ในพระราชวังต้าเซี่ย ณ พระตำหนักเฟิ่งอี้
กลางคืนมืดมิด ภายในพระตำหนักแสงเทียนริบหรี่ ม่านแดงปักลายคู่หงส์ห้อยอยู่ที่กรอบประตูโค้ง เตียงไม้แกะสลักมีเสียงดังซู่ซ่า ปนกับเสียงหายใจอันเร่งรีบของหญิงชาย
เซินหรู่เยว่เอนนอนอยู่บนเตียง ผมดำหนานุ่มสยายเต็มหมอน ยิ่งขับให้ผิวขาวเนียนดังหิมะ หล่อนขมวดคิ้วเรียว ดูเหมือนจะไม่สบายนัก แต่ใบหน้าแดงเรื่อ ดวงตาคลอด้วยความมึนเมา
จู่ ๆ หล่อนก็ส่งเสียง "อือ" สองครั้งอย่างเร่งรีบ ขนตาสั่นระริก
ไม่นานองค์จักรพรรดิเจาเหอ พระนามฉีเยี่ยนก็ลุกขึ้นไปนอนอีกฟากของเตียง ดวงตาคมใส สายตาเย็นชา ราวกับเรื่องเมื่อครู่ไม่เกี่ยวกับพระองค์เลยแม้แต่น้อย
เซินหรู่เยว่ค่อย ๆ หดขาเข้า ความรู้สึกยังไม่จางหาย แต่หล่อนกลับถอนหายใจอย่างโล่งอก
[จบเสียที ข้าแทบจะแกล้งต่อไม่ไหวแล้ว]
องค์จักรพรรดิเจาเหอกำลังจะสั่งให้คนเตรียมน้ำร้อน ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงคุ้นหูดังข้างหู ... แต่ถ้อยคำนี้ ...
หมายความว่ากระไร?
พระองค์หันไปมองคนที่นอนอยู่ข้างกาย เสียงเย็นเล็กน้อย:
"ฮองเฮา เมื่อครู่เจ้าว่าอะไรนะ?"
"หะ?"
เซินหรู่เยว่ตะลึง รีบลุกขึ้นนั่ง ผมยาวสยายปิดบังเรือนร่างด้านหน้าไว้พอดี หล่อนเอ่ยด้วยความงุนงง:
"ฝ่าบาท ข้าน้อยมิได้เอ่ยสิ่งใดเลยเพคะ"
[ข้าพูดหรือ? ไม่น่าจะมีนะ?]
แต่ประโยคที่แฝงความสงสัย กลับได้ยินหลังจากหล่อนหุบปากแล้ว องค์จักรพรรดิเจาเหอเบิกตากว้าง หัวใจเต้นแรง พระพักตร์เคร่งขรึมแฝงความพิจารณา:
"หรือ? เจ้ามิได้พูดอะไรเลย?"
เซินหรู่เยว่ยังคงงุนงง แต่ยืนยันอย่างแน่ใจว่าตนไม่ได้ส่งเสียง:
"ข้าน้อยมิได้พูดจริง ๆ เพคะ คงเป็นฝ่าบาททรงหูแว่วเพคะ"
[หรือคืนนี้เหนื่อยเกินไป เลยหูแว่ว? แค่ครั้งเดียวเอง จะถึงขนาดนั้นหรือ?]
[ช่างเถอะ ใครจะไปรู้ ว่าชะตากรรมข้าต้องมาแต่งกับชายแก่ใกล้สามสิบ แท้จริงผู้ชายพ้นยี่สิบห้าแล้วก็เท่ากับหกสิบ น่าเสียดายที่ข้าเกิดไม่ทันยุค]
[ไม่เอา ก็ไม่เอาเถอะ ยังไงเรื่องแบบนี้ก็ไม่เห็นจะสนุก คนสำคัญคือพระวรกายของฝ่าบาท พรุ่งนี้สั่งให้คนต้มซุปไก่ดำกับเก๋ากี้ถวายชายแก่คนนี้บำรุงหน่อย]
อะไรที่ว่าพ้นยี่สิบห้าก็เท่ากับหกสิบ?
อะไรที่ไม่เอา ก็ไม่เอา?
"บังอาจ!"
องค์จักรพรรดิเจาเหอกระโดดลงจากเตียงอย่างฮวบฮาบ ไม่ทันได้สวมรองเท้า จ้องมองเซินหรู่เยว่ แต่พูดไม่ออก
เหลวไหลสิ้นดี ตัวเองกำลังอยู่ในช่วงหนุ่มแน่น กำยำแข็งแรง เพียงแต่ทุ่มเทให้กับการบริหารบ้านเมือง มิได้หมกมุ่นอยู่กับสตรีเท่านั้นเอง!
เซินหรู่เยว่ตกใจกับการกระทำกะทันหันนี้ มององค์จักรพรรดิเจาเหออย่างสงสัยระแวง แล้วเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง:
"ฝ่าบาท ข้าน้อยทำสิ่งใดผิดไปหรือเพคะ?"
