ฟู่ฉีเจินเงยตาขึ้นเล็กน้อย ในกระจก ชายหนุ่มสวมสูทสามชิ้นสีขาว ผมหวีเรียบมันเงา กำลังแหวกบรรดานักเต้นสาวที่เดินขวักไขว่ ตรงรี่เข้ามาหาเธอ
เขาคือจอร์จ โจว คุณจอมพลโจวแห่งวังจินเสวียน ผู้มีแววตาเฉียบคม เจ้าเล่ห์แพรวพราว และช่างสังเกตสีหน้าผู้คน
“โชว์รอบแรกข้างนอกจบไปแล้ว แต่ฉันยังหาตัวคุณไม่เจอเลย”
จอร์จ โจวเดินมาหยุดด้านหลังเธอ วางมือทั้งสองข้างลงบนโต๊ะแต่งหน้า แล้วมองเธอผ่านกระจก
“เมย์ลี่ คุณตั้งใจจะทำให้ฉันเป็นห่วงจนตายหรือไง”
ฟู่ฉีเจินหมุนฝาลิปสติกปิด แล้วสบตากับเขาผ่านกระจก
“ขอโทษนะจอร์จ คุณก็รู้สถานการณ์ที่บ้านฉัน”
เมื่อพูดถึงตรงนี้ ความผ่อนคลายที่เธอฝืนประคองไว้บนใบหน้าก็จางลง แววตาเผยความกังวลออกมาเล็กน้อย
“ทางโรงพยาบาลยังปลีกตัวไม่ได้ ต้องรอให้น้องชายกับน้องสาวเลิกเรียนก่อน ถึงจะให้พวกเขามาผลัดเวร”
จอร์จ โจวรู้สถานการณ์ที่บ้านเธอดีอยู่แล้ว จึงเบ้ปาก
สีหน้าตำหนิของเขาผ่อนลงบ้าง แต่ก็เพียงชั่วครู่
ถึงอย่างไร คนทำงานอย่างพวกเขา ใครบ้างไม่มีความลำบาก
แต่ละวันวังจินเสวียนต้อนรับสาว ๆ เข้าออกตั้งมากมาย ใครบ้างที่ไม่มีเรื่องขมขื่นอยู่เบื้องหลัง
ดวงตาเฉียบคมของจอร์จ โจวกวาดมองฟู่ฉีเจินจากศีรษะจรดปลายเท้าผ่านกระจก ก่อนจะถอนหายใจออกมา
“เพราะอย่างนี้ฉันถึงพูดกับคุณไง เมย์ลี่ สวรรค์ประทานชามข้าวใบนี้ให้คุณแล้ว แต่คุณกลับยอมกินแค่ครึ่งชาม”
ฟู่ฉีเจินไม่พูดอะไร มีเพียงลมหายใจที่แผ่วเบาลง
จอร์จ โจวมองเธอ ยิ่งพูดก็ยิ่งรู้สึกเสียดาย
“ลองคิดดูสิ นักเต้นสาวในวังจินเสวียนมีตั้งมากมาย ทั้งหน้าตาและรูปร่าง คุณแพ้ใครหรือ แต่พอให้คุณดื่มกับลูกค้าสักสองแก้ว คุณก็ปฏิเสธ ให้คุณไปกินมื้อดึกกับใครหลังเลิกงาน คุณก็ปฏิเสธ ทุกวันมาตรงเวลา เต้นครบไม่กี่เพลงก็กลับ”
เขาอดจุ๊ปากสองทีไม่ได้
“ถ้าคุณยอมอ่อนข้อ รู้จักเอาใจคนบ้าง ด้วยหน้าตาอย่างคุณ ไม่ใช่แค่ราชินีนักเต้นโต๊ะแดงแห่งวังจินเสวียนหรอก ต่อให้เป็นราชินีนักเต้นโต๊ะแดงทั้งหู้ไห้ ก็ต้องเป็นคุณ”
“จอร์จ...”
