“นั่งตัวตรงเสีย!” เฉินเยว่หรงถลึงตามองบุตรสาวที่อยู่หลังฉากกั้น “มิใช่เจ้าดึงดันจะมาดูตัวด้วยตนเองหรอกหรือ?”
สำหรับบุตรสาวคนนี้ เฉินเยว่หรงผู้เป็นมารดาไม่รู้จริง ๆ ว่าควรพูดอย่างไรดี
ตั้งแต่เล็กก็รู้ความ ไม่เคยทำให้พวกเขาต้องกังวลแม้แต่น้อย ทว่าพอเป็นเรื่องแต่งงานกลับทำเอาคนแทบหมดแรง
ตระกูลซ่งเป็นครอบครัวพ่อค้า แม้ไม่ถึงกับมั่งคั่งล้นแผ่นดิน แต่เงินทองก็ไม่เคยขาดมือ
นางกับซ่งหย่วนฟู่ผู้เป็นสามีไม่ได้มุ่งหวังสิ่งใดใหญ่โต มีบุตรชายสองคน แต่มีบุตรสาวเพียงคนเดียว ไม่เคยคิดฝันถึงตระกูลขุนนางสูงศักดิ์ เพียงอยากหาครอบครัวที่รู้จักมักคุ้นให้บุตรสาวได้ใช้ชีวิตอย่างสงบสุข
ใครจะรู้ว่าซ่งอวี้ผู้ว่าง่ายมาแต่ไหนแต่ไร กลับดื้อรั้นราวกับลาตัวหนึ่งในเรื่องนี้ กว่าจะเกลี้ยกล่อมให้ยอมได้ ก็ยังยืนกรานว่าต้องเห็นอีกฝ่ายด้วยตาตนเอง
มีบุตรสาวอยู่คนเดียว จะให้ทำอย่างไรได้อีก?
ย่อมไม่อาจเอิกเกริกพาคนมาถึงจวนซ่งให้ผู้อื่นพบเห็น จึงจำต้องคิดวิธีนี้ขึ้นมา ให้แม่สื่อ นัดพบกันเป็นการส่วนตัวที่หอสุรา
เรื่องนี้แปลกใหม่จนทั่วฉางอันแทบไม่มีใครเคยได้ยิน แต่ตระกูลซ่งให้เงินมากถึงเพียงนั้น แม่สื่อจึงรับปาก
วันนี้นัดกับคุณชายสกุลสวี เฉินเยว่หรงจึงพาซ่งอวี้มาด้วย
ซ่งอวี้เอนกายอย่างเกียจคร้านอยู่บนตั่งนุ่มหลังฉากกั้น “ท่านแม่ การแต่งงานเป็นเรื่องชั่วชีวิต ข้าย่อมต้องเลือกให้ดีมิใช่หรือ?”
นางเกิดใหม่มาอยู่ในครรภ์มารดา เดิมคิดว่าชาตินี้บิดารักมารดาเอ็นดู ทั้งฐานะครอบครัวก็มั่งคั่ง จะได้หลีกพ้นเรื่องจุกจิกชวนปวดหัวเหล่านั้น
ใครจะรู้ว่าแม้มาอยู่ในยุคนี้ ก็ยังหนีการเร่งรัดให้แต่งงานมีบุตรไม่พ้น
แต่ตอนนั้นซ่งอวี้เพิ่งปักปิ่น นางออดอ้อนเสียหน่อย สองสามีก็สงสารบุตรสาว จึงคิดจะให้อยู่กับพวกเขาต่ออีกหลายปี
ทว่ากาลผ่านไปสามปี แม้แต่ซ่งหย่วนฟู่ผู้รักใคร่บุตรสาวมาโดยตลอด ก็ยังเบื่อหน่ายท่าทีที่ไม่รู้ร้อนรู้หนาวของนาง
เฉินเยว่หรงมีสีหน้ากลัดกลุ้ม “เจ้าอายุสิบแปดแล้ว ยังจะเลือกอีกหรือ?”
“นี่เป็นคนที่เท่าไรแล้ว?” นางนับนิ้ว “ครั้งแรกเจ้าว่าอีกฝ่ายเตี้ยเกินไป ครั้งที่สองก็ว่าเขาหน้าตาอัปลักษณ์...”
“คราวก่อนคนสกุลจางที่เจ้าถูกใจเสียที สุดท้ายเขากลับหันไปเกาะคุณหนูตระกูลขุนนาง แล้วฝากแม่สื่อนำเงินสิบตำลึงมาให้ครอบครัวเราเป็นค่าไถ่โทษ”
ตระกูลซ่งค้าขาย จะขาดเงินแค่นั้นหรือ?
