รัตติกาลโรยตัว ฝนฤดูใบไม้ร่วงพรำไม่ขาดสาย
เมืองหูไห่ในยุคสาธารณรัฐ แสงไฟยามค่ำคืนเริ่มสว่างไสวทั่วเขตเช่าฝรั่งเศส
ฝนตกลงมาตั้งแต่ยามโพล้เพล้ แม้จะทำให้ทั้งเมืองชุ่มฉ่ำไปด้วยสายฝน ทว่าแหล่งเริงรมย์ตลอดสิบลี้แห่งนี้ก็ยังคงคึกคักรุ่งเรืองเช่นเคย
เสียงแตรรถยนต์ เสียงคนขับรถลากตะโกนเรียกลูกค้า และเสียงกระดิ่งรถรางจากที่ไกล ๆ ดังปะปนกัน แว่วใกล้แว่วไกลผ่านม่านฝน
ถนนยางมะตอยเปียกชื้นจนเป็นประกาย ท่ามกลางรถราที่ขวักไขว่ แสงนีออนสองข้างทางสะท้อนแตกเป็นริ้วสีสันพร่างพราย
รถลากคันหนึ่งฝ่าสายฝนแล่นผ่านหัวมุมถนน ก่อนจะหยุดลงอย่างรีบร้อนหน้าวังจินเสวียน
“คุณหนู ถึงวังจินเสวียนแล้วค่ะ”
หอเต้นรำวังจินเสวียนตั้งอยู่กลางถนน โอ่อ่าหรูหราด้วยสีทองอร่าม โดดเด่นสะดุดตาที่สุด ป้ายทองเคลือบส่องประกายเจิดจ้า
หน้าประตูมีรถยนต์ขัดจนมันวาวจอดเรียงราย ทั้งยังมีรถลากจอดรอรับผู้โดยสารเป็นแถว
สุภาพบุรุษในชุดสูทคล้องแขนหญิงสาวงาม ส่วนชาวต่างชาติผมทองตาสีฟ้ากางร่มด้ามยาวสีดำเดินผ่านสายฝน
ท่ามกลางกลิ่นหอมของอาภรณ์และเงาร่างที่แต่งกายงดงาม ผู้คนเข้าออกไม่ขาดสาย
ทุกสิ่งล้วนแสดงให้เห็นถึงสถานะของที่นี่ ในฐานะแหล่งเริงรมย์ที่ใหญ่ที่สุดของเมืองหูไห่ และแหล่งผลาญเงินอันเลื่องชื่อที่สุดในเขตเช่าฝรั่งเศส
รถลากยังจอดไม่สนิทดี หญิงสาวที่นั่งอยู่บนรถก็ยืดตัวขึ้นแล้ว
ฟู่ฉีเจินหยิบเหรียญเงินสองเหรียญที่กำไว้ในมือส่งให้คนขับรถ
“ขอบคุณค่ะ”
เธอรีบร้อนนัก พูดยังไม่ทันจบก็หิ้วกระเป๋าถือกับร่มลงจากรถแล้ว
รองเท้าหนังส้นเตี้ยเหยียบลงบนพื้น น้ำฝนที่ขังอยู่กระเซ็นเปียกหน้าเท้า แม้แต่ชายกี่เพ้าสีฟ้าเรียบ ๆ ก็มีรอยน้ำซึมเป็นจุด ๆ
เธอไม่มีแม้แต่เวลาจะกางร่ม เพียงยกกระเป๋าถือขึ้นป้องกันไว้ตรงหน้า แล้ววิ่งฝ่าสายฝนไปยังวังจินเสวียนอย่างรวดเร็ว
สายฝนทำให้ผมบนศีรษะของเธอเปียกชื้นเล็กน้อย ผมดำสนิทยาวประบ่า ปลายผมดัดเป็นลอนอ่อน ๆ ทิ้งตัวสยายอยู่ด้านหลัง
