้าปากสองคำ
นางถูกใจใบหน้าของอีกฝ่ายจริง ๆ
หลังรับประทานอาหารเย็น เฉินเยว่หรงก็ลากบิดาของซ่งอวี้กลับห้อง
ซ่งหย่วนฟู่ดูไม่ค่อยเต็มใจนัก “มีเรื่องอันใดหรือ ข้ายังอยากคุยกับอวี้เอ๋อร์อีกสักพัก”
น้ำเสียงของเขาเจือความเศร้าอยู่เล็กน้อย บุตรสาวกำลังจะแต่งออกไป ต่อไปไหนเลยจะได้นั่งพูดคุยหัวเราะอยู่ตรงหน้าเขาทุกวันเช่นนี้อีก
“ถึงจะตกลงเรื่องการแต่งงานแล้ว ก็ยังต้องเตรียมการอีกหลายเดือน” เฉินเยว่หรงชะงักไปครู่หนึ่ง คิ้วขมวดมุ่น “ข้ายังอดเป็นห่วงไม่ได้”
ซ่งหย่วนฟู่ครุ่นคิดถึงความหมายในคำพูดของนาง “เจ้ากลัวว่าบุตรสาวจะถูกหลอกหรือ”
เมื่อเห็นว่าเขาไม่ได้ถูกท่าทางยินดีของบุตรสาวทำให้เลอะเลือน เฉินเยว่หรงจึงค่อยสบายใจขึ้น “ถึงอย่างไรข้าก็ยังไม่เคยเห็นคนผู้นั้นกับตาตนเอง ต่อให้บุตรสาวเราฉลาดเพียงใด นางก็ไม่เคยพบปะบุรุษมากนัก หากคุณชายสวี่ใช้วาจาหวานลวงนาง นางจะแยกดีชั่วได้อย่างไร”
ซ่งหย่วนฟู่เคยได้ฟังนางเล่าถึงสถานการณ์ของตระกูลสวี่แล้ว เป็นครอบครัวที่เหลือเพียงแม่ม่ายกับบุตรชาย ฐานะไม่ซับซ้อน เขาครุ่นคิดแล้วเห็นว่าไม่น่าจะมีเรื่องใหญ่เกิดขึ้น
“คุณชายสวี่สอบได้จวี่เหริน บัณฑิตให้ความสำคัญกับชื่อเสียงที่สุด หากคิดหลอกแต่งงาน ต่อไปจะยืนหยัดในเมืองฉางอันได้อย่างไร”
“อีกอย่าง เขาก็สอบต่อไม่ได้แล้ว ชั่วชีวิตนี้อย่างดีก็เป็นได้แค่จวี่เหริน ครอบครัวเขาไม่ต้องกินต้องใช้หรือ มีครอบครัวเราเป็นดองด้วยแล้วยังจะไม่รู้จักพออีกหรือ”
“ถึงคุณชายสวี่จะไม่ได้พิการ ก็ใช่ว่าจะสอบผ่านได้ เรื่องพิการหรือไม่พิการสำคัญตรงไหน”
กล่าวถึงตรงนี้ ซ่งหย่วนฟู่กลับคลายกังวลลง แล้วเอ่ยเสริมอีกประโยค “เจ้าลืมซื่อจื่อแห่งจวนผิงหนิงโหวผู้นั้นหรือ นั่นต่างหากที่น่าเสียดายอย่างแท้จริง ได้ยินว่านิสัยเปลี่ยนไปมาก บัดนี้แม้แต่ประตูก็แทบไม่ออก”
“ข้าจะไปสนใจซื่อจื่อผู้นั้นทำไม” เฉินเยว่หรงเหลือบมองท้องฟ้า ในใจตัดสินใจได้แล้ว “ไม่ได้การ พรุ่งนี้ข้าจะออกไปอีกครั้งกับอี๋อวิ๋น”
“แม่สื่อบอกว่าคุณชายสวี่ไปคัดตำราที่ร้านหนังสือทุกวัน ข้าต้องไปดูด้วยตาตนเองสักครั้ง”
ซ่งหย่วนฟู่รู้จักนิสัยของนางดี หากไม่ให้นางเห็นกับตาตนเอง เกรงว่าคงวางใจไม่ได้
เขาจึงไม่เกลี้ยกล่อมอีก เพียงกำชับว่า “เช่นนั้นอย่าให้ใครรู้ แอบดูอยู่ห่าง ๆ อย่าทำให้เขาแตกตื่น”
“ข้ารู้อยู่แล้ว”
......