ทันใดนั้น ผ้าม่านหลังเวทีถูกเลิกขึ้น เสียงหวานหยดย้อยของหญิงสาวคนหนึ่งพลันดังแทรกมาจากด้านหลัง
จอร์จ โจวกับฟู่ฉีเจินมองผ่านกระจกไป เห็นหญิงสาวในชุดกระโปรงเต้นสีชมพูสด กระโปรงบานพลิ้วเดินเข้ามา
ชายกระโปรงประดับขนสีขาว ยามเดินพลิ้วไหวเย้ายวน ใบหน้าแต่งเข้ม คิ้วตางดงามแฝงความหยิ่งผยอง
เธอคือไป๋ซู ราชินีนักเต้นโต๊ะแดงที่โด่งดังที่สุดในห้องเต้นรำของวังจินเสวียนขณะนี้ เพิ่งลงจากเวทีหลังจบการแสดงหนึ่งรอบ เหงื่อซึมตรงขมับเล็กน้อย
ตอนเดินผ่านฟู่ฉีเจิน เธอได้ยินคำพูดของคุณจอมพลโจวพอดี ไป๋ซูเหลือบตามองอย่างยั่วยวน น้ำเสียงเจือรอยยิ้ม แต่เย็นเยียบ
“จอร์จ คุณหมายความว่ายังไงคะ”
ยามเดินผ่านจอร์จ โจว ไป๋ซูใช้ไหล่ชนเขาเบา ๆ ก่อนจะไปนั่งที่โต๊ะแต่งหน้าด้านหลังฟู่ฉีเจิน
“ยังไงน่ะหรือ”
เธอจัดผมหยิกหน้ากระจก แล้วกลอกตาอีกครั้ง ก่อนจะแสร้งยิ้มหวาน
“ฟังจากที่คุณจอมพลโจวพูด ตำแหน่งราชินีนักเต้นโต๊ะแดงของฉัน พรุ่งนี้ก็ต้องยกให้คุณหนูเมย์ลี่แล้วสินะคะ”
สีหน้าจอร์จ โจวแข็งค้าง ในใจอยากตบปากตัวเองสักฉาด ทำไมถึงปล่อยให้คุณหนูคนนี้ได้ยินเข้าได้
“โอ๊ย ซูซู”
เขารีบหันไปหาไป๋ซูทันที ใบหน้าเปื้อนรอยยิ้ม
“พูดอะไรอย่างนั้น ใคร ๆ ก็รู้ว่าไป๋ซูคือดาวเด่นของวังจินเสวียนเรา เรื่องเต้น คุณคุมเวทีอยู่หมัด เรื่องดื่ม ผู้ชายบางคนยังดื่มสู้คุณไม่ได้ด้วยซ้ำ ยิ่งเรื่องเข้าสังคม ในหู้ไห้มีท่านผู้ใหญ่หรือนายทุนคนไหนบ้างที่พอพูดถึงคุณหนูซูซูแล้วจะไม่ยกนิ้วให้”
ไป๋ซูได้ฟังคำประจบสอพลอ จึงเหลือบมองเขาจากกระจก น้ำเสียงแฝงแววเย้าแหย่
“อย่างนั้นหรือคะ”
“จะไม่จริงได้ยังไง”
จอร์จ โจวตบอกยืนยัน พูดจบก็ลอบมองไปทางฟู่ฉีเจิน ดวงตากลอกไปมา
“เมย์ลี่ เมื่อครู่ฉันกำลังจะพูดอยู่พอดี มีบางเรื่องคุณต้องเรียนรู้จากซูซูให้มากหน่อย”
ไป๋ซูแค่นเสียงเบา ๆ หยิบดินสอเขียนคิ้วขึ้นมา แล้วค่อย ๆ เติมเครื่องสำอางหน้ากระจกอย่างไม่รีบร้อน
ฟู่ฉีเจินไม่พูดอะไรตั้งแต่ต้นจนจบ เพียงก้มตาลงเก็บลิปสติกใส่ตลับเครื่องสำอาง
จอร์จ โจวมองคนนี้ทีคนนั้นที
คนหนึ่งไม่สนใจเขา อีกคนก็ขี้เกียจจะสนใจเขา ทำเอาเขาดูช่างน่าเบื่อไปถนัดตา
เขาเหลือบมองฟู่ฉีเจินในกระจกอีกครั้ง แล้วถอนใจเงียบ ๆ
ถ้าไม่ใช่เพราะหน้าตากับท่วงท่าของเธอเป็นหนึ่งไม่มีสองในวังจินเสวียน นายทุนหลายคนคงไม่ตามใจนิสัยเฉยชาไม่ร้อนไม่หนาวของเธอหรอก
ถ้าไม่ใช่อย่างนั้น ด้วยนิสัยเย่อหยิ่ง ไม่รู้จักเอาใจคนของเธอ เขาคงไล่เธอออกไปนานแล้ว
“แค่ก... แค่ก...”