ใบหน้าปราศจากเครื่องประทินโฉม ท่ามกลางม่านฝน ผิวของเธอยิ่งดูขาวซีดและกระจ่างใส คิ้วตาคมชัด จมูกโด่งตรง เป็นใบหน้าที่มีความเย็นชาเป็นเอกลักษณ์
ทว่ามีไฝน้ำตาเม็ดหนึ่งอยู่ใต้ตา พออยู่บนใบหน้าเย็นชานั้นกลับเพิ่มเสน่ห์ชวนให้รู้สึกคล้ายมีถ้อยคำบางอย่างที่พูดไม่ออก
แต่ถึงอย่างนั้น เธอก็ยังดูเรียบง่ายเกินกว่าจะเข้ากับความหรูหราระยิบระยับและเสื้อผ้าอาภรณ์งดงามของวังจินเสวียน
พนักงานหน้าประตูจำเธอได้ เมื่อเห็นเธอรีบร้อนเข้ามาก็โน้มกายให้เล็กน้อย
“คุณหนูเมย์ลี่”
ฟู่ฉีเจินไม่หยุดฝีเท้า เพียงพยักหน้าให้บาง ๆ เมื่อก้าวเข้าไป โลกที่ปรากฏตรงหน้าก็เปลี่ยนไปเป็นอีกโลกหนึ่ง
เสียงแซกโซโฟนทอดยาวอ้อยอิ่ง เปียโนกับจังหวะกลองประสานกัน โคมระย้าคริสตัลขนาดมหึมาห้อยอยู่เหนือฟลอร์เต้นรำ
เหล่าบุรุษโอบเอวหญิงสาวหมุนกายอยู่ใต้แสงไฟ ชายกระโปรงพลิ้วไหว แก้วเหล้ากระทบกัน เสียงหัวเราะกับเสียงดนตรีหลอมรวมเป็นหนึ่ง
การเต้นรำรอบแรกเริ่มขึ้นแล้ว
หัวใจของฟู่ฉีเจินหนักอึ้ง เธอไม่กล้ารั้งรออีก รีบเดินอ้อมฟลอร์เต้นรำไปตามระเบียงด้านข้าง มุ่งตรงไปยังหลังเวที
ทันใดนั้น กลิ่นแป้ง น้ำหอม และน้ำมันใส่ผมที่ผสมปนเปกันก็โชยเข้ามาปะทะใบหน้า
ต่างจากห้องเต้นรำด้านหน้าที่หรูหราอลังการ หลังเวทีของวังจินเสวียนในเวลานี้วุ่นวายราวกับหม้อน้ำเดือด
“ต่างหูของฉันอยู่ไหน?! เมื่อกี้ยังอยู่เลย!”
“อาฉิน ช่วยหยิบรองเท้าส้นสูงสีเงินคู่นั้นมาให้ฉันหน่อย!”
“เร็วเข้า เร็วเข้า เพลงถัดไปก็ถึงคิวพวกเธอแล้ว!”
เสียงกระเง้ากระงอดกับเสียงเร่งรัดของหญิงสาวดังขึ้นสลับกันไม่ขาดสาย
หน้าโต๊ะเครื่องแป้งที่เรียงเป็นแถวสว่างจ้าด้วยแสงไฟ เหล่านางรำและนักร้องสวมกี่เพ้ากับชุดตะวันตกหลากสี บ้างเขียนคิ้วอยู่หน้ากระจก บ้างคาบกิ๊บไว้ในปากแล้วรีบเกล้าผม
พวกเด็กสาวที่คอยทำงานจิปาถะหอบเสื้อผ้ากับรองเท้าวิ่งสวนกันไปมาในฝูงชน วุ่นจนแทบไม่ได้หยุดพัก
ฟู่ฉีเจินเพิ่งเดินผ่านม่านกั้นฉากหนึ่ง ก็ได้ยินเสียงเรียกที่ฟังดูร้อนรนจนแทบจะร้องไห้
“พี่เมย์ลี่!”