เสิ่นเหยียนมุ่งหน้าไปยังเรือนหลัก เพิ่งก้าวเข้าโถงชิงฮุย บ่าวในลานก็พากันก้มศีรษะคำนับ
เสิ่นเหยียนพยักหน้าเล็กน้อยโดยไม่มองผู้ใด ใช้ไม้เท้าค้ำแล้วก้าวขึ้นบันได
ฮูหยินโหวออกมาต้อนรับแล้ว ยืนอยู่ข้างประตู มือยกขึ้นหมายจะพยุงเขา แต่ก็กลัวจะทำร้ายศักดิ์ศรีของบุตรชาย มือนั้นจึงชะงักค้างกลางอากาศ ก่อนกำชายแขนเสื้อไว้แน่น
หลังเสิ่นเหยียนบาดเจ็บที่ขา ฮูหยินโหวก็ให้คนทำรถเข็นมา หวังให้เขาเดินทางสะดวกขึ้น ทว่าเสิ่นเหยียนคล้ายรับไม่ได้ที่ตนพิการ จึงดื้อรั้นยิ่งนัก ไม่ยอมใช้แม้แต่ครั้งเดียว
หมอสั่งให้เขาพักฟื้นให้ดี เขากลับไม่ยอมออกจากประตูเรือน ขังตัวเองอยู่แต่ในลานทั้งวัน ราวกับว่าหากไม่พบผู้คน ก็ไม่ต้องเผชิญหน้ากับขาข้างนี้
ฮูหยินโหวเคยเกลี้ยกล่อมอยู่หลายครั้ง แต่ทุกครั้งก็ถูกเขาปฏิเสธ หลังจากนั้นนางก็ไม่กล้าเอ่ยถึงอีก เพียงเห็นเขาใช้ไม้เท้าค้ำเดินอย่างยากลำบากทีละก้าว หัวใจก็เจ็บราวกับถูกเข็มทิ่มแทง
เสิ่นเหยียนเป็นเลิศมาตั้งแต่เล็ก
บุตรบ้านอื่นเมื่อถึงวัยสวมกวานยังต้องวิ่งเต้นเพื่ออนาคต แต่เขากลับเป็นบัณฑิตอันดับสามที่ฮ่องเต้ทรงเลือกด้วยพระองค์เองแล้ว สวมอาภรณ์หรูหรา ควบม้าอย่างองอาจ ทั่วทั้งเมืองพากันยกย่อง ไม่ว่าไปที่ใดก็เป็นแบบอย่างของ “สุภาพบุรุษผู้สง่างามเที่ยงตรง” ในปากคุณหนูแห่งเมืองหลวง
ใครจะรู้ว่าเคราะห์ร้ายจะมาเยือนสวรรค์ส่งลงมา เพียงตกจากหลังม้าครั้งเดียว คนดี ๆ คนหนึ่งก็กลายเป็นสภาพเช่นทุกวันนี้ ทั้งวันหม่นหมอง ไม่แม้แต่จะเอ่ยปากพูดให้มากความ
คิดถึงตรงนี้ ฮูหยินโหวก็รู้สึกร้อนผ่าวที่ขอบตา รีบเบือนหน้าไปทางอื่น แสร้งทำราวกับถูกลมพัดเข้าตา ใช้ผ้าเช็ดหน้าซับหางตา แล้วหันไปสั่งคนด้านนอก “ยกอาหารขึ้นโต๊ะเถิด”
บ่าวหนุ่มที่ยืนอยู่หน้าประตูขานรับแล้วถอยออกไป
