เซินหรู่เยว่ไม่รู้เลยว่าความคิดในใจของนางถูกคนอื่นได้ยินไปหมดแล้ว ในใจนางบ่นไปสองประโยค แต่ก็ยังรับชามน้ำซุปมาดื่มน้ำบำรุงจนหมดถ้วย
คิ้วบางขมวดเล็กน้อย สีหน้าดูชินชา แล้วก็หยิบลูกพลับแห้งชิ้นหนึ่งเข้าปาก รสหวานฉ่ำกลบความขมในปากได้ทันที
"ฝ่าบาท เพคะ น้ำอุ่นในห้องซีหนวนเตรียมไว้พร้อมแล้ว หม่อมฉันจะประคองพระองค์ไปนะเพคะ"
เจินจูโน้มตัวลงมากระซิบข้างหูนาง แล้วยื่นมือออกมาประคองเซินหรู่เยว่ไว้อย่างมั่นคง เจ้านายกับบ่าวสาวใช้หนึ่งคนเดินไปด้วยกันยังห้องซีหนวน
อีกด้านหนึ่งของฉากกั้น องค์จักรพรรดิเจาเหอยังคงหมกมุ่นอยู่กับคำพูดเมื่อครู่ของนาง ดวงตาวาวโรจน์ด้วยความเย็นชา
ตระกูลเซินช่างกล้าเหลือเกิน! ถึงกับกล้ากดดันให้ฮองเฮาแห่งราชสำนักดื่มน้ำจับยาที่ทำให้ไม่สามารถให้กำเนิดทายาทได้อีกต่อไป!
เขาผุดลุกขึ้นยืนทันที พ่อขันทีใหญ่เว่ยเต๋อเสียนที่คอยปรนนิบัติอยู่ข้างกายตกใจจนสะดุ้ง รีบหยิบผ้าแพรสีขาวนวลขึ้นมาเช็ดตัวให้ฮ่องเต้โดยไม่ทันได้สนใจน้ำอาบที่กระเด็นใส่หน้า
องค์จักรพรรดิเจาเหอเมื่อเห็นเขาก็นึกขึ้นได้บางอย่าง เขาได้ยินเสียงความคิดของฮองเฮาได้ แล้วคนอื่นล่ะ?
"เว่ยเต๋อเสียน"
"ขอรับ กระหม่อมอยู่ขอรับ"
"เมื่อครู่ตอนข้าอาบน้ำ เจ้าได้ยินฮองเฮาพูดอะไรหรือไม่?"
เขาจงใจลดเสียงลง เว่ยเต๋อเสียนจึงต้องก้มตัวเข้าไปฟังให้ชัด เมื่อได้ยินดังนั้นก็ไม่พบสิ่งผิดปกติ ตอบไปตามตรงว่า
"ทูลฝ่าบาท กระหม่อมไม่ได้ยินฝ่าบาทฝ่ายในตรัสอะไร ขอรับ แต่ว่าได้ยินเจินจูทูลเชิญฝ่าบาทฝ่ายในไปสรงน้ำที่ห้องซีหนวนขอรับ"
"เท่านั้นหรือ?"
"เท่านั้นขอรับ"
ดูเหมือนว่ามีเพียงข้าคนเดียวที่ได้ยินเสียงความคิดของฮองเฮา
นึกถึงคำพูดของฮองเฮาเมื่อครู่ องค์จักรพรรดิเจาเหอก็รู้สึกไม่สบายพระทัยนัก น้ำบำรุงนั่นเป็นของที่เขาพระราชทานให้ ถึงแม้จะมีฤทธิ์ป้องกันการตั้งครรภ์ แต่ก็บำรุงร่างกายได้ ไม่เป็นอันตรายต่อมารดา
แต่เขาก็มีเหตุผลของเขา
หนึ่ง ฮองเฮาองค์ก่อนเพิ่งสิ้นพระชนม์ และยังทิ้งโอรสองค์โตที่ร่างกายอ่อนแอไว้ให้เซินหรู่เยว่ผู้เป็นน้าสาวแท้ ๆ ต้องดูแล
สอง ถึงตัวเองจะอายุสามสิบแล้ว แต่โอรสธิดายังไม่มาก องค์โตก็อายุแค่แปดขวบ ยังไม่ถือว่าเติบโตเต็มที่
ในฐานะฮองเฮาองค์ใหม่ หากให้กำเนิดโอรสองค์ใหญ่ในเวลานี้ ก็ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะทำให้ทั้งฝ่ายหน้าและฝ่ายในต่างพากันหวาดระแวงไปตาม ๆ กัน
แต่เขาไม่เคยคิดที่จะไม่ให้ฮองเฮาได้มีลูกของตัวเองตลอดชีวิต
กลับเป็นตระกูลเซินนี่แหละ ลูกสาวเหมือนกันแท้ ๆ แต่เซินจงหมิงผู้เป็นพ่อ กลับโหดร้ายใจได้ถึงเพียงนี้!