ด้านหน้าสุด เด็กสาวอายุราวสิบหกสิบเจ็ดคนหนึ่งกำลังยืดคอมองหาเธอ
อาซิวมีสีหน้าร้อนใจ เธอเป็นเด็กคอยทำงานจิปาถะและวิ่งธุระให้เหล่านางรำในหลังเวทีของหอเต้นรำวังจินเสวียน ซึ่งเรียกกันติดปากว่าเด็กพี่เลี้ยง
พอเห็นฟู่ฉีเจิน อาซิวก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก
“พี่เมย์ลี่ ในที่สุดพี่ก็มา!”
เธอปรี่เข้ามาหาสองสามก้าว รับร่มกับกระเป๋าถือจากมือฟู่ฉีเจินไปทันที
“คุณจอมพลโจวมาตามถึงสามรอบแล้ว ถ้ายังไม่เห็นพี่ ฉันคงต้องวิ่งไปตามพี่ที่โรงพยาบาลแล้วละ”
ฟู่ฉีเจินขมวดคิ้วเล็กน้อย เธอรู้ดีว่าตัวเองมาสาย อาซิวคงหนีไม่พ้นถูกคุณจอมพลโจวพาลพาโลใส่
“เขาทำอะไรเธอหรือเปล่า?”
“ไม่ถึงขนาดนั้นหรอกค่ะ”
อาซิวเบ้ปาก ก่อนจะเสริมเสียงเบา
“แค่ปากเขาดังยิ่งกว่าฆ้องของคณะงิ้วเสียอีก”
ฟู่ฉีเจินอดยิ้มไม่ได้ อาซิวรีบหยิบกี่เพ้ากำมะหยี่สีแดงเข้มสดจัดจากราวเสื้อผ้าข้าง ๆ ยัดใส่อ้อมแขนเธอ
ฟู่ฉีเจินก้มมองแล้วรับกี่เพ้ามา
“ทำไมถึงเปลี่ยนเป็นชุดนี้ล่ะ?”
“คุณจอมพลโจวเป็นคนเลือกเองค่ะ”
อาซิวขยับเข้ามาใกล้ ทำท่าลับ ๆ ล่อ ๆ
“ได้ยินว่าคืนนี้จะมีบุคคลสำคัญอย่างยิ่งมาที่นี่ คนใหญ่คนโตในแวดวงทหาร การเมือง และธุรกิจของหู้ไห้จะมาร่วมงานเลี้ยงต้อนรับเขากันหมด คุณจอมพลโจวคึกตั้งแต่บ่าย เลือกชุดไล่ไปทีละตัวเลยค่ะ”
พูดไปเธอก็หัวเราะคิกคักอย่างอดไม่ได้ ก่อนจะแซวขึ้น
“ดูท่าทางเขาสิ ฉันว่าเขาแทบอยากเปลี่ยนไปใส่กี่เพ้าขึ้นเวทีเองแล้วละ”
ฟู่ฉีเจินส่ายหน้าเบา ๆ ในที่สุดแววตาก็มีรอยยิ้มขึ้นมาบ้างเพราะอาซิว
“ปากดีแบบนี้ ระวังเขาได้ยินเข้า”
หลังเวทีมีห้องเปลี่ยนเสื้อผ้าแยกไว้โดยเฉพาะ เป็นช่องเล็ก ๆ กั้นด้วยแผ่นไม้ พอให้คนหนึ่งคนเข้าไปยืนได้อย่างเฉียดฉิว
เธอเดินไปยังห้องเปลี่ยนเสื้อผ้า พลางพูดเสียงเบา อธิบายสาเหตุที่มาสาย
“วันนี้ที่โรงพยาบาลมีเรื่องด่วน เลยเสียเวลาไปนาน ทำให้เธอต้องโดนเร่งแทนฉัน”
“เรื่องแค่นี้เองค่ะ”
อาซิวช่วยเปิดประตูให้เธอ แล้วหยิบผ้าคลุมไหล่เข้าไปให้ด้วย
“คุณนายเมย์อาการทรุดอีกแล้วหรือคะ?”