[ตกใจอะไรนักหนา เกิดอะไรขึ้นกันแน่ ข้าก็แค่แอบคิดในใจไปหน่อย ไม่ใช่ว่าได้ยินความคิดของข้าเข้า แล้วถึงโกรธขนาดนี้หรอกนะ?]
ความคิดในใจ?
นี่คือความคิดในใจของฮองเฮารึ?
องค์จักรพรรดิเจาเหอนิ่งงัน อารมณ์โกรธถูกความมหัศจรรย์ที่เกิดขึ้นกะทันหันนี้กลบไว้ พระเนตรเรียวเหมือนนกฟีนิกซ์หรี่ลง จ้องมองเซินหรู่เยว่อยู่นาน
แต่นางกลับไม่มีท่าทีใดอีก
เซินหรู่เยว่ถูกพระองค์จ้องจนขนลุก ไม่กล้าแม้แต่จะคิดในใจ หล่อนสวมเสื้อคลุมตัวหนึ่งอย่างง่าย ๆ ลงจากเตียงสวมรองเท้า แล้วถามด้วยความเป็นห่วง:
"ฝ่าบาท ทรงพระประชวรหรือไม่ เพคะ? หม่อมฉันจะให้ไปตามแพทย์หลวงมาถวายพระอาการหรือไม่เพคะ?"
องค์จักรพรรดิเจาเหอก็อยากรู้เหมือนกันว่าตนเป็นอะไร แต่เรื่องลี้ลับเช่นนี้ ต่อให้เรียกแพทย์หลวงมาตรวจคงไม่เป็นผลกระมัง?
"เราสบายดี ขอบใจฮองเฮาที่เป็นห่วง"
"ฝ่าบาทตรัสเช่นนี้ได้อย่างไรเพคะ? ในทางราชการ พระวรกายของฝ่าบาทเกี่ยวข้องกับบัลลังก์และราษฎร ข้าน้อยย่อมเป็นห่วงเพคะ"
เซินหรู่เยว่สีหน้าแสดงความกังวลพอเหมาะ ดวงตาจริงใจแฝงความเขินอายเล็กน้อย:
"ในทางส่วนตัว ฝ่าบาททรงเป็นสามีของข้าน้อย จะให้ภรรยาไม่เป็นห่วงสามีได้อย่างไรเพคะ?"
ไม่มีเสียงความคิดในใจดังออกมา ดูเหมือนจริงใจจริง ๆ
พระพักตร์องค์จักรพรรดิเจาเหออ่อนลงบ้าง ฮองเฮาองค์นี้ แม้จะมิใช่คู่แรก และมีนิสัยทื่อ ๆ อยู่บ้าง แต่ก็ได้แบบอย่างมาจากพี่สาวแท้ ๆ ของนาง ฮองเฮาองค์ก่อน อยู่ในโอวาท เชื่อฟัง งามพร้อมทั้งรูปโฉมและคุณธรรม
ดังนั้นเมื่อครู่คงเป็นเพราะพระองค์หูแว่วเอง ฮองเฮาจะพูดจาหยาบคายเช่นนั้นได้อย่างไร
แต่แล้ว พระโอษฐ์ของเซินหรู่เยว่ยังมิทันขยับ เสียงหนึ่งก็ดังขึ้น ตรงข้ามกับเสียงอ่อนหวานยามปกติของนางทุกอย่าง:
[ไร้สาระ! ข้ายังไม่อยากเป็นม่ายเร็ว ๆ พระวรกายของฝ่าบาทก็สำคัญสิ อย่าว่าแต่จะพูดอีกอย่าง ข้าไม่เป็นที่โปรดปรานของไทเฮาอยู่แล้ว ถ้าฝ่าบาทเป็นอะไรไปในตำหนักข้า ไทเฮาคงไม่ปล่อยให้ข้ารอดแน่ ๆ]
องค์จักรพรรดิเจาเหอ: ...
พระนลาฏมีเส้นเลือดปูด แต่ก็ได้สติว่า เมื่อครู่มิได้หูแว่ว แต่พระองค์ได้ยินความคิดในใจของฮองเฮาจริง ๆ!
หายใจเข้าลึก ๆ พระองค์กลืนคำว่า "บังอาจ" ที่กำลังจะหลุดออกไปลงท้อง
การได้ยินความคิดผู้อื่นเป็นเรื่องพิลึกล้ำจริง ๆ แต่นี่ ดูสีหน้างุนงงของฮองเฮาแล้ว คงยังไม่รู้ว่าความคิดของตนรั่วไหลออกมา
ต่อให้อยากตำหนินางที่พูดจาไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง ก็หาหลักฐานไม่ได้
มองดูเซินหรู่เยว่ที่สีหน้าวิตกกังวล องค์จักรพรรดิเจาเหอเก็บสีหน้า ทรงอ้อมนางไปนั่งที่ขอบเตียง น้ำเสียงต่ำเล็กน้อย:
"เราสบายดี เพียงแต่ราชการช่วงนี้ยุ่งยาก เมื่อครู่คิดถึงเรื่องที่เถียงกับขุนนางตอนกลางวัน เลยบันดาลโทสะขึ้นมา"
[หะ?]