เขาทำได้เพียงกระแอมสองครั้ง ดึงปลายแขนเสื้อ แล้วหันไปส่งเสียงขรึม ๆ ให้คนทั้งหลังเวทีได้ยิน
“เอาละ ๆ ทุกคนฟังฉันพูดสักหน่อย!”
ทันใดนั้น เสียงอึกทึกบนหลังเวทีก็เงียบลงเล็กน้อย
“พวกคุณคงได้ยินข่าวกันแล้วว่าคืนนี้ใครมา”
จอร์จ โจวไพล่มือไว้ด้านหลัง สีหน้าจริงจังขึ้นหลายส่วน
“มีผู้บัญชาการกองกำลังรักษาความปลอดภัยคนใหม่เพิ่งได้รับแต่งตั้งจากซูเจียง เป็นนายพลหนุ่มที่มีอำนาจบัญชาการกองทัพอยู่ในมืออย่างแท้จริง คืนนี้บุคคลสำคัญในแวดวงทหาร การเมือง และธุรกิจของหู้ไห้หลายคนมาที่วังจินเสวียนเราเพื่อต้อนรับเขา นับเป็นเกียรติของวังจินเสวียนเรา โรงเต้นรำอีกหลายแห่งข้างนอกอิจฉาจะแย่แล้ว”
พูดถึงตรงนี้ เขาก็เผยรอยยิ้มขึ้นมาอีกครั้ง มือค่อย ๆ ลูบผมที่เซ็ตมันเงา
“ฉันจอร์จ โจวไม่เคยเอาเปรียบพวกคุณ งานดี ๆ แขกดี ๆ แบบนี้ ทุกคนก็ต้องแสดงฝีมือออกมาให้เต็มสิบสองส่วน”
“จะทำให้ผู้มีอำนาจจดจำพวกคุณได้หรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับวาสนาของแต่ละคนแล้ว”
สิ้นเสียง บนหลังเวทีก็มีเสียงหัวเราะคิกคักดังขึ้นทันที
บางคนรีบเติมลิปสติก บางคนตาเป็นประกายและพูดคุยกันเบา ๆ
จอร์จ โจวพยักหน้าพอใจ พอหันกลับมาก็หยุดข้างฟู่ฉีเจินอีกครั้ง โน้มตัวกระซิบข้างหูเธอ
“เมย์ลี่”
ฟู่ฉีเจินเงยหน้าขึ้นอย่างจริงจัง จอร์จ โจวมองเธอผ่านกระจก ลดเสียงลงหว่านล้อม
“ค่ารักษาพยาบาลแม่คุณ ทั้งโรงพยาบาลกับสถานพักฟื้น ค่าเล่าเรียนของน้องชายกับน้องสาว... คืนนี้เป็นโอกาสดี อย่าดื้อรั้นนักเลยนะ”
แววตาฟู่ฉีเจินชะงัก ลมหายใจขาดห้วงไปชั่วขณะ
จอร์จ โจวถอนหายใจอีกครั้ง
“แขกที่มาในคืนนี้ไม่ใช่คนธรรมดา เรื่องที่คุณไม่อยากทำ ฉันไม่บังคับ แต่คนเรามีชีวิตอยู่ในยุคนี้ ก็ต้องหาอะไรกินให้อิ่มก่อน ใช่ไหม”
ดวงตาเจ้าเล่ห์ของเขาจับจ้องใบหน้าด้านข้างของฟู่ฉีเจิน แล้วตบไหล่เธอเบา ๆ
“โอกาสที่คว้าควรคว้าไว้ อย่าคอยผลักไสมันออกไปอยู่เรื่อย”
ฟู่ฉีเจินไม่ตอบ เพียงแต่ใบหน้าที่แต่งแต้มชาดไว้พลันซีดลงเล็กน้อย
จอร์จ โจวไม่ได้เกลี้ยกล่อมต่อ เขายืดตัวขึ้นแล้วตบมือดัง ๆ สองครั้ง
“ปัง! ปัง!”