แน่นอนว่าสุดท้ายก็รับไว้
ของที่ได้เปล่ามา ใครจะไม่เอาเล่า
“บอกแม่มาสิว่าเจ้าต้องการคนแบบไหนกันแน่?” เฉินเยว่หรงถามอย่างจนปัญญา
“สามข้อ” ซ่งอวี้ใช้มือข้างหนึ่งเท้าศีรษะ “ข้อแรก ไม่มีนิสัยเสีย ไม่เล่นพนัน ไม่เที่ยวหอนางโลม ไม่ดื่มสุราจนเมามาย ข้อสอง ชาติตระกูลไม่ต้องสูงส่งนัก นิสัยต้องอ่อนโยน ห้ามควบคุมเงินที่ข้าใช้ ข้าอยากซื้อสิ่งใดก็ซื้อได้ ห้ามซักถามแม้แต่คำเดียว”
“ข้อสาม...” นางหยุดไปครู่หนึ่ง “อย่าขี้เหร่เกินไป”
เฉินเยว่หรงเงียบไปครู่หนึ่ง ริมฝีปากขยับคล้ายจะพูด แต่สุดท้ายก็ไม่กล่าวสิ่งใด ในใจคิดว่าเอาเถิด ถึงอย่างไรเมื่อถึงคราวค่อยหาคนที่ยินดีแต่งเข้าตระกูล อย่างน้อยบุตรสาวก็จะไม่ถูกรังแก
เวลาผ่านไปหนึ่งก้านธูปแล้ว เหตุใดคุณชายสกุลสวียังไม่มาอีก?
เฉินเยว่หรงชะโงกมองออกไปข้างนอก ก่อนลดเสียงลงกล่าวว่า “เจ้ารออยู่ตรงนี้ แม่ออกไปดูสักหน่อย” แล้วหมุนกายเดินออกไป
ซ่งอวี้กำลังจะเปลี่ยนท่านั่งพักผ่อน ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าดังขึ้นอีกครั้งนอกประตู
นางเงยหน้ามอง ผ่านฉากกั้นบานนั้นเห็นราง ๆ ว่าผู้ที่เข้ามาเป็นชายหนุ่มคนหนึ่ง
รูปร่างสูงโปร่ง สง่างามสูงส่งจนยากพรรณนา
เพียงแต่สีหน้าดูหม่นหมอง ใต้รักแร้ขวาหนีบไม้เท้าไว้ ขณะเดินเข้ามาก็กะเผลกเล็กน้อย
เป็นคนขาพิการหรือนี่?
แม่สื่อมิได้เอ่ยถึงเรื่องนี้แม้แต่ครึ่งคำ แต่ซ่งอวี้คิดอีกที แม่สื่อนั้นปากหวานเลือกพูดแต่เรื่องดี ส่วนเรื่องร้ายล้วนกลืนลงท้องไปเสียหมด นางจึงไม่ประหลาดใจนัก
เพียงแต่ยามนี้มารดาไม่อยู่ในห้อง สถานการณ์ที่มีชายหญิงอยู่กันตามลำพังจึงค่อนข้างกระอักกระอ่วน
แต่ถึงอย่างไรก็ต้องพบหน้า ซ่งอวี้จึงเดินอ้อมออกมาจากหลังฉากกั้น
ในห้องนี้ยังมีคนอื่นอยู่อีกหรือ
เมื่อได้ยินเสียงเคลื่อนไหวจอแจแผ่วเบาจากหลังฉากกั้น เสิ่นเหยียนขมวดคิ้วแล้วหันไปมอง
เห็นเพียงหญิงสาวคนหนึ่งเดินอ้อมออกมาจากหลังฉากกั้น สวมเสื้อคลุมสีเหลืองนวล ผมดำเกล้าเป็นมวยอย่างลวก ๆ มีปอยผมสองสามเส้นระอยู่ข้างหู ยิ่งขับให้ใบหน้าขาวสะอาดดูมีชีวิตชีวา
นางไม่มีท่าทีขวยเขินเหนียมอายอย่างสตรีในห้องหอแม้แต่น้อย กลับเดินไปนั่งที่โต๊ะอย่างเปิดเผย
“คุณชายสวีใช่หรือไม่?” นางเอ่ยด้วยรอยยิ้ม “ข้าชื่อซ่งอวี้ อวี้ที่หมายถึงสิ่งซึ่งพบพานได้แต่ไม่อาจร้องขอ”
นางจำคนผิดแล้ว
เสิ่นเหยียนขมวดคิ้ว กำลังจะอธิบาย แต่กลับสบเข้ากับดวงตาคู่นั้นที่จ้องมองเขาเขม็ง
เขามีชีวิตมาสองชาติแล้ว สายตาแบบใดบ้างที่ไม่เคยพบ ทั้งสายตาเลื่อมใส สายตาคิดคำนวณ สายตาประจบประแจง หรือสายตาหลีกหนีแทบไม่ทัน
แต่สายตาของหญิงสาวผู้นี้ตรงไปตรงมาเกินไป ราวกับกำลังมองเนื้อหมูบนแผงขายเนื้อ เพื่อชั่งใจว่าคุ้มค่าจะซื้อหรือไม่
นี่เป็นครั้งแรกจริง ๆ
เห็นเขาไม่ส่งเสียง ซ่งอวี้จึงพลันรู้ตัวว่านางจ้องอีกฝ่ายนานเกินไปแล้ว
จะโทษนางก็ไม่ได้ บัดนี้ตระกูลซ่งในฉางอันยังไม่ถือเป็นครอบครัวมีหน้ามีตาอะไร แม่สื่อแนะนำคนมาให้ก็มีไม่น้อยที่คิดเกาะเกี่ยวเงินทองของตระกูลซ่ง
หากพูดกันตามจริง คุณชายสวีตรงหน้ามีรูปโฉมโดดเด่นถึงเพียงนี้ นับเป็นผลงานที่แม่สื่อยังพอมีมโนธรรมอยู่บ้างตลอดสามปีที่ผ่านมา
นางกระแอมสองครั้งแล้วเก็บสายตากลับมาอย่างไม่สะทกสะท้าน รินชาแล้วยื่นไปให้ “แม่หวังน่าจะบอกความต้องการของข้าแก่ท่านแล้วกระมัง?”