เซินหรู่เยว่สรงน้ำเสร็จกลับมา เว่ยเต๋อเสียนปรนนิบัติองค์จักรพรรดิเจาเหอนอนหลับไปแล้ว ก้มหน้าคอยรับใช้อยู่ที่หน้าประตู
"พวกเจ้าลงไปก่อนเถิด"
นางเอ่ยเบา ๆ กับเจินจูซานหูที่ติดตามอยู่ด้านหลัง
ทั้งสองรับคำ ถวายบังคมแล้วถอยออกจากห้องบรรทม ปิดประตูให้อย่างทะนุถนอม
บนพระแท่น องค์จักรพรรดิเจาเหอวางพระหัตถ์ทั้งสองข้างไว้บนหน้าท้อง ทรงบรรทมตัวตรง แล้วหลับพระเนตรลง หายใจสม่ำเสมอ ดูเหมือนหลับสนิทแล้ว
เซินหรู่เยว่เดินเบา ๆ ขึ้นพระแท่น คลานข้ามพระบรมฉายาลักษณ์ของท่านชาย ไปยังผ้านวมของตัวเอง จากนั้นก็ขยับตัวเล็กน้อย หันหลังให้บุรุษผู้นั้นแล้วหลับตาลง
ไม่นานนัก นางก็หลับไปอย่างรวดเร็ว
แต่ไม่รู้ว่า หลังจากที่นางหลับไป องค์จักรพรรดิเจาเหอที่อยู่ข้างกายก็ลืมพระเนตรขึ้น จ้องมองนางอย่างลึกซึ้งครู่หนึ่ง
จันทร์ลับขอบฟ้า ยามอิ๋น ท้องฟ้ายังมืดมิด แต่ภายในตำหนักเฟิ่งอี้กลับจุดไฟสว่างแล้ว
ภายในตำหนัก เซินหรู่เยว่ปรนนิบัติองค์จักรพรรดิเจาเหอแต่งกายสรงน้ำ เก็บผมสวมมงกุฎอย่างเคารพ
คอเสื้อปักลายมังกรถูกจัดให้เรียบร้อย องค์จักรพรรดิเจาเหอก้มพระพักตร์ลง มองใบหน้าหญิงสาวที่ประณีตงดงามตรงหน้าอย่างพิจารณา
อาจเพราะเพิ่งตื่นนอน เส้นผมสีดำที่ปกติถูกหวีเรียบกริบด้วยน้ำมันใส่ผม ตอนนี้กลับยุ่งเหยิงเล็กน้อย มีเส้นผมสองสามเส้นซน ๆ ดีดขึ้นมาที่หน้าผาก ไม่ได้ทำให้ดูเสียกิริยา กลับเพิ่มความมีชีวิตชีวาให้ใบหน้า
ดวงตาของนางครึ่งหลับครึ่งตื่น มีเพียงขนตาดำสนิทที่กระพือเบา ๆ จมูกโด่งสวยใต้ปากเล็ก ๆ ระบายยิ้มบาง ๆ อย่างจริงจัง
นางไม่พูดอะไร ไม่มีความคิดอะไรไหลเวียน ราวกับสิ่งที่เขาได้ยินเมื่อคืนเป็นเพียงความฝัน
"ฮองเฮา"
"เพคะ หม่อมฉันอยู่เพคะ"
เซินหรู่เยว่เงยหน้าขึ้นโดยไม่รู้ตัว สบกับนัยน์ตาคมขององค์จักรพรรดิเจาเหอด้วยความสงสัย
"ฝ่าบาท หรือว่ากระดุมของหม่อมฉันติดแน่นเกินไปเพคะ?"
ยังคงไม่มีเสียงความคิดใด ๆ
"ไม่ใช่"
องค์จักรพรรดิเจาเหอขมวดพระขนงเล็กน้อย ทดสอบต่อไป: "ข้าแค่อยากบอกว่า ยังอีกนานกว่าจะถึงเวลาเข้าเฝ้าของเหล่านางใน รอบหน้าเจ้าไม่ต้องตื่นมาพร้อมกับข้าก็ได้"
[จริงหรือ?]
เซินหรู่เยว่ดีใจในใจ แต่สีหน้ากลับลังเล: "การปรนนิบัติฝ่าบาทเป็นหน้าที่ของหม่อมฉัน ฝ่าบาทตื่นแล้ว แต่หม่อมฉันยังนอนอยู่บนพระแท่น คงไม่เหมาะกระมังเพคะ"
เสียงความคิดนั้นไม่ใช่ความฝันจริง ๆ
องค์จักรพรรดิเจาเหอลอบเลิกคิ้ว เมื่อเผชิญกับคำพูดกลับกลอกของฮองเฮา จู่ ๆ เขาก็เกิดอารมณ์อยากหยอกเย้า:
"อย่างนั้นหรือ? เอาเถิด เนื่องจากเจ้ากล่าวเช่นนี้ ข้าก็ไม่อยากให้เจ้าถูกคนนินทา งั้นก็ยังคงปรนนิบัติข้าอยู่เถิด"
เซินหรู่เยว่ยิ้มอ่อนโยน ดูเหมือนเต็มใจมาก: "เพคะ"
แต่ในใจกลับร้องไห้คร่ำครวญอยู่หนึ่งชุด
[หา? แค่นี้เองหรือ? อย่าเลยน่า ฝ่าบาทตรัสคำไหนคำนั้น จะถูกข้าสองสามประโยคเกลี้ยกล่อมได้อย่างไร?