มือที่กำลังปลดกระดุมตรงคอเสื้อของฟู่ฉีเจินชะงักไปครู่หนึ่ง
“อืม ไอเป็นเลือดอีกแล้ว”
รอยยิ้มบนใบหน้าอาซิวหายวับไปทันที เธอสูดลมหายใจเฮือกหนึ่ง
ฟู่ฉีเจินไม่ได้พูดอะไรอีก ม่านก็ปิดลง
ราวหนึ่งเค่อให้หลัง
กี่เพ้ากำมะหยี่สีแดงเข้มมีคอเสื้อเรียบร้อย กระดุมผ้าประณีต แนบไปกับเรือนร่างงดงามขับเน้นส่วนเอวให้คอดเว้า
ผ่าชายกระโปรงสูงถึงต้นขา ยามก้าวเดินเผยให้เห็นเรียวขาขาวนวลอย่างพอเหมาะ
หน้ากระจกแต่งหน้าด้านในของหลังเวที ฟู่ฉีเจินเงยหน้าขึ้น
ผมยาวดำสนิทได้รับการจัดแต่งใหม่ ลอนคลื่นละเอียดเป็นระเบียบทอดอยู่ข้างขมับ ส่วนปลายผมม้วนคลาย ๆ ไปถึงด้านหลังหัวไหล่
เธอติดกิ๊บสีเงินประดับเพชรเม็ดเล็ก ๆ เอียงไว้ข้างหู
เมื่อแสงไฟส่องกระทบ ประกายระยิบระยับก็สะท้อนอยู่ตรงหว่างคิ้วและดวงตาที่เชิดขึ้นเล็กน้อย
ฟู่ฉีเจินก้มตาลง มือเรียวงามถือแท่งลิปสติก ค่อย ๆ แต้มสีแดงชาดลงบนริมฝีปากบาง
เมื่อเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง หญิงสาวในกระจกก็ไม่ใช่ฟู่ฉีเจินคนที่ฝ่าสายฝนจากโรงพยาบาลมาเมื่อครู่อีกต่อไป
ผิวขาวซีดของเธอถูกสีชาดแต่งแต้มจนมีระเรื่อ ดวงตาคู่งามที่ดูมีเสน่ห์อยู่แล้ว เมื่อกรีดอายไลเนอร์บาง ๆ และมีไฝน้ำตาเม็ดนั้นอยู่ใต้ตา ก็ยิ่งเพิ่มความงามเย้ายวนชวนให้หลงใหล
ทว่าแววตาคู่นั้นยังคงนิ่งสงบ แม้อยู่ใกล้เพียงเอื้อมมือ แต่กลับปฏิเสธผู้คนให้อยู่ห่างไกล
อาซิวยืนมองจากด้านหลังอย่างเหม่อลอย ทั้งที่เห็นภาพนี้มาไม่รู้กี่ครั้งแล้ว เธอก็ยังรู้สึกประหลาดใจอยู่ดี
หญิงสาวผู้เรียบง่ายในกี่เพ้าสีฟ้าเมื่อครู่ที่มีกลิ่นยาอบอวลติดกาย กับเมย์ลี่ผู้เปล่งประกายเย้ายวนในกระจก เป็นคนคนเดียวกันจริงหรือ?
วังจินเสวียนไม่เคยขาดหญิงงาม
มีทั้งสาวหวาน สาวเย้ายวน สาวงามสะดุดตา และคนที่เอาอกเอาใจผู้ชายเก่ง ครบครันทุกแบบ
แต่ถึงอย่างไรก็ไม่มีใครเหมือนเมย์ลี่อีกคน เย้ายวนแต่แฝงความบริสุทธิ์ งดงามแต่เจือความเย็นชา
ยิ่งดูห่างเหิน ก็ยิ่งทำให้ผู้ชายอยากเข้าใกล้ อยากเอาชนะ
“โอ๊ย คุณหนูเมย์ลี่ของฉัน!”
จู่ ๆ เสียงผู้ชายแหลมสูงเสียงหนึ่งก็ดังมาจากด้านหลัง
“ในที่สุดคุณก็ยอมโผล่หน้ามาสักที!”