เสิ่นเหยียนมองถ้วยชาที่ถูกยื่นมาให้ แต่ไม่ได้ขยับ
ความทรงจำชาติที่แล้วเลือนรางราวกับความฝันอันยาวนาน
ย้อนกลับไปสิบปีที่ร่ำเรียนอย่างหนัก เขาเป็นบัณฑิตอันดับสามที่ฮ่องเต้ทรงเลือกด้วยพระองค์เอง วัยหนุ่มได้ใจ ควบม้าเที่ยวชมเมือง
ยี่สิบปีต่อจากนั้น ผ่านความผันผวนในราชสำนัก เขาได้ดำรงตำแหน่งไท่ฟู่ ขุนนางทั่วราชสำนักคนใดเห็นเขาแล้วไม่ก้มศีรษะเรียก “ไท่ฟู่เสิ่น”?
แต่ภาพสุดท้ายในความทรงจำกลับหยุดอยู่ที่จอกสุราพิษ
คนที่เขาทุ่มเทสนับสนุนด้วยตนเองนั่งอยู่บนบัลลังก์มังกร น้ำเสียงอ่อนโยน “ท่านเสิ่น เราดื่มให้ท่านจอกหนึ่ง”
เมื่อเสิ่นเหยียนดื่มลงไป เขาจึงเข้าใจว่าเมตตาของฮ่องเต้ดุจมหาสมุทร สุดท้ายก็เป็นเพียงกระต่ายสิ้นชีพ สุนัขล่าเนื้อถูกต้ม
เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง เขากลับมาอยู่ในวัยยี่สิบปี
ปีนี้เขายังไม่ได้เข้าไปพัวพันกับเรื่องน่าปวดหัวเหล่านั้น ยังคงเป็นซื่อจื่อแห่งจวนผิงหนิงโหวผู้ได้รับคำชื่นชมจากทุกคน สุภาพเรียบร้อยและรู้จักวางตน
เขาซื่อสัตย์จงรักภักดีมาตลอดชีวิต สุดท้ายกลับได้สุราพิษเป็นรางวัล เมื่อได้มีชีวิตอีกครั้ง เขาก็คิดได้แล้ว
ดังนั้นสิ่งแรกที่เขาทำ คือจงใจตกจากหลังม้าในงานล่าสัตว์ฤดูใบไม้ร่วง
กลายเป็นคนขาพิการ
เข้ารับราชการหรือ? ไม่แล้ว
อำนาจบารมีสูงจนสั่นคลอนบัลลังก์ ทุ่มเทจนหมดสิ้นชีวิตนี้ ใครอยากสั่นคลอนก็เชิญสั่นคลอนไป
“ชาถ้วยนี้มีปัญหาอะไรหรือ?” ซ่งอวี้เห็นเขาจ้องน้ำชาอย่างใจลอย จึงอดถามไม่ได้
คุณชายสวีผู้นี้คงไม่ได้เป็นใบ้ด้วยกระมัง?
“ไม่มี” เสิ่นเหยียนได้สติ ยกถ้วยชาขึ้นอย่างเชื่องช้า จิบจากขอบถ้วยแล้ววางลง ปลายนิ้วเฉียดหลังมือนางอย่างไม่ตั้งใจ
เขาย่อมมองออกว่าสายตาที่หญิงสาวมองเขาเมื่อครู่ บ่งชัดว่านางถูกใจเขา
ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เขาก็อาจช่วยผลักดันอีกสักหน่อย
สัมผัสบนหลังมือเกิดขึ้นเพียงชั่วพริบตา แต่กลับยากจะทำเป็นไม่รู้สึก
มือของซ่งอวี้หดกลับเล็กน้อย ปลายหูค่อย ๆ แดงระเรื่อ ทว่าสีหน้ายังคงฝืนทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้ เพียงแต่ไม่กล้ามองใบหน้าเขาอีก
เสิ่นเหยียนเห็นปฏิกิริยาของนาง ดวงตาพลันฉายแววขบขันบางเบาจนแทบสังเกตไม่เห็น
มีใจคิด แต่ไร้ความกล้า
เขาเงยหน้ามองนาง แววตาเจือความสงสัยอย่างพอเหมาะ “ความต้องการอะไร?”