จริง ๆ ข้าอยากนอนมาก ๆ เลย ตาปิดไม่ลงเลย พูดก็ไม่มีแรง กลับไปนอนต่อก็ได้ไม่นาน ก็ต้องไปเข้าเฝ้าเหล่าอี่เฟย
ง่วง ง่วงมาก~]
ถึงแม้ฝ่าบาทจะเสด็จมาที่ตำหนักเฟิ่งอี้เพียงวันขึ้นหนึ่งค่ำกับวันกลางเดือน แต่สองวันนี้กลับเป็นวันที่เซินหรู่เยว่เหนื่อยที่สุด ไทเฮาอายุมากแล้ว ปกติไม่ให้ใครมารบกวน กำหนดไว้เพียงวันขึ้นหนึ่งค่ำกับวันกลางเดือนให้รับสั่งกับเหล่าเฟย
ไทเฮาไม่พอใจนาง ทุกครั้งที่ไปเข้าเฝ้า ต้องให้นางอยู่ปรนนิบัติทั้งวัน พอตกค่ำ ฝ่าบาทก็มาใช้กำลังอย่างหยาบโลน ถึงแม้จะน้อยครั้งและเวลาสั้น แต่เซินหรู่เยว่ก็ยังปวดเอวเมื่อยขา เหนื่อยจนอยากจะนอนอย่างเดียว
ที่แท้ก็เพราะง่วงจนไม่อยากพูดนี่เอง
เสียงหญิงสาวบ่นไม่หยุดอยู่ข้างหู องค์จักรพรรดิเจาเหอกลับไม่รู้สึกว่ารำคาญ กลับได้ยินแววเอาแต่ใจอยู่ในนั้น พระเนตรมีประกายยิ้มแวววาว
ก็ใช่ ฮองเฮาของตัวเองอายุแค่ยี่สิบปี กำลังสดสวย แต่ปกติต้องรักษาเกียรติของฮองเฮา จึงทำเป็นสำรวมแก่แดดเช่นนั้น
องค์จักรพรรดิเจาเหอหาข้ออ้างให้กับความไม่จริงใจของเซินหรู่เยว่
"ถวายบังคมลา ฝ่าบาทเพคะ"
เงารูปบนกำแพงแดงสว่างไสวไม่แน่นอน เซินหรู่เยว่สวมผ้าคลุมขนสุนัขจิ้งจอกสีแดงทอง ถือกระติกน้ำร้อนลายมังกรทอง มองรถพระที่นั่งเคลื่อนไปไกลแล้ว จึงพาคนทั้งตำหนักเฟิ่งอี้ลุกขึ้น
"ไปทำธุระกันเถิด"
นางพูดเบา ๆ อย่างสง่างามกลับเข้าห้องบรรทม พอเจินจูซานหูปิดประตูเรียบร้อย นางก็ถอนหายใจยาว หลังตรงที่ตั้งตระหง่านนั้นผ่อนคลายลงเล็กน้อย
"ข้านอนก่อนนะ เดี๋ยวเรียกด้วยล่ะ"
ยังไม่ทันถึงเตียง นางก็ถอดรองเท้า กระโดดขึ้นเตียง แล้วหลับไปอย่างสบายใจ
เจินจูซานหูไม่แปลกใจเลย คล่องแคล่วในการพลิกตัวนางให้อยู่ในท่าที่สบายโดยไม่ปลุกนาง ใส่กระติกน้ำร้อนไว้ที่ปลายเท้า เก็บผ้าห่มให้เรียบร้อยแล้วถอยไปเฝ้าอยู่ข้าง ๆ
แต่เซินหรู่เยว่ไม่ได้นอนนานนัก ยังไม่ทันถึงยามเหมา เหล่านางกำนัลก็เดินเรียงแถวถือน้ำอุ่นผ้าเช็ดหน้าเข้ามาในตำหนัก ปรนนิบัติสรงน้ำแต่งกาย พอเตรียมตัวเสร็จ ภายในห้องโถงใหญ่ของตำหนักเฟิ่งอี้ก็ครึกคักขึ้นมา
ฝ่าบาททรงอภิเษกสมรสตอนอายุสิบห้า ขึ้นครองราชย์ตอนอายุยี่สิบสาม อยู่ในพระราชวังเก่าแปดปี ในวังเจ็ดปี มเหสีและพระสนมล้วนรู้จักกันมาตั้งแต่ยังสาว มีความผูกพันอันลึกซึ้ง ดังนั้นหลังจากเข้าในวังมา นอกจากผู้ที่ทำผิดใหญ่หลวงแล้ว คนอื่น ๆ ในวังล้วนมีชื่อมีนาม
ต่างก็เก่งกาจยิ่งกว่าคนทั่วไป