เซินหรู่เยว่ไม่เข้าใจในใจ แต่สีหน้าไม่แสดงออก เอ่ยปลอบด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน:
"ฝ่าบาท เพคะ การโกรธทำร้ายร่างกาย ถึงราชการจะยุ่งยากเพียงใด แต่ก็มีฝ่าบาทและเหล่าขุนนางคอยจัดการ คงไม่มีปัญหาใด ขอเพียงฝ่าบาททรงรักษาพระวรกายไว้ก็พอเพคะ"
[เป็นฮ่องเต้ก็ลำบากเหมือนกัน งานหน้าฝ่ายหน้า งานหลังฝ่ายหลัง ไม่มีวันว่างจริง ๆ]
องค์จักรพรรดิเจาเหอตะลึงไปครู่หนึ่ง แล้วความอบอุ่นก็วาบขึ้นในพระทัย ฮองเฮาเข้าใจถึงความเหนื่อยยากของพระองค์จริง ๆ
แต่ชั่วขณะถัดมา...
[ไม่สิ ข้าจะไปสงสารเขาทำไม ล้วนมีนางสนมมากมาย รอคอยให้เขาไปโปรดปราน ชีวิตเขาสบายกว่าข้าอีก ข้าช่างคิดมากเกินไป]
[แต่พูดถึงเรื่องนี้ ทั้งวังมีสนมมากมายคอยปรนนิบัติ ทำไมฝีมือถึงได้ห่วยขนาดนี้ อนิจจา วัยชราแล้ว กระทำสิ่งใดก็ชวนให้ปวดร้าว]
"พอแล้ว"
องค์จักรพรรดิเจาเหอฟังต่อไปไม่ไหว กำหมัดแน่นจนชุดยับ ทรงตะโกน:
"คนใช้ จงเตรียมน้ำ!"
เซินหรู่เยว่ตกใจ แต่คิดว่าพระองค์อารมณ์ไม่ดีเท่านั้นเอง ไม่ได้ใส่ใจ ในใจกลับดีใจด้วยซ้ำ
[ในที่สุดก็ได้ล้างตัวเสียที คืนนี้ผ่านไป อย่างน้อยก็ได้พักครึ่งเดือน ไม่ต้องเหนื่อย เย่ ๆ]
องค์จักรพรรดิเจาเหอ: ...
น้ำเสียงร่าเริงเสียจนพระองค์ต้องชำเลืองมอง
นาง...ไม่ชอบที่จะอยู่กับพระองค์จริง ๆ อย่างนั้นหรือ? หรือว่าฝีมือพระองค์แย่จริง ๆ?
ไม่ถูก!
ต้องเป็นนางคนนี้ไม่รู้จักความสุข ทั้งวังนี้ ใครบ้างไม่รอคอยให้พระองค์ไปโปรดปราน?
เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ปัญหาของพระองค์ แต่เป็นฮองเฮาไม่รู้จักบุญคุณ ใครก็ไม่รู้จักอะไรเลย หึ ๆ(`3´)!
ประตูสีแดงรูปดอกชบาถูกเปิดออก สาวใช้ก้มหน้าเดินเข้ามา เทน้ำร้อนลงในอ่างอาบน้ำที่สูงเท่าคนทีละถัง ๆ ไอน้ำลอยตลบ อบอุ่นขึ้นเรื่อย ๆ
เซินหรู่เยว่สวมชุดนอนเรียบร้อย เอามือเท้าคาง พิงอยู่บนเตียงเอนกายข้าง ๆ พักผ่อน กำไลทองฝังทับทิมที่ข้อมือทอแสงกระทบใบหน้าขาวเนียน ยิ่งขับให้หน้าตางดงามราวภาพวาด
สาวใช้ใหญ่สองคนของนางชื่อ เจินจู และ ซานหู กำลังหน้าแดงจัดเก็บที่นอน
ไม่นาน สตรีแต่งกายแบบพี่เลี้ยงเดินเข้ามา ถือถ้วยยาในมือสองข้างยื่นให้:
"ฮองเฮาเพคะ ถึงเวลาดื่มน้ำจับยาต้มแล้วเพคะ"
[อนิจจา! ต้องดื่มน้ำจับยาอีกแล้ว ขมจริง ๆ ทำไมไม่ปรับปรุงสูตร ใส่น้ำตาลกรวดบ้างเล่า?]
[จริง ๆ น้ำจับยานี่ก็เกินความจำเป็น ตั้งแต่ก่อนเข้าวัง ตระกูลเสิ่นได้หาสูตรยาลับที่ทำให้เป็นหมันถาวรไว้แล้ว]
อะไรนะ?
องค์จักรพรรดิเจาเหอที่กำลังหลับตาอาบน้ำอยู่ในอ่าง อยู่ ๆ ก็ลืมตาขึ้นทันใด