เสียงตบมือใสกังวานทะลุผ่านความอึกทึกบนหลังเวที
“สาว ๆ ถึงรอบต่อไปแล้ว!”
จังหวะดนตรีในห้องเต้นรำเปลี่ยนพอดี เสียงแซกโซโฟนทุ้มต่ำจากท่อนเกริ่นดังลอดผ่านม่านเข้ามา
บรรดานักเต้นสาวทยอยลุกขึ้น จัดเสื้อผ้าและปรับสีหน้าให้พร้อม
อาซิวเองก็รีบไปหยิบรองเท้าส้นสูงมาให้ฟู่ฉีเจิน
ฟู่ฉีเจินยังคงนั่งอยู่หน้ากระจก เบื้องหลังเธอมีเหล่าหญิงสาวแต่งกายหรูหราเดินผ่านไปมา
ในความพร่าเลือน ดวงตาของเธอจับจ้องตัวเองในกระจก
หญิงสาวในกระจกแต่งหน้าเข้มข้น ริมฝีปากแดง ผมดำขลับ คิ้วตางดงามเย้ายวน
แต่ลึกลงไปในดวงตาคู่นั้น กลับมืดหม่นราวกับหมอกขุ่นมัวที่ไร้ก้นบึ้ง
เมื่อสี่ปีก่อน เธอหนีจากจิงผิงมายังหู้ไห้ จากคุณหนูใหญ่แห่งตระกูลฟู่ กลายมาเป็นนักเต้นสาวเมย์ลี่แห่งวังจินเสวียนเพื่อหาเลี้ยงชีพ
คำพูดของจอร์จ โจวยังคงก้องอยู่ในหู
โรงพยาบาล... ค่ายา... ค่าเล่าเรียนของซีอานกับฉีซู... แล้วยังมีเสื้อผ้ากันหนาวที่ต้องซื้อเพิ่มเมื่อฤดูหนาวมาถึงในเร็ว ๆ นี้...
ทุกอย่างล้วนต้องใช้เงิน
แม้แต่ยาฝรั่งขวดใหม่ที่แม่เริ่มกินในวันนี้ ก็ยังต้องคิดว่าเธอต้องเต้นในวังจินเสวียนกี่เพลงจึงจะหาเงินมาซื้อได้
เรื่องเหล่านี้กดทับเธอจนเหนื่อยล้าและอ่อนแรง ฟู่ฉีเจินสูดลมหายใจให้ผ่อนคลาย ก่อนจะก้มตาลงเงียบ ๆ
ครู่หนึ่ง เธอหยิบน้ำหอมบนโต๊ะแต่งหน้าขึ้นมา แตะลงบนข้อมือเบา ๆ
เธอลุกขึ้นยืน ชุดกี่เพ้าสีแดงชาดทิ้งตัวแนบลงตามเอวบาง
อาซิวช่วยเลิกม่านทางไปยังฟลอร์เต้นรำให้เธอ
ชั่วพริบตา แสงไฟระยิบระยับก็สาดเข้ามา เสียงดนตรีกับเสียงพูดคุยหัวเราะลอยวนอยู่กลางอากาศ
ฟู่ฉีเจินหรี่ตาลงเล็กน้อย พอลืมตาขึ้นอีกครั้ง ความกังวลก็เลือนหายไป แทนที่ด้วยรอยยิ้มเย็นชาแผ่วเบา
จากนั้นเธอก็ก้าวด้วยรองเท้าส้นสูง เดินเข้าไปทีละก้าวสู่ภาพฝันอันหรูหราฟุ้งเฟ้อ
นับจากวินาทีนี้ เธอเป็นเพียงนักเต้นสาวเมย์ลี่แห่งห้องเต้นรำวังจินเสวียน