เสิ่นเหยียนยกชายเสื้อแล้วนั่งลงบนเก้าอี้ ไม่อ้อมค้อม เอ่ยขึ้นประโยคแรกว่า “ข้าถูกใจบุตรสาวตระกูลหนึ่ง”
มือของฮูหยินโหวที่กำลังถือถ้วยชาสั่นไหว น้ำชาแทบหก นางเงยหน้ามองบุตรชาย สีหน้าประหลาดใจจนปิดไม่มิด “บุตรสาวบ้านใดหรือ”
“วันนี้ท่านไม่อยู่ในงานเลี้ยง ข้ายังนึกว่าเจ้าไม่ยินยอม ที่แท้ในใจมีผู้หมายปองแล้วหรือ”
ฮูหยินโหวทั้งตกใจทั้งยินดี ตลอดครึ่งปีมานี้บุตรชายไม่สนใจสิ่งใดทั้งสิ้น นางกลัวว่าแม้แต่ใจที่จะมีชีวิตอยู่ของเขาก็จะมอดดับ คิดไม่ถึงว่าเขาจะมีหญิงสาวในดวงใจขึ้นมาเงียบ ๆ
นี่นับเป็นข่าวดีที่สุดที่นางได้ยินในรอบครึ่งปีมานี้
เสิ่นเหยียนเอ่ยว่า “แซ่ซ่ง เป็นบุตรสาวพ่อค้า”
ยามกลับมาในช่วงบ่าย เขาก็สั่งคนไปสืบประวัติของตระกูลซ่งแล้ว
พ่อค้าหรือ
สีหน้าฮูหยินโหวชะงักไปเล็กน้อย ริมฝีปากขยับคล้ายกำลังไตร่ตรองถ้อยคำ ผ่านไปครู่ใหญ่จึงเอ่ยอย่างลังเล “เป็นบุตรสาวพ่อค้า... เช่นนั้นจะแต่งเป็นภรรยาเอก หรือว่า...”
นางไม่ได้เอ่ยคำว่า “อนุ” ออกมาให้จบ
ซื่อจื่อแห่งจวนผิงหนิงโหวแต่งบุตรสาวพ่อค้าเป็นภรรยาเอก หากเรื่องแพร่ออกไป คงฟังไม่สู้ดีนัก
“แต่งเป็นภรรยาเอก” เสิ่นเหยียนเงยหน้าขึ้น มือแตะขาข้างที่บาดเจ็บของตนโดยไม่ตั้งใจ
ฮูหยินโหวคิดจะกล่าวว่า “ถึงอย่างไรเจ้าก็เป็นซื่อจื่อแห่งจวนโหว ฐานะตระกูลยังต้องคำนึงถึง” ทว่าเมื่อเหลือบเห็นภาพนั้น ถ้อยคำที่จ่ออยู่ริมฝีปากก็กลืนกลับลงคอไป
ช่างเถิด ไม่ว่าหญิงสาวผู้นั้นจะเป็นใคร ขอเพียงทำให้เสิ่นเหยียนมีชีวิตชีวาขึ้นมาได้อีกสักนิด เงื่อนไขใดนางก็ยินยอม
“เป็นเรื่องดี ข้าจะส่งจดหมายถึงบิดาเจ้าในภายหลัง ให้เขากลับมาแล้วไปสู่ขอด้วยตนเอง” ฮูหยินโหวกล่าวพลางจะหยิบกระดาษกับพู่กัน
“ไม่ต้อง” เสิ่นเหยียนแตะปลายจมูก ท่าทางกระดากอายที่แทบไม่เคยปรากฏ ก้มขนตาลงแล้วนิ่งไปครู่หนึ่ง “ไปภายในสองวันนี้จะดีที่สุด”